天色微明，抚宁城内已是人马鼎沸。
街道上到处是关宁军的营帐和辎重车，密密麻麻挤满了每一处空地。辎重车横七竖八地停在路边，车轮陷在泥里，也没人去推。士兵们三三两两聚在一起，有人喂马，马料撒了一地；有人生火做饭，炊烟袅袅升起；有人靠着墙根打盹，鼾声如雷，口水都流出来了。马蹄声、吆喝声、兵器碰撞声混成一片，吵得人脑仁疼。
城墙上，哨兵来回走动，不时望向北方。那里是建奴盘踞的方向，也是他们本该去的地方。
一座深宅大院的正厅里，烛火通明，门窗紧闭。
祖大寿坐在主位，眉头紧锁，手指在桌案上轻轻敲击。那敲击声不紧不慢，一下一下，像敲在人心上。吴襄坐在左侧，面色沉稳，若有所思，手指捻着胡须，目光盯着眼前的地面。祖大弼坐在右侧，瞪着眼珠子，一副不服气的样子，胸膛一起一伏，像憋着一股劲。其余将校分坐两侧，都低着头不敢出声，有的盯着自己的靴子尖，有的看着茶杯里浮沉的茶叶，有的闭着眼假装养神。吴三桂等一众小辈站在门口，连坐的位子都没有，只能竖着耳朵听。
压抑，沉重，没有人先开口。
祖大寿扫视众人，沉声道：“都说说吧，这事儿该怎么办？”
没有人接话。
祖大寿的目光从一张张脸上掠过，那些人要么低头，要么看地，要么盯着眼前的茶杯发呆。他的手指敲得更快了，那声音越来越急，越来越响，像暴雨打在瓦上。
前番因为袁督师被抓，关宁军竟然吓得逃了。说是吓得，其实不然。他心里有鬼，一听说袁督师被抓了，一时心虚，于是就率部逃了。私下里跟建奴之间的那些肮脏事有没有被皇帝察觉姑且不论，但就说关宁军无令撤军这码事，那就是明晃晃地告诉皇帝——陛下，你瞧，这关宁军可不是你的兵马，而是我祖家的私军。
祖大寿想起自己当时下令撤军时的情形，额头渗出细密的汗珠。那时候他确实慌了，袁崇焕被抓，万一在狱中说出什么来，万一皇帝知道了他跟建奴的那些往来……他不敢往下想，只知道必须尽快离开那个是非之地。可这一走，就把自己架在火上烤了。
当下最重要的是赶走建奴，坐镇山海关的孙阁老下令关宁军支援滦州。可关宁军害怕遭遇洪台吉及建奴主力，磨磨唧唧的，今天说马料不够，明天说士兵疲惫，后天又说要等斥候探明敌情。一来二去，滦州就沦陷于建奴之手。进不得进，退又不敢退，只得待在抚宁，像一群缩头乌龟。
祖大寿想起孙承宗那封措辞严厉的军令，心里一阵发紧。那个老头子，可不是好糊弄的。
愁云惨雾间，忽然哨探回来禀报：滦州的镶蓝旗向迁安仓皇北逃。
隔了不多久，第二拨夜不收来报：滦州被一支大明官军收复了。
祖大寿听到这消息时，手里的茶杯差点掉在地上。茶水溅出来，烫了手，他也没感觉到。他心里只有一个念头：窝草！这要是真的，那是麻烦可真是大了。
奉命增援，因为迟了一步，导致失地失民，这可是大罪。皇帝一旦秋后算账，这让关宁军上下该怎么办？是束手就缚、引颈就戮，还是与大明彻底撕破脸皮，投靠洪台吉，剃发易服，背弃祖宗？
他想了一夜，头发都白了几根。后半夜他躺下又起来，起来又躺下，翻来覆去，枕头都汗湿了。
“兄长……”祖大弼忽然起身，大声说道，“莫再头疼了，不如就让我领兵前去……”
祖大寿睨了眼自己的兄弟，冷笑着问：“莫吹牛，你能打得过阿敏的镶蓝旗么？”
祖大弼瞪着眼珠子，满脸胀红，憋了半天，忽而像被戳了洞的球一样泄了气，“打不过……”
“这支官军可是击败了镶蓝旗两个甲喇，收复了滦州城。”祖大寿冷声道，“你特娘的连镶蓝旗都打不过，又凭什么就打得过他们？”
祖大弼张了张嘴，说不出话来，讪讪地坐了回去。他一屁股坐在椅子上，椅子嘎吱一声响，像也在嘲笑他。
吴襄见状，连忙劝说：“莫争，都莫争。”
他顿了顿，若有所思地说：“不如这样。我，吾儿长伯，还有祖宽，明日领五千步骑往滦州走一遭。”
祖大寿不解，看向吴襄。
吴襄微微一笑道：“自然还要带上礼物，免得人家说我等不知礼数。”
祖大寿愣了片刻，随即哈哈一笑。他明白了吴襄的意思——带上礼物，示好对方，把这事儿圆过去。至于那些首级，那些战功，反正也不是关宁军打的，能糊弄就糊弄吧。那些山东侉子再能打，也不过是地方民团，还能跟关宁军叫板不成？
他摆了摆手：“去吧！”
——
打完滦州收复战之后，登莱团练除了警戒和日常操练之外，再无战事。营地里秩序井然，营中旗杆上那面蓝底烫金日月旗在晨风中猎猎作响。
潘老爷除了双手插兜到处乱逛，也是无所事事。
他穿着那身曳撒式原野灰色防寒冲锋衣，在营地里转悠，一会儿看看这个连的队列，一会儿看看那个连的装备，偶尔停下来跟战士们聊几句。战士们见了他，立正敬礼，动作整齐划一，他摆摆手，示意继续。他走到炮兵阵地，看见几个炮手维护火炮，走过去拍了拍炮管，炮手们冲他咧嘴笑。他又走到骑兵营地，看见那些战马在吃草料，伸手摸了摸一匹枣红马的脖子，那马打了个响鼻，拿脑袋蹭他的手。
这几日，他派出以排为单位的骑兵四周侦察，清扫残留的小股建奴及蒙鞑子。骑兵们早出晚归，每天都能带回一些战果——几个建奴首级，几十匹跑散的马，偶尔还能救出几个被掳掠的百姓。那些百姓被救出来时，有的哭，有的跪，有的呆呆地坐在地上，半天回不过神来。潘浒每次都会亲自询问情况，然后在沙盘上一一标注。地名、兵力等各类信息，写在白色小纸牌，插在沙盘上。渐渐的，敌我态势愈发清晰明了。
他心里清楚，关宁军迟早会来，只是不知道这些货要磨蹭到什么时候。
直到第五天上午，特侦组上报：一支打着关宁军旗号的军队正在由东而来，距离滦州城东门还有约莫三十里。
潘浒听到这消息，嘴角勾起一丝冷笑。从抚宁到滦州相距不过一百四十多里路，这些货却花了四五天时间才过来，也不知道是不是爬来的。他想象着那些关宁军在路上磨磨蹭蹭的样子，心里一阵恶心。
他在心中腹诽一番后，便提前结束了今日的乱逛，回去洗个热水澡，换身衣裳。他要亲自去会一会关宁军，看看领兵的究竟是哪位辽西将门老爷。
收复滦州城后，登莱团练军除了在城里留了少量的兵力维持治安之外，主力驻扎在城外。
一阵嘹亮的集结号声中，战士们开始飞快收拾武器装备和个人装具。
大炮挂上炮车，再将炮车与挽马连接。四匹高头大马拉着炮车，蹄子刨地，喷着响鼻。炮手们动作熟练，挂钩、套绳、紧带，一气呵成。迫击炮分解，装上驮马，炮手们两人一组，抬炮身、抬炮架、抬底座，转眼间就收拾完毕。工兵部队清理营盘，铁丝网一圈圈卷起来，铁拒马一个个抬上车。炮兵阵地一一铲平，挖掘的壕沟填平，用脚踩实。垃圾废物填埋或焚烧处理，火堆冒着青烟。
一切按部就班，显得有条不紊。战士们动作熟练，没有一丝慌乱，仿佛不是要拔营，而是在进行一场日常操练。口令声此起彼伏，工具碰撞声叮当作响，但一切都井井有条。
潘浒站在高处，看着这一幕，嘴角露出满意的笑容。
他心中想：等了这么多天了，关宁军终于出现了。他迫不及待地将城池交给他们，至于他们愿不愿接收，不在他考虑范围之内。而且他也没打算与这些所谓的辽西将门有什么瓜葛。这些货畏敌如虎，而且还跟建奴眉来眼去，暗通款曲。他想起历史上那些事——祖大寿降清又复叛，吴三桂引清兵入关，心里一阵恶心。跟这些人打交道，得打起十二分精神。
——
午时，阳光正盛。
滦州城东门外，烟尘大起，乌泱泱的大军姗姗而来。
骑兵在前，步兵在后，旗帜杂乱，队形松散。有的士兵盔甲歪斜，有的战马无精打采，有的甚至边走边打哈欠。虽然人多势众，但给人的感觉却是萎靡不振，像一群被赶着走的鸭子。马蹄扬起的尘土遮天蔽日，但那尘土里透着一股颓丧的气息。
为首的正是吴襄。此人是辽东前锋总兵、关宁军新领军人物——祖大寿的好妹夫。他骑着一匹黄骠马，身畔簇拥着一众顶盔掼甲的将校。他勒住马，眯着眼望向远处。
那里，一支军队早已列阵等候。
不远处停立着一支军队，四五千人，以步兵为主，排成一字阵列。阵前是数百骑兵，横竖笔直犹如刀砍斧劈。中间打着一面蓝底烫金日月大旗，旗幅上的字在阳光下格外醒目。步兵列成三排，人人手持步枪，枪刺在阳光下闪着寒光，一片雪亮。
吴襄的目光，首先被那百余人的骑兵吸引。
他们的战马更为高大雄壮，站在那里，除了偶尔的喷鼻声，几乎是纹丝不动。马腿笔直，马头高昂，像是用尺子量过似的。马上的骑兵，个个头戴黑色的铁盔，身披黑色甲衣，神色冷峻。那目光，像刀子一样，隔着老远都能感觉到寒意。这无不说明，这支骑兵人虽不多，但绝对是一支精锐强兵。
他倒吸一口气，心中暗忖：这是哪来的兵？怎么比关宁军还精锐？
那些被称为“北海马”的神骏，立在阵前，鬐甲几乎与人齐平。细看之下，能瞧出几分汗血马那修长如弓的脖颈，偏偏又生了一副安达卢西亚马才有的宽厚胸膛——这是速度与耐力融于一身的陆地精灵。它们喷着白气，碗口大的蹄子刨着冻土，躁动不安，仿佛天生就是为了战场而生。
这些战马，都来自耽罗岛基地，是用阿拉伯马、阿克哈·塔克马、安达卢西亚马以及柏布马等优良战马繁殖培育出来的第一代“北海马”。战马体高都在一百五十公分以上，除了身高体健之外，速度快，耐力极佳。这等马绝对是优良战马，但眼下数量偏少，提供给潘老爷用于组建骑兵的，也不过千余匹，暂时还成不了太大规模。
吴襄看着那些战马，眼中闪过一丝贪婪，但很快又压了下去。他知道，这样的马，关宁军一匹都没有。他手下那些骑兵骑的是什么？蒙古马，矮脚马，甚至还有骡子。跟人家一比，简直像叫花子。
为首之人，跨骑着一匹纯黑色的高大骏马。头戴八瓣钢笠盔，红色盔缨随风拂动。身着灰绿色曳撒式战袍（防刺冲锋衣），外罩黑色罩甲（四级防弹背心）。黑色齐膝牛皮长靴擦拭得锃亮。
这人正是潘浒。他腰扎牛皮腰带，腰带上挂着一支勃朗宁手枪和一把长约一米的唐横刀，斜挎着一支冲锋手枪。马鞍旁一边枪袋里是一支他没见过的长枪，枪管细长，带着瞄准镜；另一边的枪袋里又是一支短枪，枪管粗短，看着就结实。
在他身后，正是让吴襄心中大为震惊的数百骑兵，横竖笔直犹如刀砍斧劈，除了偶尔的马匹响鼻，阵列中几乎鸦雀无声。那寂静，比喧嚣更让人心悸。
吴襄的内心翻涌不息——便是自诩当世强军的关宁军，也做不到这样。那些兵，站着像钉子钉在地上一样，一动不动。那些马，也像训练过似的，不嘶不鸣。这支民团，到底是什么来路？那些武器，那些装备，他从没见过。这姓潘的，到底是什么人？
潘浒也在打量着对方。
相隔一里多外，这支关宁军有骑兵，也有步兵，人数得有大几千人。相比之下，登莱团练战力天下第一，但兵力规模还是偏小了些。不过，打仗不是比人多，他心中有数。
那些松松垮垮的队列，那些无精打采的士兵，一看就是久疏战阵的样子。有的士兵头盔戴歪了，有的人站姿歪歪斜斜，有的甚至交头接耳，不知道在聊什么。这样的兵，再多也是乌合之众。
一队骑兵越出关宁军本阵，拎着缰绳策马小跑着过来。
马蹄声由远及近，在空旷的原野上格外清晰。那队骑兵约莫二十人，都是精挑细选的精锐，盔甲鲜明，战马膘壮。但在登莱团练面前，他们显得小心翼翼，仿佛怕惊着什么。
在相距百米时，这队骑兵慢慢停下，为首之人策马又靠近了一些，然后开口大声问道：“我部乃大明关宁军，贵部可是潘团练使所领登莱团练？”
潘浒大声应道：“某正是潘浒。请转告贵部领兵将军，我部现在正式将滦州交予贵部，并移师城南五里安营。明日一早将挥师转进香河县。”
说罢，他不再搭理对方，转头下令道：“传令，各部开拔，移师城南扎营！”
顷刻间，在一阵阵滴滴答答的号声中，步、炮、骑等部队以连为单位排成一个个方阵，迈着整齐的步伐，向南开进。
这一变故，吴襄等一众关宁军都看得目瞪口呆。
随着时间推移，吴襄等人的神色变得越发难看起来。
他们看到，那些步兵迈着整齐的步伐，千百人如同一人，脚步落地，只有一个声音——“夸、夸、夸”，像一面巨鼓在敲击。那脚步声震得地面微微颤动，震得人心也跟着跳。那些骑兵勒着缰绳，战马缓步前行，队列丝毫不乱，马头一般高，马蹄一般齐。那些炮兵，大炮及炮车由四匹身高体健的挽马拖拽而行，炮手们坐在车上，身姿笔挺，目视前方。
吴襄倒吸一口凉气，喃喃道：“天下间竟然还有如此纪律严明的军队……”
他身边一众将校，也是面面相觑，说不出话来。有人张着嘴，有人瞪着眼，有人下意识地咽了口唾沫。
“爹，你瞧……”一个十八九岁的年轻小将忽然失声叫道。
他便是吴襄的长子吴三桂，字长伯。在另外一个时空，他后来更是成为“我大清”赫赫有名的平西王。此刻他还只是个年轻气盛的少年，眼里满是震惊。他指着远处，手指微微发抖。
顺着吴三桂手指的方向，吴襄看到了登州团练的炮队。那些大炮，比宁远城头上的红夷大炮小巧得多。但移动起来，却轻便得多，四匹马拉着，走得飞快。炮车轮子转动，辗过地面，留下浅浅的车辙。相比之下，宁远城头上的那些动辄几千斤重的红夷大炮，移动起来极为困难且缓慢，安放好了就轻易挪不动地方。每次调整炮位，都得几十个人喊着号子推，累得半死。
吴襄的内心震撼不已：这支军队，不光人精锐，连炮都这么轻便。他们到底是怎么练出来的？这些山东侉子，到底是何方神圣？他想起那些关于登莱团练的传闻——通州之战、石门之战、香河之战，三战三捷，杀奴无数。他原本以为是夸大其词，现在看来，只怕是真的。
对于关宁军，潘老爷没有一刻不是高度警惕的。
他亲自带着近卫连、两个骑兵连和十辆机枪马车断后。他的命令很简单：但凡这些辽西丘八胆敢轻举妄动，就让他们好好体验一下什么叫做“钢铁火雨”。机枪马车上，机枪枪管指向后方，黑洞洞的枪口像野兽的眼睛，机枪手的手指搭在扳机上轻轻搭在击发揿板上，随时准备开火。
然而，一直到登州团练主力渐渐远去，潘老爷亲率的断后部队离去时，关宁军也都没有任何异动。
潘浒心中冷笑：一帮怂货！
吴襄等人为什么不敢动？他们个个都是精明之人，肚子里的心眼没一百也有九十九个。登莱团练与建奴打了几仗，都大获全胜，这些消息早就从京城被一些关系户传到了抚宁城。这些山东侉子真特么的不是人，杀建奴就跟杀小鸡子似的。素来自诩大明第一强军的关宁军，真有些无地自容。如今遇上了，自然不敢轻易捋其虎须。
吴襄心中暗忖：这支军队，惹不得。至少现在，惹不得。他想起祖大寿的嘱托，想起那些礼物还在车上。他本来还想跟对方套套近乎，拉拉关系，没想到人家根本不给他机会，直接就走人了。他心中五味杂陈，既有庆幸，也有失落，还有一丝说不清的嫉妒。
潘老爷啐骂了一声，而后提着缰绳，调转马头，缓缓前行。身后，旗手紧跟着，手中那面蓝底烫金日月大旗迎风飘扬。阳光照在他身上，照在那面旗帜上，也照在那些列队远去的战士身上。
第一次相逢，有些匆忙，但是登州团练却给以吴襄为首的一众关宁军留下了深刻的印象。有那一看就是好钢打造的黑黢黢的头盔，有那一袭原野灰色军衣，更有那数千人如一人的绝无仅有的强军气势。
登莱团练的身影渐渐远去，最终消失在地平线上。
吴襄勒马而立，久久不语。
他的内心翻涌不息：这支军队，到底是什么来路？那些战马，那些火器，那些纪律严明的士兵，哪一样都不是民团该有的。这个潘浒，究竟是何方神圣？他想起那些传闻，说潘浒是海外归来的义商，说他自己掏钱练的兵，说他跟建奴有不共戴天之仇。这些传闻，现在看来，只怕都是真的。
他回头看了一眼身后的关宁军。那些松松垮垮的队列，那些无精打采的士兵，有的在交头接耳，有的在打哈欠，有的甚至已经下马坐在地上。跟人家一比，简直像叫花子。他忽然有些庆幸，庆幸刚才没有轻举妄动。要是真打起来，就关宁军这副德行，只怕一个照面就得垮。
“爹，那支军队……”吴三桂策马上前，低声道。
吴襄摆摆手，打断他：“我知道你想说什么。现在不是说这个的时候。”
吴三桂欲言又止，目光却望向登莱团练消失的方向，眼中闪烁着复杂的光芒。那支军队的强大，让他既震撼，又羡慕。他在心中暗暗发誓，总有一天，他也要练出这样一支军队。总有一天，他吴三桂也要让天下人刮目相看。
——
远处，潘浒回头望了一眼，滦州城已经变成了一个小点，关宁军的旗帜隐约可见。那些辽西将门，畏敌如虎，跟建奴眉来眼去，暗通款曲。今日以势压人，让他们不敢轻举妄动，但日后呢？
他摇了摇头，不再去想。兵来将挡，水来土掩，总有办法的。
他催马前行，赶上队伍。
夕阳西斜，登莱团练的队伍向南行进。那面蓝底烫金的日月旗，在风中猎猎作响。队伍整齐，步伐铿锵，一如来时的模样。战士们脸上带着笑，嘴里唱着歌——
“……但使虎符在，不敢忘国殇
煌煌大明！威加八荒！
玄甲映日色，铁骑踏寒霜
煌煌大明！德被四溟！
旌旗指处山河靖，千秋正气张。
日月悬千古，大明寿无疆……”
那些辽西将门的心中，恐怕从今往后再也忘不了今日的震撼。