授祯五年，十月末。鄂毕河彻底封冻，西伯利亚进入了长达七个月的严冬。
沈川没有立即南返。
他在新修复的基洛夫堡——现在改名为“镇北堡”——度过了第一场暴风雪。
堡内，缴获的沙俄档案和地图堆积如山，随军的书记官、匠师、甚至从俘虏中甄别出的几名通译，正在日夜不停地整理、翻译、测绘。
炭火将宽敞的议事厅烘得温暖如春。
沈川站在一幅巨大的西伯利亚南部地图前，目光深沉。
地图上，新标注的七个戍堡如钉子般楔入鄂毕河与叶尼塞河流域，构成了一条初步的控制链。
但这还不够，远远不够。
“国公爷，各堡库存初步清点完毕。”
虞向荣捧着一摞厚厚的册子进来，脸上带着兴奋与疲惫交织的神色。
“光是木材，您看看——萨玛尔、基洛夫、季米特里耶夫斯克……这几个主要据点附近，勘测出的优质成材林，
按现在的砍伐速度，足够连续采伐五百年，主要是红松、落叶松、云杉，都是上好的船材、梁柱！”
沈川接过册子，快速翻阅。数字令人心动：仅已探明的七个戍堡周边五十里范围内，
可利用的成熟林木储量就超过五百万立方米，这还不包括更北方的广袤原始森林。
“漠南、西域，如今最缺的就是这个。”
沈川放下册子，走到窗边，望着外面被积雪覆盖的无尽森林。
“修建城池、制造火炮、打造战船、乃至百姓起屋造车，哪样不需要巨木？
中原历经数千年开发，巨木难寻，价格腾贵，而这里……”
他转身，手指重重戳在地图上：“这里几乎是未开发的处女地。”
曹信沉吟道：“木材是好，可如何运回去？
从西伯利亚到河套，数千里之遥，中间要过草原、戈壁、山地。
靠牛车马车，运费怕是比木头本身还贵，且损耗巨大。”
“所以需要修路。”
沈川走回地图前，手指沿着一条想象的轨迹滑动。
“一条真正意义上的、能通行重载车辆的官道，
从镇北堡开始，向南，沿鄂毕河支流进入唐努乌梁海地区，再折向东南，
穿过杭爱山与肯特山之间的谷地，最终接入我们在漠南修建的戍堡网络和驿道。”
他画的这条线，几乎贯穿了整个蒙古高原北部。
厅内众人倒吸一口凉气。
“国公爷，这……这可是不下四千里的工程！”李玄失声道，“沿途多是无人区，
要穿越大河、沼泽、森林、山地，即便征发十万民夫，没有十年之功，恐怕连路基都铺不完！”
“十年不够，就二十年。”
沈川的语气平静，却带着不容置疑的决断。
“前人栽树，后人乘凉，这条路，不是为我们这一代人修的，是为子孙后代修的，
有了这条路，西伯利亚的木材、皮毛、矿产，才能变成滋养北疆、强盛大汉的血液。”
他顿了顿，眼中闪烁着超越时代的光芒：“而且，谁说一定要靠人力和畜力？”
众人一愣。
沈川从案头拿起另一份草图，那是他闲暇时亲手绘制，线条粗陋，却结构奇异。
图上画着一个巨大的金属锅炉，连着活塞和曲轴，还有……
冒着烟的烟囱。
“此物，我称之为蒸汽机。”沈川将草图铺在桌上，“原理是利用燃烧产生的热气，
推动水沸腾产生蒸汽，蒸汽膨胀推动活塞往复运动，
再通过曲轴转化为旋转动力，一旦成功，其力量将远超牛马，且不知疲倦。”
帐内一片寂静。
将领们面面相觑，匠师们则瞪大眼睛，试图理解那奇特的构造。
“国公爷……这，这能成吗？”河套匠作监跟来的老匠师周大锤，颤巍巍地问道，“用水汽……推动铁家伙？”
“原理上可行。”沈川肯定道，“我已将更详细的构想和关键难题写成了笔记，
回到河套后，匠作监要成立专门的研究坊，抽调最好的铁匠、铜匠、木匠，拨给足够的银钱和材料，进行试制，
初期目标不是造出能用的机器，而是验证原理，解决密封、传动、效率这些关键问题。”
他看向周大锤：“此事不急在一时，可能三年，可能五年，甚至十年才有小成，但一旦突破，其意义……”
他目光扫过地图上那条漫长的设想道路。
“将不亚于百万大军。”
李通若有所思：“国公爷的意思，是将来用这蒸汽机……拉车？”
“不止拉车。”沈川在地图上轻轻画了两条平行线，“而是拉动在铁轨上行驶的车辆，
铁轨减少摩擦，蒸汽机提供强大而稳定的动力，
如此，一列火车装载的货物，将相当于数百辆牛车，
且速度更快，不受天气和牧草限制，
从西伯利亚到河套，或许只需数日。”
这个设想太过超前，以至于帐内众人一时难以消化。
但他们跟随沈川日久，见过太多不可思议变为现实——从燧发枪到标准化火炮，从戍堡体系到水攻战术。
此刻，虽然难以想象“铁马”奔驰于铁轨上的景象，却无人敢轻易否定。
“路要修，机器要研，这是长远之计。”沈川将话题拉回现实，“眼下，还有一事可立刻着手，移民。”
他指向地图西伯利亚的南部区域：“你们看这里，鄂毕河、叶尼塞河上游的河谷地带，虽然冬季严寒，但夏季短暂而温暖，
土地是罕见的黑土，极其肥沃，只是因为人口稀少，罗刹人只知掠夺皮毛，从未认真开垦。”
曹信眼睛一亮：“国公爷是想，从汉地迁徙百姓来此垦荒？”
“正是。”沈川点头，“中原土地兼并日益严重，无数百姓失去田地，沦为佃户、流民，是动荡之源，
而这里，有广袤无主的沃土，朝廷和那些士绅世家，
舍不得中原的田亩，但对这万里之外的苦寒之地，想必不会太在意。”
他勾勒出一个双赢的图景：“我们以镇国公府和北庭都护府（待设立）的名义，
招募无地流民、受灾百姓、甚至部分军户余丁，许以土地、农具、种子，组织他们前来屯垦，
头三年免租税，此后田赋也远低于中原，
如此一来，汉地矛盾可稍得缓解，而西伯利亚也将有了扎根的汉民，
不再是飘萍般的戍堡和军队。”
李玄皱眉：“国公爷，此事……朝廷会答应吗？
大规模移民，历来敏感。且西伯利亚名义上虽归我军控制，但朝廷尚未正式设府置县，我们自行移民垦殖，恐遭非议。”
“所以先不要大张旗鼓。”
沈川早已深思熟虑。
“初期，以充实边堡、安置俘获之归顺土着及汉化部众为名，小规模进行，
主要招募北地边民，他们更耐寒。每批数百户，分散安置于各戍堡周边，亦兵亦农，平时垦殖，战时协防。”
他眼神深邃：“待生米煮成熟饭，屯垦点星罗棋布，粮食自给，人口繁衍，
朝廷即便有心干涉，也为时已晚。届时再请设州县，便是水到渠成。”
“潜移默化。”虞向荣喃喃道。
“对，潜移默化。”沈川肯定道，“修路、研发蒸汽机、移民屯垦，这三件事，
都不是一朝一夕之功，可能需要一代人甚至更长时间，
但唯有如此，西伯利亚才能真正成为汉土，而非地图上一个空洞的名词。”
他环视众将：“我们这一代人，打下了这片土地，
下一代人，要让它生根发芽，再下一代人，要让它开花结果，
北疆的崛起，民族的强盛，从来不是请客吃饭，而是一场需要数代人前赴后继的漫长征程。”
厅内寂静，只有炭火的噼啪声。众人仿佛看到了一条漫长而艰难、却通往光明的道路在眼前展开。
接下来的日子，沈川的意志开始化为具体行动。
他亲自起草了数份长篇文书。
一份是给河套匠作监的《蒸汽机研发纲要》，详细阐述了基本原理、技术难点、研发步骤和资源需求，要求不惜工本，建立秘密研究工坊。
一份是给河套政务司的《北疆移民屯垦试条》，规定了招募对象、安置办法、土地政策、管理架构。
还有一份是给自己麾下工兵和测绘队伍的《北道勘测规划》，要求利用这个冬天，开始对设想中的南归道路进行初步的地形勘测和路线选择。
同时，他也没有放松对现有占领区的巩固。各戍堡继续增筑防御工事，储备物资，整训守军。
对愿意归附的鄂温克、雅库特等土着部落，沈川给予了优厚条件：承认其部落自治，但首领需接受汉朝官职，部落子弟需入戍堡学习汉话汉字，部落需提供向导、皮毛并协助维持地方治安。
一场无声的、却影响深远的变革，在西伯利亚的冰雪中悄然启幕。
十一月上旬，沈川终于率领主力开始南返。
队伍浩浩荡荡，除了军队，还带走了甄别出的三百余名沙俄工匠、学者、以及大量地图、档案、书籍。
战利品堆积如山，仅优质皮毛就装了上百辆大车。
临行前，沈川再次登上镇北堡的城墙。
寒风凛冽，极目四望，白雪皑皑，森林无边。
这座沙俄人经营多年的石头堡垒，如今飘扬着玄色汉旗。
他知道，自己还会回来。
下一次，带来的可能不仅仅是军队，还有工匠、农夫、铁轨和那个还在构想中的、咆哮的钢铁巨兽。
南归的路很长，风雪依旧。但沈川心中，一幅关于北疆未来的壮阔蓝图，已然清晰。
那是以铁与血奠基，以汗水与智慧浇筑，需要数代人去实现的、冰原上的崛起之梦。
车轮碾过积雪，留下深深的辙印，如同历史的轨迹，向着南方，也向着未来，蜿蜒而去。