天还没亮透。
援豫兵团的新兵们被一阵急促的哨声从帐篷里拽出来。没有解释，没有通知，只撂下一句“整装，出营，官道两侧列队”。有人一边系扣子一边往外跑，有人鞋带没系好绊了一跤，旁边的人拽了他一把，继续跑。
官道两侧很快站满了灰军装。新兵们抻着脖子往东看，什么也看不见。晨雾罩着远处的田野，白茫茫一片，把地平线都吞了。
有人小声嘀咕：“是不是流贼来了？”
旁边的人摇头。没人知道。
但所有人都注意到一件事——那些从登州营带出来的老兵，今天站得比平时直。他们的眼睛一直盯着东边官道的尽头，嘴唇抿着，不说话。新兵们从老兵的脸上读出了一种异样的神色。那神色里没有慌张，只有一种安静的、被压着的期待。
一个叫栓子的新兵凑到老兵刘大柱跟前。
“柱哥，到底咋了？”
刘大柱没回头，下巴往东边抬了一下。
“看。”
东边的官道上，雾里有了动静。
先是一杆旗。旗手骑在马上，旗杆斜向前方，旗面被风撑得鼓起来。灰蓝色的旗面上绣着一颗虎头，虎嘴大张，牙齿是白的，嘴角的线条扯到旗角。风一吹，虎头的眼睛像是活的，从雾里瞪出来。
然后是马。
四骑一排。马蹄踏在碎石路上，声音密得像暴雨打在房顶上，却不乱。一下，一下，一下，频率稳得像钟摆。马是北海马，肩高比寻常蒙古马高出半头，骨架匀称，四肢修长，毛色在晨光里泛着一层暗红的光泽。鬃毛被风吹向脑后，跑起来的时候四蹄翻腾，碎石从蹄下往后飞，打在路边的草丛里沙沙响。马上的人穿灰绿色骑兵服，戴钢盔，腰间挂马刀，马鞍后面绑着短管步枪和弹药盒。每个人的坐姿都像是钉在马背上一样稳。人与马贴在一起，在晨雾中切开一条整齐的灰色通道。
新兵们不说话了。
栓子张着嘴看了半天，喉咙里咽了一口唾沫。他旁边的几个新兵也咽了唾沫。他们的目光从第一排骑兵追到最后一排，又从最后一排追回来，像是没见过这种场面。
栓子小声说了一句。
“这是……咱们的骑兵？”
刘大柱抱着胳膊靠在路边的榆树上，眼睛也没移开。他嘴角翘了一下，像是笑，又像是叹气。
“这是老爷的近卫军。”
栓子又咽了一口唾沫。刘大柱笑了一下，脸上浮现出一层掩饰不住的羡慕。那种羡慕是有重量的，沉在眼底，像是看着一件自己这辈子都够不着的东西。
马队从官道上通过，一直往信阳城北的临时营地去了。蹄声渐渐远了，但灰尘还悬在半空，在晨光里慢慢往下落。
宁绍青站在官道旁边。
他今天换了干净的军装，但靴子还是那双沾着泥的旧靴。他站得很直，双手垂在身侧，像是在等什么，又像什么都没等。雷龙站在他身后半步，手里拿着册子。
潘浒从马队前头翻身下马。
他穿着没有补子的青灰色军服，腰里别着短铳，靴筒上裹着一层灰黄的薄尘。脸上有风尘之色，颧骨上晒出了两道新的红印。下马的动作很利索，脚落地之后先看了看宁绍青，又看了看他身后的营连长们，目光扫了一圈，像是在数人头。然后他走过来。宁绍青迎上去半步，脚跟并拢，抬手敬礼。
“老爷！”
潘浒抬手回了礼。他的目光在宁绍青脸上停了两息。
“瘦了。”
宁绍青嘴角动了一下，没接话。他开始汇报。
“司令，博望坡战果，毙敌四千七百余，俘敌一千二百余。缴获马匹三百余，各类兵器七千余件。我方阵亡三十七人，伤一百五十二人。许见秀已于南阳处决。尸首与兵匪同坑掩埋，未立标记。其甲胄、佩刀及左良玉手令已封存待送登州。难民营现存一万九千八百人，日增数千。粮食库存可维持三日。药品、冬衣严重短缺。已向登州参谋本部发报求援。”
他一口气报完，条理清晰，数据精确，像是在念一份战报。潘浒听了一半，抬起右手。宁绍青停住了。
潘浒看着他。
“这些我都知道了。电报上写得清楚。”
他顿了一下，目光停在宁绍青脸上。
“我问你——你自己怎么样？”
宁绍青愣住了。
他张了张嘴。准备好的所有后续汇报突然堵在了喉咙口。他沉默了一息，两息。他的目光从潘浒脸上移开，落在官道旁边的某处，那里什么也没有，只是一片枯黄的荒草，在晨风里微微摇着。
他想说“还行”。但他知道那个字太轻了。他想说“末将无事”。但他知道那个回答太假。他想说很多话，关于博望坡的夜晚，关于许见秀被拖出粮行时的样子，关于难民营里那个抱着婴儿的母亲。但这些话没有一句能在两息之内说完。所以他挑了最重的，也是埋在最深处的那一句。
“若是总兵要北上，务必以末将为先锋。”
他的声音很低，但每个字都像是从肋骨缝里挤出来的，滚烫，带着血。潘浒看着他，沉默了比平时更长的一息。然后他点了点头，很轻，很慢。
“行。”
就一个字。然后他抬手在宁绍青肩膀上拍了两下，转身往帐篷里走。
“进来。议事了。”
帐篷是粗帆布搭的，顶上的接缝处漏进来几缕光，照在桌面的地图上。桌子是一张旧条案，从信阳府衙借来的，缺了一条腿，用石头垫着。条案上铺着豫南舆图，图角用茶碗压着。
桌边坐着潘浒、宁绍青、赵龙、雷龙，还有几个营连长。赵龙坐在最边上，摘了钢盔放在脚边，头发被压出一圈印子。他三十来岁，脸上没什么皱纹，但眼睛里有种老得不像这个年纪的东西。
潘浒扫了一圈，开口。
“说难民。”
宁绍青先汇报了一遍难民情况。他说完之后，雷龙补充了后勤细节。
“粮食，按每天两顿稀粥的最低标准算，还能撑三五天。最多五天后，要么是汉口方向运粮过来，要么……开始饿死人。药品方面，各类药品严重不足，止血药和纱布只够应急。一旦出现疫病，后果……不堪设想。”
潘浒听完，站起来，走到帐篷帘子跟前，往外看了一眼。远处难民营的方向，炊烟还在升，隐隐约约能听到孩子的哭声，被风吹得断断续续。
他回过头。
“说处置方案。”
雷龙站起来。他走到舆图前，用手指点着信阳和汉口之间的路线。
“目前的方案是，把两万人一次性送往汉口。但我认为，一次性全部送往汉口，有三个问题。”
他竖起第一根手指。
“第一，汉口的码头还在建，宋远航手下的工兵连和运输队全在赶工。两万人突然到了，吃喝拉撒全要人管，他的工程进度必然受影响。码头修不好，后续的物资就运不进来，信阳和汉口的补给线就会断。”
他竖起第二根手指。
“第二，汉口是水路枢纽。目前流民军还不知道我们在大规模接收难民。如果两万人同时往汉口移动，动静太大，流民军的斥候一定能发现。一旦他们知道汉口是我们的物资中转港，老回回、蝎子块这些人可能会改变目标，转而去打汉口。汉口的炮台还没修好，真被围了，宋远航的船队再厉害，也守不住岸上的库房和兵站。”
他竖起第三根手指。
“第三，一次性移动两万人，沿途的补给和秩序都是问题。老人的脚程，孩子的体力，病患的运送，稍有不慎就会死很多人。走二十天，可能还没到汉口，人已经折损了一成。”
他放下手。
“所以我的建议是，走光州官道分批输送。每批三千到五千人，间隔三到五天。人少，动静就小。流民军即使发现了，也摸不准我们到底在干什么。同时，汉口那边也有足够的时间分批接收，不会一下子被压垮。”
赵龙第一个开口。他的声音不高，但很硬。
“分批走，耗的时间就长。信阳到汉口，一批走二十天。三批全走完，至少两个月。虎豹营不能在这里等两个月。”
雷龙说：“虎豹营不用等。骑兵可以先东进，步兵兵团和辎重留在信阳分批护送难民。等难民全部上路了，援豫兵团再跟进。”
赵龙没有再说话。他看了一眼潘浒。
潘浒站在舆图前面，双手背在身后，看着地图上信阳到汉口之间的那条线。他想了一阵，然后转过身来，看着雷龙。
“你说得对。可以分批走，但不能拖两个月。十五天之内，所有难民必须上路。难民分四批，部队分成四拨，进行护送。第一批明天必须出发，此后隔三天走一批。”
他看了一眼宁绍青。
“分批走的事，你来协调。我在信阳只待一天，明天一早虎豹营东进。你十五天之内把难民全部送到汉口，与与宋远航会合。部队到了汉口之后，不用再回来了。在汉口休整一番，向东进发。”
“是，老爷！”宁绍青大声领命。
雷龙坐回去，合上了册子。
潘浒从怀里掏出一份折子，展开，放在舆图上。
“登州参谋本部最新情报。老回回马守应，光州伏击失败后，率残部往东南方向移动。蝎子块拓养坤，从南阳以南向东靠拢。八大王张献忠，从湖广北部往东移动。三股流民军，都在往同一个方向靠。”
他把折子推到桌子中央。
“中都凤阳。”
帐篷里安静了两息。宁绍青低头看了一眼舆图。凤阳在信阳的东面，是中都，是大明皇室的老家。如果流民军打破中都，必然是朝野震动，皇帝自然更是震怒。最重要的是，这也打破了朱家天命之说，皇室及朝廷威信无存。
潘浒的声音很平，但每个字都沉。
“中都一旦丢了，那将是一场政治浩劫。但更麻烦的是另一件事。”
他的手指从凤阳往南划，划过庐州、和州、采石矶，最后停在长江边上。
“如果流民军打破凤阳，继续往南，渡过大江，进入江南，那就是灭国之灾。”
他停顿了一下。
他穿越到这个世界已经十年了。十年，他见过了太多他看不惯的东西。那些“圣人子弟”“圣教种子”，读了几本经书就自以为是天选之民，不事生产，不交赋税，唯利是图，鱼肉百姓。他们把自己当圣人，把百姓当草芥。大明朝的根基就是被这些人一口一口啃掉的。他厌恶他们，比厌恶建奴还厌恶。
但他也知道另一件事。江南不能乱。江南的田、江南的税、江南的粮，是整个大明最后的气血。如果流民军进了江南，破了苏州、松江、杭州，那些田就废了，那些税就没了，那些粮就被烧了。江南一乱，大明就真的完了。他潘浒未必在乎朱家的江山，但他在乎那些田里的百姓。他在乎那些一年到头在泥里刨食、把最后一口粮交了赋税的人。流民军进了江南，这些人就活不成。
所以，凤阳要守，江南要保住。但他不会傻到去守凤阳城，流民军三股合流，至少五万人，他手头只有五千骑兵，加上宁绍青的援豫兵团也不过万余人。硬守凤阳，是拿鸡蛋碰石头。他要用骑兵的速度和火力，在流民军攻凤阳的时候，从侧翼打他一个措手不及。
“我打算亲率虎豹营东进凤阳。”潘浒说，“但不守城。等流民军开始攻城，阵列散开的时候，从侧翼切入，打他个措手不及。”
赵龙走到舆图前面。他的手指从信阳往东划，越过固始，越过霍丘，一直划到凤阳。
“从信阳到中都，三百多里。虎豹营一人双马，最多五七日便能赶到。沿途走固始、霍丘一线，避开官道上流民军的哨探。在中都外围寻一处隐蔽所在，秘密宿营。一旦流民真如我料，攻打中都。我军可在其阵列展开的时候，自起侧后薄弱之处切入。”
他的手指在舆图上虚画了一个弧线，绕过凤阳外围，指向流民军可能出现的区域。
“如果流民军分兵攻凤阳和庐州，我们就打凤阳这一股。如果流民军集中兵力攻凤阳，我们同样集中兵力攻其中军，擒贼先擒王，继而将其彻底击溃，以保中都无虞。”
潘浒点了一下头。
“就这么定了——”他语气不容反对地说，“今天休整一夜，明天一早出发。赵龙，你带骑兵先行，我在后队跟进。”
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汉口要塞，临江码头。
宋远航蹲在码头边，手里拿着一把卡尺。他正在测量第三排木桩的间距。赵玄机站在旁边，手里拿着图纸，嘴里念着数据。
“三排桩，间距十二步。前排与后排的横向偏移不超过半尺。纵向倾斜度——”
宋远航站起来，拍了拍手上的木屑。
“达标了。”
他转头看了一眼码头前沿。三排木桩已经打完了，碎石路面从岸边往江心延伸了六十步。第一艘试靠的运输船停在码头外侧，船上的水兵正在用绳索固定系缆桩。码头后面，仓库的框架已经立起来了，木梁架在柱子上，屋顶铺了一半茅草。炮台的基座正在夯三合土，夯土的号子声从丘顶上传来，一声接一声，沉闷而有节奏。
一个电报兵从营地那头跑过来，手里拿着一份电报。
“司令，登州急电。”
宋远航接过电报展开。看完之后，他把电报折好，塞进兜里，什么也没说。他抬头看了一眼汉水入江口的方向。江面上，几条渔船正在撒网。远处，汉阳城的城墙低矮灰暗，城楼上的哨兵换了岗。
他收回目光，对赵玄机说了一句。
“让试靠的船卸货。码头能用了。”
然后他转身往营地方向走。电报还在兜里，纸面上的字迹正被体温捂得模糊。
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虎豹营在信阳城外休整一夜。
骑兵们下马、卸鞍、饮马、喂料。北海马在暮色中排成几排，低头嚼着草料，偶尔打响鼻，震动鬃毛上的灰尘。骑兵们蹲在地上检查马掌，用短刀剔除蹄缝里的碎石。有人用湿布擦马的眼睛和鼻孔，有人给马腿按摩，手法熟练得像在照顾自己的兄弟。
赵龙没有休息。他带着几个斥候爬上了信阳城北的一座土丘，用望远镜往东看。暮色中，东边的田野和村庄一片模糊，官道上偶尔有百姓在走动，看不清是流民还是本地人。他看了很久，直到天彻底黑了才下来。
宁绍青在难民营里走了一圈。
他走到粥棚前，看着伙夫舀完最后一锅粥。他走到隔离帐篷前，看了一眼那条白布条，石头已经退烧了，明天可以解除隔离。他走到营地边缘，看到一个老头蹲在帐篷外面，用一根竹签在泥地上画着什么，凑近一看，是在画回家的路。老头画了一截，又抹掉，重新画。宁绍青站了一阵，没说话，转身走了。
回到指挥部帐篷，雷龙已经把第一批护送难民的名单和路线整理好了。三千人，明天天亮出发，走光州官道。
翌日清晨。天刚蒙蒙亮。
虎豹营在信阳城东的官道上列队。五千骑兵，一人双马，北海马的鬃毛在晨风里飘着，钢盔和枪管泛着冷光。赵龙骑在最前面，检查了一遍马肚带，然后举手示意出发。
马队开始移动，先是慢步，然后是快步，然后是小跑。马蹄声从零散变成一片，从一片变成一堵墙，往东压过去。晨雾被马蹄踩碎，碎石从蹄下往后飞，灰尘在晨光中形成一道长长的灰龙。
宁绍青站在城北的土坡上，看着虎豹营消失在晨曦中。那条灰龙越走越远，越走越小，最后被东边的地平线吞没了。蹄声渐渐听不见了，只剩下官道上扬起的灰尘还在晨光里慢慢飘落。
他收回目光，低声说了一句。
“司令，咱们也该准备了。”
雷龙站在他身后，手里拿着册子。他听懂了宁绍青的言下之意——赶紧把难民送到汉口，包袱甩给宋远航，然后轻装上阵，干老本行。
“第一批三千人，天亮出发。走光州官道，抽调四个步兵连及一部辎重护送。我留在信阳，跟最后一批。”
宁绍青点了一下头。他看着远处难民营的方向，炊烟又升起来了。粥棚前排着队，孩子们在帐篷间追逐打闹，有人在收拾包袱，有人在拆帐篷。两万人正在醒来。
虎豹营的马队已经消失在东方的地平线后面。官道上只剩下空荡荡的碎石路和几缕被马蹄踩碎的晨雾。
宁绍青转身往难民营方向走。他的靴子踩在碎石上，咯吱咯吱响。他走了几步，停下来，回头看了一眼东边。东边的天已经亮了，日头从地平线上探出来，把云层染成了金红色。那片金红色的光里，五千骑兵正在往凤阳方向疾驰。他们的马蹄声已经听不见了，但宁绍青知道，三天之后，那马蹄声会出现在凤阳城外的某处。
他收回目光。走了几步，对雷龙说了一句话。
“让第一批人，吃完早饭就赶紧出发。”
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汉口临江码头。
宋远航站在码头前沿，看着第一艘运输船缓缓靠上木桩。船上的水兵抛出缆绳，岸上的工人接住，往系缆桩上绕了三圈，拉紧。跳板搭上去，第一批货——粮袋——从船上扛下来，往仓库的方向运。一袋，又一袋，一袋又一袋。扛粮的工人排成一条线，从跳板一直排到仓库门口，脚步踩着碎石路，咯吱咯吱响。
宋远航看着粮袋一袋一袋地过跳板，忽然想起刚才那份电报上的内容。
“大江舰队抽调炮艇四艘，沿江巡弋。宋远航。”
他转过身，对赵玄机说。
“派四艘炮艇，明天一早出发。沿江往下游去，过九江、安庆，应天府沿江一带巡弋。遇见任何流民军的船只，直接击沉。”
赵玄机点了一下头，转身去了。
宋远航重新把目光投向码头。粮食被青壮劳力扛在肩上，通过跳板，一袋袋送上岸上早已等候的马拉轨道车。
装满一车，便听到车夫吆喝一声，“啪”抽了一记响鞭，四匹挽马跑动起来，沿着木质轨道将粮食送往要塞里的粮库。
粮库装的满，大家的心气和信心就会更足一分。