开泰八年夏，兰州城外。
两万名身穿土黄色军服的宋军将士在烈日下整齐列阵，军容肃穆，杀气冲天。
他们的装束与以往任何一支大宋军队都截然不同。没有了笨重的铁甲，取而代之的是轻便的布面甲和统一的制式军服。每个人都背着一支崭新的燧发枪，腰间挂着刺刀和牛皮弹药盒。
队伍的最前方是一排排黑洞洞的炮口。这些新式的“神威”野战炮，炮身更短、重量更轻，被四轮马车拖拽着，机动性远超以往的重型火炮。
殿前都指挥使王猛身披将袍，骑在一匹高大的黑色战马上。他目光如刀，检阅着自己的部队。
这支军队是他和狄青、苏云共同的心血结晶。其中有五千人是装备了全套新式火器的火枪营，他们是这支军队的核心打击力量。还有一千名工兵，他们不仅要负责安营扎寨，更肩负着在戈壁上铺设铁路的重任。剩下的则是经过严格训练的步兵和两千名精锐骑兵。
随军的还有一个庞大的辎重队伍。除了粮草弹药，他们还携带了大量的秘密武器：十几台可以短距离通联的电报机、数百枚新研发的“飞火流星”火箭弹，以及一个由格物学院毕业生组成的战地医疗队。
这已经不是一支传统意义上的封建军队了，而是一支初具现代化雏形的合成部队。
王猛看着自己麾下的虎狼之师，心中豪情万丈。他知道，自己即将率领这支军队去完成一件前无古人的伟业。
“出发！”
随着他一声令下，大军开拔，如同一条土黄色的巨龙，浩浩荡荡地向着河西走廊进发。
大军行进的速度并不快。工兵营总是走在最前面，勘探地形、修建简易的道路和桥梁。而那条寄托着无数希望的“预制铁路”，则像一条不知疲倦的蜈蚣，紧紧地跟在主力的屁股后面，每天以十到十五里的速度顽强地向西延伸。
半个月后，大军抵达了河西走廊的东部门户——凉州城下。
还没等他们安营扎寨，西夏国的边境骚扰部队就找上了门。
数千名西夏骑兵在一名将领的带领下叫嚣着冲了过来。他们显然是受到了吕文才的怂恿，企图给初来乍到的宋军一个下马威。
在他们看来，宋军步卒居多，又是远道而来，人困马乏，正是最好欺负的时候。
然而，他们很快就为自己的轻敌付出了血的代价。
“全军列阵！火炮营准备！”
面对气势汹汹的西夏骑兵，王猛连眼皮都没抬一下，冷静地下达着命令。
军令一下，五千名火枪兵迅速排成了三列横队。前排蹲下，中排半跪，后排站立，黑洞洞的枪口组成了一道密不透风的钢铁火墙。炮兵们则迅速将野战炮推到阵前，装填弹药、调整炮口。
西夏骑兵越来越近，马蹄声如同滚雷，大地都在颤抖。他们挥舞着弯刀，发出一阵阵怪叫，似乎已经看到了宋军被他们冲得七零八落的景象。
五百步……四百步……三百步……
“开炮！”
王猛的令旗猛地挥下。
“轰！轰！轰！”
数十门野战炮同时发出怒吼，炮弹出膛的巨大轰鸣声震得人耳膜生疼。
冲在最前面的西夏骑兵就像被一只无形的大手狠狠拍了一下，人马瞬间被撕成了碎片。炮弹在密集的骑兵队伍中炸开，掀起一团团混杂着血肉和泥土的烟柱。
仅仅一轮炮击，西夏人的冲锋阵型就出现了一个个巨大的缺口。
没等他们从惊恐中反应过来，王猛的第二个命令又到了。
“火枪营，三段射击！放！”
“砰！砰！砰！砰！”
清脆的枪声如同炒豆子一般密集地响成一片。第一排的火枪兵扣动扳机，枪口喷出白色的硝烟和致命的铅弹。
冲在前面的西夏骑兵像割麦子一样成片成片地倒下。燧发枪的射程和穿透力远不是他们的皮甲能够抵挡的。
第一排射击完毕，立刻退到最后开始熟练地装填弹药。第二排上前，再次扣动扳机。然后是第三排。
三段射击形成了一道永不停歇的死亡弹幕。
西夏人彻底被打懵了。
这是什么打法？
他们引以为傲的骑射，在对方那恐怖的射程面前根本就是个笑话。他们还没进入自己的弓箭射程就已经被打得人仰马翻。
他们想冲锋，但那密集的弹雨和不断爆炸的炮弹让他们根本无法靠近。每一次冲锋都只是徒劳地留下一地的尸体。
那名带队的西夏将领看着自己的部下在对方的火网下毫无还手之力地倒下，心都在滴血。他终于意识到，自己面对的根本不是一支普通的宋军。
这是一群怪物！一群手持雷霆的魔鬼！
“撤！快撤！”
他声嘶力竭地吼道，拨转马头，第一个向后逃去。
主将一逃，剩下的西夏骑兵更是兵败如山倒，丢下数百具尸体，狼狈不堪地逃回了自己的营寨。
王猛看着落荒而逃的敌人，脸上没有丝毫波澜。
“传令下去，打扫战场、安营扎寨。”他平静地说道，“派人去告诉西夏国主，我大宋只是路过，追剿叛逆。若他们再敢骚扰，下一轮炮弹就落在他们的国都兴庆府了。”
这一战，宋军以几乎零伤亡的代价轻松击溃了数倍于己的西夏骑兵，向整个河西走廊展示了他们碾压性的技术优势。
消息传开，整个西夏朝野震动。那个曾经屡屡让大宋头疼的党项小强，这一次连个屁都不敢放，乖乖地表示严守中立，甚至还主动送来了牛羊和草料劳军。
王猛没有在凉州过多停留，大军继续西进。
沿途，他们每隔百里就建立一个坚固的兵站，留下少量部队驻守。工兵们则忙着在兵站之间架设电报线。虽然这种有线电报还很不稳定，经常中断，但它传递消息的速度依然是任何驿马都无法比拟的。
铁路在身后延伸，电报线在前方铺开。
王猛率领的这支新军就像一个来自未来的巨人，用钢铁和电力武装自己，一步一个脚印，坚定地踏入了西域的茫茫戈壁。
他们前方的第一个真正强敌，正在玉门关外等着他们。