秋日的阳光还带着几分毒辣。
孙元化头戴一顶旧斗笠，青色的文衫袖子挽到肘弯，露出一截精瘦的小臂。他蹲在刚刚浇筑好的地基旁，手指捏着一块碎砖，在地上划来划去，嘴里念念有词。几个从登州机器总厂借调来的工匠站在他身后，面面相觑，不知这位巡抚老爷在算什么。
“这边，再往这边挪三寸。”孙元化直起身，拍了拍膝盖上的灰，指着地基上的一处标记，“炮范搁上去要稳，重心偏了，铸出来的炮管厚薄不均。”
工匠们应了一声，扛着工具走过去，叮叮当当地干起来。
潘浒站在远处的高地上，负手而立，看着工地上热火朝天的景象，嘴角微微上扬。他身后跟着两名近卫，腰杆笔直，目不斜视。
“老爷，孙中丞这阵子可真是废寝忘食。”近卫低声说，“听说昨晚在工地上守到半夜，今早天不亮又来了。”
潘浒没有接话，只是微微点了点头。
给钢铁、给火药，还派出专业人员协助建设铸炮所，帮助孙中丞实现他铸造好炮的梦想。潘浒这般做的目的很简单——免得这位中丞老爷总是盯着他、找他的麻烦。
眼下这个时候，他可没功夫陪着一个固执的技术官僚瞎扯淡。
他转过身，目光投向远处的海面。那里，三艘铁甲舰静静地锚泊在港内，灰色的船身在阳光下泛着冷光。
密库里存着一百五十吨黄金。这个数字放在大明朝，足以让任何人瞠目结舌。可潘浒总觉得不够。兴许是穷怕了，他总希望“地主家的余粮”多多益善。一有闲工夫，他就忍不住琢磨，天下间的黄金，怎么才能都刻上“潘”字。
登莱体系的发展，同样离不开白银和铜。每月光是军饷就是一笔巨额支出，更别提购买原料、发放工钱、修缮道路、建造船只的开销。
最主要的原因，是倭国的金山银山，居然都不随他姓潘。
这让他很不满意。念头不通达，会魔怔。为了自己的心理健康，他必须得干点嘛。
他在心里盘算过无数遍。看看三德子，看看小鬼子，再看北美盎撒人。前两个都是穷鬼，后者是个跨两洋、啥都多、富得流油的富逼。最终富逼带着一帮穷亲戚，干死了这俩穷鬼。北盎大兵离不开飞机大炮，没了飞机大炮除了会喊“撤退”，就跟白痴似的啥都不会、干啥都不行。这么乐色的弱鸡，还能干赢俩能打敢拼的穷逼，恰恰说明——能打敢拼不过是愣头青莽夫，想要打赢，靠的就是钱多矿多。
有了足够的钱，足够的矿，他才有能力和力量实施接下来的计划——用大炮和机关枪，为明人攫取足够广阔的土地。
南洋必须是明人的南洋，麻剌甲海峡必须是明人的麻剌甲，太平洋必须是明人的太平洋。如果这个世界不属于明人，那么这个世界也就没有存在的必要了。
具体而言，就是彻底解决北方边患——建奴以及蒙鞑子，进而向更北方挺进，将正在东进的罗刹人撵回乌拉尔山以西。吕宋、巴达维亚，统统都得升起日月旗。斯班因人、尼德兰人、普特戈人，都必须离开这片土地与海洋。
掌控南洋，同样也是为了获取足够多的金银和资源。
为了这一切，潘老爷甚至越发的“穷兵黩武”。这是一个前所未有的大变局时代，时机稍纵即逝。不知道也罢，可潘老爷来自后世，还曾频频向“度娘”与“知爷”请教，对此有相当清醒而深刻的认识。他如何能不惜代价地抓住这一无比宝贵的时机？
对于拥有强大武力的潘老爷而言，当下整个世界就如同一张白纸，只等他恣意泼墨挥洒，将这张白纸写满方块字，画满如意纹。
“老爷，该走了。”近卫低声提醒。
潘浒收回思绪，最后看了一眼工地上那个忙碌的身影。
他沿着高地的小路走下去，马车已经等在山脚下。上了车，马车沿着水泥路向港口驶去。窗外，潘家堡的街道依旧繁华，行人如织，车马络绎。那些店铺、作坊、民居，在午后的阳光下安静而有序，像一台精密的机器，日夜不停地运转。
港口到了。
“经远”舰静静地泊在码头上，灰色的铁甲在阳光下泛着幽蓝的光。舰桥上的哨兵看到马车驶来，立正敬礼。“致远”和“平远”二舰已经升火待发，烟囱里冒出淡淡的青烟。
潘浒登上舷梯，踏上“经远”号的甲板。舰长迎上来，立正敬礼：“老爷，一切准备就绪。”
“出发。”
“是！”
汽笛长鸣，三艘铁甲舰缓缓离港。船头劈开碧波，白色的浪花向两侧翻涌，向着觉华岛驶去。
——
八月的海风，带着咸腥的味道与秋老虎的燥热，刮过觉华岛北岛码头。
海面波光粼粼，阳光碎成万千金鳞，刺得人睁不开眼。远处，屯粮城的灰墙在日光下泛着白，炮台上的重炮黑洞洞地指向海面。几艘巡逻快船在海面上划出白色的尾迹，船头的哨兵手搭凉棚，向远处眺望。
“来了。”
龙武前营参将金冠的声音和他的人一样，硬邦邦的，像块淬过火的生铁。他立在北岛码头主炮台的敌台上，头戴烟灰蓝色毛呢烟墩帽，一身烟灰蓝色曳撒式军衣军裤，脚蹬黑色深筒皮靴。腰扎黑色牛皮腰带，腰带上是一支点四五口径转轮手枪，腰挎一柄黑鞘横刀。面色深沉，豹眼圆睁，盯着海面上渐行渐近的一艘快船。
那船上悬着的旗帜，赫然是辽西祖家的认旗——蓝底白字，一个斗大的“祖”字，在海风中猎猎作响。
屯粮城营参将姚抚民站在金冠身侧，衣着打扮与金冠几乎一样，不同的是他身形更显清癯，三绺长髯，倒显出几分儒将的从容。他眼神平静无波，嘴角甚至噙着一丝若有若无的笑意，仿佛在看一出与己无关的戏。
“祖家的耐心，快耗尽了。”他声音不高，却清晰地落在金冠耳中，“这已经是第三拨了吧？”
金冠鼻腔里重重哼出一股白气，带着毫不掩饰的鄙夷。
“耗尽了又如何？一群趴在辽西吸血的蠹虫！想收编咱们？做他娘的清秋大梦。呸！”
他粗粝的手掌狠狠拍在垛口青砖上，震得石屑簌簌而下。砖面上留下一个灰白色的掌印。
他的脑子里闪过那些辽西将门的嘴脸——打仗不行，抢功第一；守土无能，克扣军饷一个顶俩。祖大寿、吴襄……哪一个是真正能打仗的？要不是朝廷养着他们，早被建奴啃得骨头都不剩。现在倒好，看到觉华岛上的兵精粮足，就想来摘桃子？
他恨不得一刀一个剁了那些蠹虫。可姚抚民说得对，不能给老爷添麻烦。拳头握紧又松开，骨节咯咯作响。
“龙宫寺大捷”之后，弹丸般大小的觉华岛就成了各方眼中无法忽视的香饽饽。辽西将门、袁督师、甚至生死仇敌洪台吉，都不止一次派人登岛，目的自然是想要将觉华岛上这支训练有素、装备精良、战力强悍的队伍收为己用。
尤以辽西将门代表祖大寿最为积极，曾先后多次派人赴觉华岛。姚、金二人不予搭理，但也不与之交恶——意思就是“你说你的，我就是不听不信”，但是“我也绝不恶语相向”。
袁督师复出上任之后，祖家便没再派人过来，因为袁督师也看上了这支队伍。对于袁督师，姚金二人同样是以礼相待。想谈，可以；让我等上岸，容我等思忖。
屯粮城内储存的物资，账物合一，毫无纰漏。而且上禀袁督师，屯粮营、龙武前营在天启六年保卫觉华岛一战中损失惨重，一直都未能按定编定员补充齐全。言下之意就是，想要调二营与建奴打仗，没问题，得先将二营缺的兵员及武器装备补足了再说。袁督师正愁着如何解决宁远兵变之事，哪来的钱粮补充觉华岛守军？这事情也就不了了之。
最后就是建奴，派出高官，携带大量金银，意在游说觉华岛明军反叛。折损在觉华岛明军手中的兵力，前前后后将近两万，虽然绝大部分都是内喀尔喀诸部的人，但狗腿子也是一份力量，死一个也就少一个。少一个狗腿子，可能就会多损失一个八旗兵。
对于建奴，姚抚民和金冠是“糖衣吃了”——上千两黄金和几万两银子，还能跟潘老爷换许多枪弹。至于派来的谈判代表，没啥好说的，统统砍了脑袋。
到了这个时候，姚、金以及觉华岛上千总、百总等军官都看得极为清楚：跟着潘老爷，幸福生活根本不用愁；不跟，呵呵，活得连狗都不如。
不多时，那艘祖家的快船靠了岸。船板搭上码头，一个身着锦袍、头戴文士帽的中年人，带着几名家丁，趾高气扬地登上了码头。
那师爷生得白白净净，留着一撮鼠须，三角眼，目光扫过码头上的守军时，带着一种居高临下的审视，像是在看一群叫花子。家丁们个个腰挎弯刀，挺胸凸肚，一副“我们是祖帅的人”的派头，靴子踩在栈桥木板上，咚咚作响。
被引入龙武前营的议事厅后，师爷倨傲地拱了拱手，动作敷衍，连腰都没弯。
议事厅不大，陈设简朴。正中一张长桌，铺着褪色的蓝桌布；墙上挂着一幅觉华岛海防图，用红黑两色笔标注着炮位、兵力和航道，图边贴着几张发黄的告示。
师爷的目光扫过厅内简朴的陈设，掠过姚抚民温润的脸和金冠那张毫不掩饰厌烦的黑脸。他的下巴微微扬起，语气带着施舍，像是在赏赐叫花子。
“我家祖帅念及觉华岛将士孤悬海外，为国戍边，劳苦功高，特遣在下前来慰问。”
他顿了顿，从袖中抽出一封书信，放在桌上，手指点了点，发出“笃笃”两声。
“辽西诸将，同气连枝，唇齿相依。祖帅之意，龙武营、屯粮营皆是百战劲旅，合该纳入辽西军镇一体调度，守望相助。”
他抬起头，三角眼里闪过一丝精光，嘴角挂着一丝笃定的笑意，仿佛已经看到了姚抚民纳头便拜的场景。
“两位守备若能率部归入祖帅麾下，荣华富贵，唾手可得。”
姚抚民脸上笑容不变，不卑不亢。他亲手给那师爷斟了一碗温热的粗茶，动作不疾不徐，像是在招待远道而来的客人。茶水注入粗瓷碗中，发出细碎的“哗哗”声，热气袅袅升起。
“祖帅厚爱，我等铭感五内。辽西军镇，国之干城，我等岂敢高攀？”
他声音温和，却字字清晰地将那“高攀”二字轻轻咬出。随即话锋一转，语气依旧平和，像是在拉家常。
“只是，觉华岛虽小，却是朝廷亲设的粮储重地，兵部、户部皆有专司，粮秣调拨、兵员补充皆需直呈。职责所在，实在不敢擅专。”
他端起自己的茶碗，轻啜一口，润了润喉咙。
“还请先生回禀祖帅，抚民与金冠，守土有责，未敢或忘。至于调度之事，自有朝廷法度、兵部钧令。”
一番话，说得滴水不漏。他把朝廷、兵部、户部、督师全搬了出来，既给祖家戴了顶“国之干城”的高帽，又用“朝廷法度”这堵无形的墙，轻飘飘地将祖大寿伸过来的手挡了回去。意思再明白不过：你说你的，我听着，但想让我等投靠你这等人？呵呵，没门。
金冠自始至终抱着膀子，浓眉紧锁，眼神锐利如刀，在那师爷身上刮来刮去。他一句话不说，可那股“你再啰嗦老子就砍人”的悍勇煞气，像一把无形的刀悬在师爷头顶。
师爷被他看得脊背发凉，后颈的汗毛一根根竖起来。他下意识地往后缩了缩，目光不敢与金冠对视，端起茶碗的手微微发抖，茶水在碗里晃荡。
又见姚抚民这软钉子碰得毫无缝隙，知道再说下去也是自取其辱。只得悻悻起身，丢下一句“不识抬举”，带着家丁拂袖而去。而那封书信还留在桌上，没人动。
送走祖家的人，金冠狠狠朝地上啐了一口，“妈的，真想剁了干净！”
姚抚民脸上的笑容淡去，眼神幽深，像是深不见底的井。他站起身，走到窗前，推开窗扇。
远处，祖家的快船正在离港，船帆渐渐鼓满，船头调转，向着西边驶去。
“剁了确实痛快！”姚抚民的声音不高，却带着一种不容置疑的冷静。
“老爷如今还没打算动这些人。一旦撕破脸了，会给老爷平添不必要的麻烦。”
他转过身，看着金冠，目光平静得像一潭死水。
“凭你我二营如今实力，横扫辽西诸部也是轻而易举之事。然，须有老爷钧令，否则任何人不可轻举妄动。”
“某自然知晓。”金冠有些不爽快，声音闷闷的，像从胸腔里挤出来的。
“就是一看到这些蠢货，就忍不住。你是没看到那师爷的嘴脸，三角眼一翻，下巴一翘，真当自己是个人物了。”
姚抚民淡淡的笑道，那笑意里藏着一种猎人看待猎物的从容。他走回桌边，端起茶碗，慢悠悠地喝了一口。
“他们啊……没几天好日子了。”
他放下茶碗，拍了拍金冠的肩膀。手掌落在那宽厚的肩头上，发出轻轻的“啪”声。
金冠不再言语，紧握的拳头缓缓松开了。他走到窗前，和姚抚民并肩站着，沉默地望着海面。
远处，三艘铁甲舰的桅杆已经出现在天际线上。灰色的船身越来越近，像是三头从深海中浮起的巨鲸。
“老爷来了。”金冠低声说。
相隔不到一个时辰，潘老爷的座舰——“经远”号到了觉华岛。
“致远”“平远”二舰一左一右，呈品字形排列，缓缓驶入北岛码头。铁甲舰的船身在阳光下泛着冷光，炮塔上的重炮指向天空，威风凛凛。舰首劈开的浪花涌上码头，拍打着石砌的堤岸，发出沉闷的“哗啦”声。
码头上，龙武营和屯粮营的士兵列队迎接。深蓝色的军装笔挺，刺刀如林，在阳光下闪着寒光。士兵们昂首挺胸，目光灼灼，像两排铜墙铁壁。
金冠和姚抚民快步迎上去，在栈桥头站定，腰杆笔直，靴跟并拢，发出清脆的碰撞声。
潘浒从舷梯上走下来，一身戎装，肩章上的金星在阳光下熠熠生辉。他的目光扫过列队的士兵，抬手敬礼，马靴踩在栈桥木板上，咚咚作响，节奏沉稳。
“老爷！”金冠和姚抚民同时立正敬礼，动作干脆利落，右手指尖准确地抵在帽檐边缘。
潘浒抬手回礼，“不必多礼，进去说话。”
在龙武营的议事厅里，潘浒会见了二营的全体军官。军官们坐成两排，腰杆笔直，目光灼灼。
潘浒坐在主位，点上一支雪茄。烟雾在空气中弥漫，带着淡淡的焦香。他简单询问了部队的训练、装备、士气等情况。
“训练没落下吧？”他问。
金冠站起身，声音洪亮：“回老爷，每日操练不辍。新兵已经完成了队列和射击训练，实弹射击每人打了不下五十发。”
“装备呢？”
姚抚民接过话：“四年式步枪已经全部换装到位，子弹储备充足。只是火炮还缺几门，正在等老爷调拨。”
潘浒点点头，又问起士气。
金冠咧嘴笑了：“士气高得很！弟兄们都憋着一股劲，等着跟老爷去打建奴。”
潘浒满意地点点头。
会后，姚、金二人单独向潘浒汇报。书房里，窗户半开，海风从缝隙里钻进来，吹得油灯的火苗微微晃动。
二人对辽西祖家遣人来收买他们的事未做任何隐瞒，一五一十相禀。姚抚民语气平和，把三次派人来的时间、来人身份、所说话语都交代得清清楚楚。
金冠在一旁补充，偶尔插一句“那狗东西还骂咱们不识抬举”，声音里还带着火气。
潘浒没有说话，缓缓吐出一口烟雾，白色的烟缕在灯光下袅袅升腾。他脸上看不出喜怒，但眼中闪过一丝冷意。
“做得不错。”他终于开口，声音平静。
“某自然得给予嘉奖。”
他站起身，走到金冠和姚抚民面前，拍了拍他们的肩膀。手掌落下时，带着一种让人心头一暖的力量。
“你们都是某的好兄弟。”
金冠的鼻子一酸，差点没绷住。他连忙低下头，用力眨了眨眼。
潘浒从随身的公文包里取出一份文书，递给姚抚民。
“从即日起，屯粮城营更名为‘觉华营’，龙武前营更名为‘龙武营’。”
他顿了顿，继续说道：“属登莱巡抚辖制，由登莱总兵代管。登莱总兵空缺，实际上就是某管着。”
姚抚民接过文书，手指微微发抖。他打开看了一眼，又合上，双手捧着，像捧着一件稀世珍宝。
“在登莱军内部的番号是，辽东军团第十一旅和第十二旅。”
潘浒的声音沉稳有力，每一个字都像是钉在木板上。
“员额五千人，装备四年式后装单发步枪，并配备四年式多管手动机枪、新式七十五毫米野战炮。”
金冠和姚抚民对视一眼，眼中都闪过兴奋的光芒。
潘浒走到墙上的地图前，用手指点着。那地图是登莱军参谋部绘制的，标注着辽东、漠南、奴儿干都司的详细地形，山川河流、关隘城池，一目了然。
“部队未来的作战方向，短期内以辽东及漠南蒙古为主。”
他的手指从觉华岛划到辽西，又划到漠南，在几个关键位置点了点。
“中长期，是恢复奴儿干都司旧地，而后一路向西。”
他转过身，看着二人，目光如炬。
“你们肩上的担子不轻，但某相信你们。”
金冠和姚抚民同时立正，胸膛挺得老高，声音洪亮得像打雷：“末将定不负老爷重托！”
当晚，姚、金二将设宴款待难得来一趟的潘老爷。
菜肴是觉华岛本地风味——清蒸海鱼、盐水虾、葱烧海参、酱牛肉，外加一盆热气腾腾的海鲜汤。桌子不大，摆得满满当当。
酒是潘庄拨转的特供酒“茅子”，度数不低，入口甘醇，回味无穷。
酒过三巡，气氛渐渐热络。
“老爷，你是没看见那师爷的嘴脸！”金冠端着酒碗，声音大得像在操场上喊口令，“三角眼一翻，下巴一翘，‘荣华富贵，唾手可得’——我呸！他祖家有什么荣华富贵？还不是靠吸兵血、刮地皮攒起来的！”
潘浒笑着听他说话，没有打断。
姚抚民依旧从容，频频敬酒。他端起酒碗，对潘浒说：“老爷，末将敬您一碗。若不是老爷，我等如今恐怕早已是冢中枯骨。”
潘浒端起酒碗，与他碰了一下，一饮而尽。
宴罢，潘浒没有立即休息，而是和姚、金二人又在书房里坐了一会儿。油灯的光晕洒在桌面上，照亮了几张摊开的地图。
他叮嘱二人，要加紧训练，不要懈怠。
“建奴不会给我们太多时间。”他的声音低沉而严肃，“辽西那些蠹虫，迟早要收拾。但在那之前，你们要把兵练好，把炮擦亮。等到某的钧令一到，你们就要像一把刀子，狠狠地捅进建奴的心窝子。”
二人连连点头，金冠更是把胸脯拍得咚咚响：“老爷放心，末将一定把兵练成铁打的！”
翌日清晨，天色刚亮，海面上还笼罩着一层薄薄的雾气。
潘老爷便离开了觉华岛。
码头上，金冠和姚抚民率领军官列队送行。深蓝色的军装在晨雾中若隐若现，刺刀在朦胧的光线里闪着寒光。海风带着凉意，吹得军旗猎猎作响。
潘浒登上“经远”舰，站在舰桥上，朝岸上挥了挥手。
“呜——”
汽笛长鸣，声音在海面上回荡，惊起一群海鸥。三艘铁甲舰缓缓离港，船身与码头之间的海水翻涌着，白色的浪花拍打着石堤。
金冠和姚抚民在码头上立正敬礼，目送舰队远去。他们的手久久没有放下，直到三艘船化作海天之际的三个灰点。
船头劈开碧波，白色的浪花向两侧翻涌。舰队没有向西返回登州，而是调转船头，向着东方驶去。
三艘铁甲舰呈品字形编队，劈波斩浪，向东而去。
阳光洒在海面上，金光万道。