授祯五年，十一月十五。
西伯利亚的第一场暴风雪终于过去，天空短暂地放晴，阳光惨白地照在鄂毕河千里冰封的河面上，反射出刺眼的光芒。
镇北堡（原基洛夫堡）内外，却是一片热火朝天的景象。
缴获的物资正在分类、打包、装车。
皮毛、药材、少量金沙和琥珀被打成结实的包裹，缴获的沙俄火器被集中起来，一部分准备带回河套研究，一部分将配发给归附的土着部落作为奖赏。
最重要的，是那数百箱地图、文书、航海日志和科学笔记，被小心翼翼地用油布包裹，装上特制的防震马车。
沈川站在堡内最高的塔楼上，俯瞰着这一切。
玄色大氅在零下二十度的寒风中纹丝不动，只有呼出的白气在面前凝成冰晶，又迅速消散。
他的目光越过忙碌的营地，投向东南方。
“曹信，索朗。”他没有回头，唤道。
“末将在！”
两人应声上前。曹信一如既往的沉稳，索朗则因被委以重任而眼神灼灼，这位归化的鞑靼将领，如今已彻底成为沈川体系中的核心一员。
沈川转身，看着他们，目光平静而深邃：“西伯利亚战事，暂告段落。罗刹人在此地的触手已被斩断，
十年之内，应无力大规模东顾，但这片土地，不能就此放空。”
他从怀中取出两份早已准备好的、加盖了镇国公大印和私章的文书，分别递给二人。
曹信接过，展开一看，抬头是奏请设立北庭都护府及委任事。
文中以沈川的名义，向朝廷举荐曹信为“大汉宣慰北庭都护府正使、领镇北将军，索朗为副使、领靖北将军，暂留精兵四千，辖制西伯利亚南境七堡及附从诸部，卫疆拓土，抚夷安边”。
索朗的汉文读写尚在磕绊阶段，曹信低声为他解释了文意。
索朗浑身一震，单膝跪地，用带着浓重口音的汉话激动道：“国公爷！末将末将何德何能，担此重任，索朗一介降虏……”
“起来。”沈川打断他，语气不容置疑，“我用人，不问出身，只问才能与忠心，这几年，你的勇猛、机变、以及对草原部落的了解，
我都看在眼里，也从没把你和你治下的兄弟当鞑靼人看，你们和汉人一样，都是我的同胞，
西伯利亚的情况复杂，既有残留的罗刹细作，有新附的土着部落，北方还有罗刹的零星据点，
准噶尔的变故，迟早也会波及，需要一位既通汉事，又懂草原的人坐镇，
曹信稳重，可掌大局，你锐敏，可理边情，你二人搭档，我放心。”
曹信也肃然抱拳：“国公爷放心，末将必竭尽驽钝，与索朗将军同心协力，为大汉守好此北疆门户，人在，地在！”
沈川点点头，继续交代：“留下的兵马，以你本部亲卫一千五，索朗部两千鞑靼骑兵为核心，
另配属李玄留下的两个燧发枪营、一个工兵队、以及部分归附的土着辅助兵，共计五千五百千人，
粮草我已命虞向荣计算过，各堡存粮加上缴获，
足够你们支撑到明年夏末，开春后，我会从河套组织第一批移民和补给运来。”
他走到墙边悬挂的详细地图前，手指划过几个关键点：“你们的任务，有明有暗，
明面上，巩固七堡防务，继续清剿零星罗刹残兵，安抚归附部落，并开始小规模的屯田试点，选鄂毕河上游那几处黑土河谷，暗地里……”
他压低声音。
“第一，继续向北、向西派遣精干探马，绘制更详尽的地图，尤其是通往北冰洋的河道和西面哈萨克草原的通道，
第二，密切关注西边准噶尔部在西伯利亚地区的动向，
第三，也是最重要的……”
沈川顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“提防一切试图重新渗入此地的沙俄势力，无论是商人、探险队，还是传教士，
原则是和平经商的，课以重税，严加监视，携带武器或测绘工具的，一律以间谍论处，就地格杀，
我们要给沙俄一个清晰的信号——东进之路，到此为止。”
“末将明白！”
曹信和索朗齐声应道。
他们深知，留守西伯利亚绝非美差，而是责任重大、环境艰苦、危机四伏的苦差事。
但这也意味着巨大的信任和机遇。
“好了，去吧，整顿留守兵马，清点物资，我与大军三日后启程。”
沈川挥挥手。
二人行礼退下。
塔楼上，又只剩下沈川一人。他望着东南方，思绪已飞越千山万水，回到了那个权力与危机交织的中枢。
当日下午，沈川召集了所有千总以上将领，宣布了东归决定和留守安排。
众将并无太大意外，连续征战近半年，士卒思归，且西伯利亚已入寒冬，大规模军事行动已不适合。
留下必要的守备力量，主力南返休整，是明智之举。
十一月十八，晨。
镇北堡南门外。
留守的五千五百名将士列队肃立，玄色旗帜在寒风中猎猎作响。曹信、索朗立于队前，向即将开拔的主力部队行军礼。
沈川骑在马上，最后看了一眼这座矗立在冰雪中的堡垒，以及那些即将在此度过漫长冬季的儿郎们。
他举起马鞭，向曹信、索朗，也向所有留守将士致意，没有多言，只是重重地点了点头。
一切尽在不言中。
“出发！”
号角长鸣，车轮辚辚，马蹄踏碎冻土。
两万多大军如同一条黑色的长龙，缓缓离开鄂毕河畔，向着东南方向，踏上了漫漫东归之路。
队伍沿着来时节节修筑的简易道路和驿站前行，速度比来时快了许多。
十二月初，大军抵达叶尼塞河上游的临时营地，与之前在此扫荡残敌、修建驿站的李通部会合。
在这里，沈川进行了一次关键的秘密召见。
帐内炭火熊熊，只留下李通一人。
沈川卸去甲胄，只着常服，神色间带着长途跋涉的疲惫，但眼神依旧锐利。
“李通，你的伤，可好利索了？”沈川问。
李通拍了拍胸口：“回国公爷，早好了，这西伯利亚的寒风，比杖伤还顶用！”
沈川笑了笑，示意他坐下。他斟了两杯温过的酒，递了一杯给李通，自己慢慢抿着另一杯。
“大军即将折向南方，经唐努乌梁海，回漠南，再返宣府。”沈川缓缓道，“但你要带一队人，继续向西。”
李通精神一振：“国公爷有吩咐？”
“去准噶尔部。”沈川放下酒杯，声音平静，却带着一种冰冷的算计，“巴图尔珘台吉和他的九千精锐消失在西伯利亚，
这个消息，迟早会传回去。与其让他们胡乱猜疑，不如我们给他们一个答案。”
李通心领神会：“国公爷的意思是……嫁祸给罗刹人？”
“不仅是嫁祸。”沈川眼中幽光闪动，“要把水彻底搅浑。”
他铺开一幅西域及中亚的地图，手指点准噶尔汗国的位置，然后向西移动，划过哈萨克草原，最终落在一个标注为小玉兹的区域。
“你以我军使者的身份，前往准噶尔部现在的主事者处，告知他们，我军与准噶尔部联军在西伯利亚势如破竹，连克罗刹要塞，
但在继续向北追击残敌时，于鄂毕河以北的荒原，遭遇了沙俄与西边小玉兹部落的联军伏击。”
李通仔细听着，大脑飞速运转。
“伏击规模极大，沙俄动用了至少两万兵力，并且得到了小玉兹骑兵的侧翼支援。”
沈川编织着谎言，细节却栩栩如生。
“联军猝不及防，血战竟日，巴图尔珘台吉为掩护友军突围，亲率本部九千精锐断后，浴血奋战，最终……
全军覆没，大汗壮烈殉国，我军虽拼死救援，但路途遥远，赶到时已不及，只抢回了大汗的部分遗物。”
他顿了顿，看着李通：“你要表现得悲愤、痛心，更要强调沙俄的卑鄙，他们不敢正面交锋，只敢勾结西边的哈萨克人设伏，还要暗示，
沙俄军队之所以能精准伏击，是因为小玉兹人提供了情报和向导，他们早就觊觎准噶尔在斋桑泊一带的草场。”
李通深吸一口气：“国公爷此计甚妙，一石数鸟，既解释了准噶尔精锐的覆灭，撇清了我军的嫌疑，
又将矛头引向沙俄和西边的小玉兹，更妙的是，小玉兹确实与沙俄有往来，也常与准噶尔有边境摩擦，这个借口，他们很难完全辩驳！”
“不止如此。”沈川手指敲了敲小玉兹的位置，“沙俄正在里海、乌拉尔河一带扩张，与哈萨克各部落冲突不断，
小玉兹是沙俄东进和南下的重要障碍之一，我们把这个消息坐实，等于是给沙俄背后点火，
准噶尔部失去大汗和精锐，正需立威和转移矛盾，很可能会将怒火撒向小玉兹，甚至与沙俄在哈萨克草原的扩张产生直接冲突……”
他嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“让他们在西边狗咬狗，打得越凶越好，
如此，沙俄无力东顾，准噶尔元气大伤且被西方牵扯，而我则可从容经营北疆，消化西伯利亚。”
李通心悦诚服，起身抱拳：“末将明白！定将此行办得滴水不漏！”
“人选要精干，护卫要得力，礼物……从缴获的沙俄物品中，挑几件有沙皇标志或军官信物的遗物，作为证据，话要说得圆，情绪要饱满。”
沈川最后叮嘱。
“此事若成，便是又一场不亚于西伯利亚之战的胜利。”
“末将领命！”
当夜，李通便带着五十名精挑细选的骑士，脱离主力，带着特殊的使命”，消失在西方的风雪暮色之中。
沈川站在营帐外，望着李通小队离去的方向，久久不语。
东归的路还很长，但他的布局，已然超越了脚下的路途，投向了更遥远的西方和未来。