山阳县这座城池，不仅作为淮安府治所在，更因漕运总督衙门驻跸于此，早已成为南直隶北部最繁华的所在。运河穿城而过，两岸商铺鳞次栉比，码头上货积如山。这里寸土寸金，豪商云集，徽商、晋商、浙商、闽商……天南地北的商贾汇聚于此，追逐着盐利、漕利、货殖之利。
短短数日间，潘浒已见识了太多。
他见过晋商在河下镇的宅邸，三进五进不算阔气，七进九进方显身份。园中叠石为山，引水为池，亭台楼阁雕梁画栋，一砖一瓦皆透着奢靡。那些豪商宴饮，席上山珍海味自不必说，单是盛菜的器皿——官窑青瓷、鎏金银器、剔红漆盒——哪一件不是价值百金？席间歌姬舞女，衣衫轻薄如雾，腰肢柔软似柳，一曲歌舞罢，豪商随手打赏，便是寻常百姓数年生计。
他也见过徽商的排场。出门必是八抬大轿，前后家丁护卫数十人，鸣锣开道，行人避让。他们谈生意不在店铺，而在画舫、在园林、在私密会馆。一壶茶值十两银，一道菜费百两金，谈笑间成千上万两银子的买卖便敲定了。
可就在这朱门锦绣之外，却是另一番景象。
从迎薰门到漕运码头不过二三里路，道路两旁，屋檐下、墙角边、桥洞中，蜷缩着成群结队的流民。他们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞。有老翁抱着枯瘦如柴的孙子，面前摆着破碗。有妇人蓬头垢面，怀中婴儿啼哭不止，她却连奶水都没有。更有甚者，身旁插着草标——那是卖儿卖女的标记。
潘浒亲眼看见，一个晋商的马车从街上驶过，车轮碾过积水，溅了路边流民一身泥水。那流民惶恐地跪地磕头，马车却毫不停留，帘幕低垂，仿佛外面这些衣衫褴褛、浑身脏污、没吃没喝的老百姓都不是人，都不过是如同刍狗一般的生物罢了。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”
这句诗潘浒从小就会背，但直到此刻，他才真正明白其中含义。
更让他心惊的，是那些流民的眼神。
起初望去，是麻木，是绝望，是对命运的逆来顺受。但若细看，在那麻木深处，还藏着些别的东西——那是刻骨的仇恨，是压抑的怒火，是被逼到绝境后生出的毁灭欲望。
潘浒坐在马车里，透过车窗缝隙看着这一切。
他想，这些豪商士绅，这些自诩高贵的贵人，可曾看见他们眼中“蝼蚁”们深藏的仇恨？可曾想过，一旦时机成熟，这种仇恨爆发出来，会是什么景象？
必然山崩地裂。
必然将这些自以为神只的贵人们统统烧为灰烬。
“其实，我也想来这么干。”这个念头在潘浒心中闪过，越来越清晰。
更想给这些“蝼蚁”们发枪发炮，把他们武装起来，领着他们将这些自诩不凡的贵人们统统挂到歪脖子树上。
“王侯将相，宁有种乎？”非他所愿，但却可以——
甲第朱门全不留，天街踏尽公卿骨。
看到的越多，潘浒的心情越差。
一种想要领着登莱团练将山阳县、淮安府乃至整个南直隶的士绅豪商杀个血流如河的冲动，在他胸中翻涌，愈演愈烈。
但他知道，不能。至少现在不能。
他需要资源，需要铁矿，需要马匹，需要在这片土地上扎下根基。在此之前，他必须忍耐，必须周旋，必须与这些他厌恶的人打交道。
马车缓缓行驶，沿着官道向迎薰门方向返回。
车外，原本的万里晴空不知何时被乌云遮蔽了。大片大片的铅云从西北方向涌来，低低地压在天际。天色越发阴沉，风也渐渐大了，吹得路旁树木枝叶乱摇。
一副风雨欲来的样子。
潘浒收回目光，靠在车厢壁上，闭目养神。
车队共有三辆马车，他乘坐的四轮马车在前，后面跟着两辆两轮马车，载着些采购的货物。护卫共三十人，由近卫一连连长娄源率领，骑马随行前后。
这些护卫都是精挑细选的精锐，装备精良，训练有素。但此刻，谁也没想到危险正在逼近。
离迎薰门约莫还有二三里地，前方官道拐了个弯，绕过一个不大的山包。山包上草木枯黄，半人高的灌木丛在风中摇曳。
娄源骑在马上，目光警惕地扫视着周围。这是他的职责——护卫老爷安全，不容有失。
车队缓缓驶向山包。
“砰——”
一声沉闷的巨响骤然炸开，打破了午后的寂静。
几乎同时，潘浒乘坐的马车猛地一震，左侧车厢壁木屑乱飞。一枚铅弹击穿了厚实的榆木板，在车厢内壁上留下一个碗口大的凹坑，离潘浒坐着的位置不过尺许。
“斑鸠铳——”
娄源的吼声随即响起，尖锐而急促。
这是明末时期研制的一种后装式滑膛火绳枪，借鉴于斯班因重型滑膛枪musket。火铳重约十五斤，长四尺二寸（按明制，合130.62毫米），枪口外径一寸三分（约40.4毫米），内径过六分（约18.7毫米），发射火药重一两三钱（48.5克），铅弹重一两五六钱（约56克）。此种重火铳虽然笨重，需要多人操作，但最大射程可达一千一百米，理论上有效杀伤射程超过五百米，在三百六十米的距离上即可射穿普通板甲。
威力极大。
几乎在娄源喊声落下的同时，“砰——”第二声枪响传来。
驾车的车夫身子猛地一颤，低头看向自己胸口。那里已经血肉模糊，鲜血汩汩涌出。他张了张嘴，似乎想说什么，却只发出一声闷哼，随即扑通一声从车辕上坠落在地。
“敌袭——”
“保护老爷——”
护卫们的吼声接连响起。
潘浒坐在车厢内，面沉似水。他没有慌乱，甚至没有起身，只是迅速从座椅下抽出一个木箱，打开，开始穿戴里面的装备——三级盔、三级甲、战术腰带、手枪套……
车外，娄源已经迅速判断出形势。
山包上，草木枯黄处，隐约可见十数个灰色身影蹲在半人高的灌木丛中。其中几人正在为两具斑鸠铳装填子铳——那是一种预先装好火药和弹丸的金属管，插入铳身后部即可发射，大大提高了装填速度。其余人手中端着打造精细的鲁密铳，枪口对准山下官道上的车队。扳机连着龙头，龙头上的火绳在风中忽明忽暗，端着火铳的人个个神色凌厉，显然是经验丰富的悍匪。
枪响意味着战斗。这显然是针对潘老爷的一次刺杀。
一排近卫迅速进入战斗状态。
不用娄源下令，他们已自动分成两组。一个班十余人迅速下马，以马车为掩体，在潘浒马车周围形成环形防御圈。另两个班二十余人在娄源亲自率领下，翻身下马，依托路边土埂、树木，准备展开反击。
娄源的脸色极为难看。
这不仅是对他个人的挑战，更是对整个卫队、乃至整个登莱团练的羞辱——竟然有人敢在光天化日之下，在淮安城郊，对老爷进行伏击刺杀。
“一班掩护！二班、三班跟我来！”娄源低吼一声，从腰间拔出七年式半自动步枪。
战斗，一触即发。
车厢内，潘浒已经装束整齐。
头戴轻便的防护头盔，防弹背心穿在原野灰色军衣外，战术腰带系在腰间，左侧挂着手枪套，里面是他那支勃朗宁m/35式半自动手枪。右侧挂着四个弹匣包，每个里面插着一个八发弹匣。此外，他还从座椅下取出那支许久未曾开荤的八一杠，检查了弹匣，打开保险。
他坐在车厢里，没有急于出去。
面沉似水。
“来到淮安后这才不过几日，竟然有人胆敢设伏想要弄死他。”潘浒心中冷笑。
真是……有意思。
他素来是打别人埋伏的主儿，无论是在辽南打建奴镶蓝旗，消灭进犯潘庄的海盗倭寇，还是全歼淮北贼张二所部，从来都是先火力压制、而后全军主动出击，以绝对优势碾压对方。
今儿倒好，居然有人敢打他埋伏。
“真有种。”潘浒喃喃自语，“呵呵，不弄死你不算完。”
他在脑中迅速过了一遍可能的嫌疑人。
第一位自然是金陵城的魏国公府。双方有旧怨，魏国公府曾三番五次妄图以武力迫他就范，却都以失败告终，损失惨重。尽管国公府后来展现善意，表达缓解意图，但无论是动机，还是组织能力，他们嫌疑最大。
第二位便是财大气粗的淮扬盐商。特别是晋商，前几日盐商会议，激进派和极端派的态度他已经通过军情司的报告了解得一清二楚。那些人想要封杀雪盐，甚至想要夺取阿美利肯商货的货源和航路。
南边八闽郑家排在第三位。以往有过重大武力冲突，郑家损兵折将，而且随着他开始重视海贸，双方涉及海上利益的龃龉甚至冲突，在所难免。
除此之外，那就是某些个淮扬大户。他的到来，或者登莱联合商行，触动了这些人的利益。
“不管是谁——”潘浒眼中闪过一丝寒光，“待将伏击之人活捉到了，慢慢炮制，终究能把幕后黑手给挖出来。”
车外，战斗已经展开。
娄源的指挥专业而迅速。
一个轻机枪组已经布置妥当——一挺七年式轻机枪由正副射手两人操作，占据路旁两个制高点，可以为前出的战斗班提供持续不断的火力支援。还有一个战斗班和一个轻机枪组，已经在潘浒马车四周设好防线，以防敌人趁虚而入。
两个战斗班，共二十四名战士，从左右两侧形成两个扇形，向山包方向稳步推进。他们都猫着腰，借助地形掩护前进，手里的枪械全部打开了保险，就待接敌。
这是近卫第一连首次进行护卫作战。
尤其是老爷就在身后的马车里，娄源以及麾下一众班排长和战士们既紧张又亢奋。紧张是因为责任重大，容不得半点闪失；亢奋是因为终于有机会在实战中检验训练成果，展示近卫连的实力。
与普通的团练兵不同，近卫连的装备更为先进。
三排三班，每个班配备两支七年式冲锋枪和十支七年式半自动步枪。前者就是AKm突击步枪的升级版，后者则是SKS半自动步枪的系统优化版——主要改进在于采用容弹量十发或二十发的可拆卸弹匣，以及可拆卸式单刃剑型刺刀。此外，加强了一个轻机枪班，配备有两挺七年式轻机枪（五六式轻机枪的系统优化版）。每排四十人，排长同时兼任一班长。
护卫潘老爷的这一排近卫，共有两挺轻机枪、六支冲锋枪、三十二支半自动步枪。每挺机枪配有五个弹容量一百发的鼓式弹链盒，每个冲锋枪手配五个三十发弹匣，每个步枪手配十个十发弹匣。全排总计携带四千多发七点六二乘三十九毫米中间威力步枪弹，以及一百零八枚七七一式手榴弹。
这样的火力配置，莫说山包上十数个或者数十个蟊贼，即便是大河卫集体出动，估计一个照面下来，也都会被彻底打崩。
恐惧？根本不存在。
山包上，“砰、砰、砰”的枪声开始响起。
那不是匪徒的火铳，而是近卫队战士在用精度极高的七年式半自动步枪进行压制射击。因为采用了可拆卸式弹匣供弹，火力持续性大大增强，战斗射速达到每分钟一百发。虽然单发射击，但二十支步枪交替开火，听起来竟像是连绵不断的爆豆声。
子弹呼啸着飞向山包，打在灌木丛中，打得草木枝干四散纷飞。
、很快，轻机枪小组开始压制射击。
“哒哒哒、哒哒哒——”
急促的机枪声响起，与步枪的单发声形成鲜明对比。机枪以每分钟一百五十发的战斗射速，向山包倾泻弹雨。子弹如泼水般洒向匪徒藏身的灌木丛，打得那片区域几乎被尘土和木屑笼罩。
两个战斗班分成两组，每组十二人。两组相互掩护，交替跃进。一组前进时，另一组提供火力掩护；待一组到达预定位置，再转为掩护，让另一组前进。
这种战术动作，近卫连在训练场上演练过无数次。此刻在实战中运用出来，虽然因为是首次实战而略显生涩，但基本章法不乱。
推进速度看起来不快，但实际上，不过几分钟的时间，他们已经逼近到山包脚下，距离匪徒藏身处不过四五十步了。
持续不断的火力，喷洒出连绵不绝的弹雨。
半人多高的灌木丛被打得草木枝干四散纷飞，躲在丛中的十几个伏击者被死死压制。别说起身放铳反击，便是抬个头看一眼都没机会。
一个伏击者显然承受不住这种压力，疯癫般地哇哇乱叫起来。他猛地直起身，端起沉甸甸的鲁密铳，试图还击。
但他刚露出半个身子，一片弹雨便呼啸而至。
“噗噗噗——”
至少三四发子弹同时击中他的身体。胸口中弹，腹部中弹，肩膀中弹。鲜血喷溅而出，他整个人如同被重锤击中，向后倒飞出去，重重摔进灌木丛中。猩红的鲜血顷刻就在身下汇成一滩，眼见是不活了。
这血腥的一幕，彻底击垮了其他匪徒的心理防线。
又是两个匪寇崩溃了，发了疯似的，起身就跑，被蜂拥而来的子弹打成了马蜂窝。余下的趴在地上，动都不敢再动一下。
这时，左侧战斗班的班长康德根放低上身，躲在一棵树后，大声喊道：“停止射击——”
枪声渐渐停歇。
山包上一片死寂，只有风吹过灌木的沙沙声，以及隐约传来的痛苦呻吟。
康德根深吸一口气，放声大喊：“听好了！我数十个数，放下武器，高举双手，饶尔等不死。否则，不再受降！”
他刚说完话，还没来得及开口数数，灌木丛中便传来慌乱的喊声：“降了！我等都降了！莫要再放铳了！”
话音未落，十来个身影从灌木丛中钻了出来。
他们一个个高举双手，面色惨白，眼中满是恐惧。走到平坦地上之后，又纷纷双手抱头、跪在地上，浑身瑟瑟发抖，一副“打死我都不会再反抗”的样子。
右侧的战斗班也押着四五个俘虏过来。
总共二十个匪徒，除了被击毙的那三个之外，其余十七人全部缴械投降。其中四人受伤，有一人被流弹击中肩膀，其余三人伤势较轻。
战斗结束得太快。
从第一声枪响到匪徒投降，前后不过一刻钟时间。
满心期待大战一场的卫队战士们面面相觑，有些意犹未尽，又有些……失望。
就这？也敢来刺杀老爷，真真是“寿星公吃砒霜——嫌命长了”。
回到登莱商会淮安分会时，天色已经擦黑。
潘浒先洗了个澡，洗去一身尘土和硝烟味，换了身宽松的大褂和千层底布鞋，这才来到书房。
刚坐下，点上一支雪茄，嘬了口热茶，娄源和管事贾超义便来了。
“老爷。”两人躬身行礼。
“坐。”潘浒指了指对面的椅子，“啥情况，说说吧。”
娄源一拱手，细细道来：“老爷，这伙人都是来自徐州铜山的土匪，匪首名叫胡三车。据他们交待，此番伏击老爷是受大河卫指挥使韩昉指使。这伙土匪名为土匪，实为卫所兵，专为韩昉干脏活。”
潘浒眉头微挑：“大河卫指挥使韩昉？他为何要杀我？”
娄源顿了顿，抬头看了眼潘浒，这才继续道：“是因为……韩昉看上了宋府大少奶奶虞氏。而虞氏与老爷交往过密……韩昉便认为老爷抢了他的女人，要置老爷于死地。”
潘浒愣住了。
他端着茶盏的手停在半空，好一会儿才放下。
这理由……让他有些发懵。
虞娇娥？是，这女子确实美艳动人，风韵十足，他确实为其美色而有些心动。但往多了说，也不过就是心动罢了。更多的，还是想要借用虞氏乃至虞家的资源和渠道，获取铁矿和优良种马。
却不想，竟然因为这个，惹来杀身之祸。
“韩昉以为我和虞氏有染？”潘浒哑然失笑，笑罢觉得窝囊，忍不住爆了句粗口：
“真他娘的荒唐至极！”
“老爷——”娄源继续道，“据俘虏交待，韩昉蓄养了两股匪寇。一股以胡三车为首，在彭城铜山一带活动。另一股以马斌为首，盘踞在洪泽湖。胡三车原是大河卫的火器百户，马斌是韩昉的家丁头目，这些匪寇的骨干都是大河卫里犯事的官兵，以及招募的江湖亡命之徒。”
潘浒静静听着。
“那湖匪规模不小。”娄源道，“共有二百余人，大小船只二十余条，配备二号弗朗机及虎蹲炮二十多门，斑鸠铳、迅雷铳及鸟铳数十杆，各色盔甲五六十副。论装备，比之地方官军只强不弱。”
“这些年，这两股匪寇在韩昉的遥控下，打家劫舍、抢劫商旅、灭门屠户、杀人放火，无恶不作。韩昉时而走漏商队讯息，指派匪寇劫掠财货，他从中分成获利。据俘虏供述，如此之事已有数十桩，其中多宗涉及灭门血案。”
书房里安静下来。
只有雪茄的青烟袅袅升起。
潘浒沉默片刻，缓缓开口：“韩昉该死。”
三个字，斩钉截铁。
他看向贾超义：“稍后去山阳县衙报官，便说潘某今日在城郊遭遇匪寇袭杀，幸得护卫拼死保护，方得脱险。具体如何说，你看着办。”
贾超义拱手：“遵命。”
“那些俘虏——”潘浒又道，“匪首留着，好生养着，日后对质，都是人证。余者皆妥善处置了。”
“是。”
“去吧。”
两人退下。
书房里只剩潘浒一人。
他靠在椅背上，深深吸了一口雪茄，缓缓吐出青烟。
韩昉……
大河卫指挥使，正三品武职，在这淮安地面上可谓一手遮天。因为看上一个女人，因为猜疑嫉妒，便动用蓄养的匪寇，在光天化日之下进行刺杀。
真是无法无天。
也真是……找死。
潘浒眼中闪过一丝寒光。
既然你韩昉先动了手，那就别怪我潘浒不客气了。
窗外，夜空星星点点。看似平静祥和，暗流已汹涌至极。