前往江南的路，很慢。
高自在似乎一点也不急，与其说是赶路，不如说是在游山玩水。
车厢被改造得极为奢华宽敞，铺着厚厚的波斯地毯，矮几上温着热茶，熏香袅袅，甚至还有一个小小的书架。
李云裳就坐在这移动的囚笼里，日复一日地看着窗外倒退的风景。
她曾以为，自己会抗争，会寻机逃跑，会用尽一切办法将丈夫那骇人听闻的计划告知长安。
可她什么都没做。
不是不想，是不能，也是……不敢。
高自在没有限制她的自由，可崔莺莺的影子总是不远不近。更重要的是，她内心深处有一种无法言说的恐惧。她怕的不是高自在，而是他口中那个即将到来的“新世界”。
那个世界，她完全无法想象，却又被他描述得如此清晰，仿佛已经近在眼前。每当午夜梦回，她脑中总是回响着那句充满魔性的话语。
她捂住发烫的脸，只觉得自己的心，正随着车轮的滚动，一点点沉入未知的深渊。
……
与此同时，河南道。
与所有人预想中洪水滔天、满目疮痍的景象截然不同，这里非但没有哀鸿遍野，反而呈现出一种诡异的、热火朝天的繁荣。
原本用来泄洪的河道被拓宽加固，成了日夜不休的运河。
河道两岸，一座座冒着滚滚浓烟的巨大厂房拔地而起，取代了曾经的良田。
那些因水患而失去土地的流民，没有成为乞丐，反而摇身一变，成了第一批“工人”。
他们拿着足以养家糊口的薪水，住进了统一规划的工房，脸上没有了麻木，取而代之的是一种对新生活的茫然与……希望。
赈灾的物资？
根本不需要朝廷从千里之外调拨。粮食、布匹、药材，甚至铁器，都从这些新生的工坊里源源不断地生产出来，以一种惊人的效率，投入到了灾后重建之中。
一场足以让整个北地经济倒退十年的天灾，在高自在的铁腕之下，竟成了催生一个工业怪物的催化剂。
此刻，博陵崔氏新建的会客厅内，气氛有些微妙。
这里没有古旧的牌匾，没有彰显底蕴的古玩字画，只有巨大的琉璃窗，光洁如镜的地板，和一张足以容纳二十人的巨大圆桌。
河北道最有权势的几个男人，以及一个女人，正围桌而坐。
太原王氏的家主王麟，端着一杯热气腾腾的咖啡，一脸惬意。他看着身边几个曾经眼高于顶，如今却满脸复杂的“老朋友”，心中暗爽。
“诸位，感觉如何？”王麟吹了吹气，慢悠悠地开口，“当资本家的滋味，比当地主老财，舒坦多了吧？”
范阳卢氏的新任家主，卢青媛，却已然执掌一方豪门的年轻女子，闻言只是浅浅一笑，没有说话。
赵郡李氏的家主叹了口气，脸上满是懊悔：“王家主，你早就看透了。我等当初还笑话你自降身份，与商贾为伍，如今看来，我等才是真正的泥腿子！”
“谁说不是呢！”荥阳郑氏的新家主一拍大腿，声音里带着几分激动，“以前总觉得，家里有几万亩地，就是天大的富贵了。现在才知道，那点租子，跟工坊一天的利润比起来，简直就是个屁！我那个水泥厂，上个月的进账，比我过去十年收的租子都多！”
他们的言语中，再也没有了往日的矜持与风雅，取而代之的，是一种对金钱最原始、最赤裸的渴望。
高自在用一场洪水，彻底冲垮了他们固守千年的价值观。
土地？宗族？
在真金白银面前，一文不值！
王麟放下咖啡杯，神情变得严肃起来：“诸位，我们能有今天，靠的是谁，大家心里都清楚。那位高大人，如今已经南下，去对付江南那帮软骨头了。”
所有人的目光，不约而同地，都汇聚到了卢青媛的身上。
在座的人里，只有她，是高自在亲手扶持起来的。这个年轻的女人，在高自在坐镇北地的那段时间里，几乎日日跟在他身边，处理各种事务。
外界早有传闻，这位卢家的新主，恐怕早已是高自在的枕边人了。
一个老者干咳一声，试探着问道：“卢家主，你跟在他身边时间最长。不知……高大人南下，可有什么风声传出？我等也好早做准备，为大人分忧。”
这话问得巧妙，既是打探消息，也是在试探她与高自在的关系。
卢青媛心中一声苦笑。
枕边人？她倒是想。
可那个叫崔莺莺的女人，简直就像一头护食的母狼，将任何试图靠近高自在的雌性生物都挡在了三尺之外。
这次南下江南，高自在只带亲近的人连她这个在河北立下汗马功劳的“功臣”，都被留了下来。
她面上却不动声色，端起茶杯，轻轻抿了一口，声音清冷：“高大人的心思，岂是我等能够揣测的？我们只需做好自己的事，便是对他最大的支持。”
众人眼中闪过一丝失望。
王麟却哈哈一笑，打破了僵局：“青媛侄女说得对！我们瞎猜什么？高大人既然把北方交给我们，就是信得过我们！”
他站起身，走到墙边，那里挂着一幅崭新的河北道地图。
与官方舆图不同的是，上面没有标注州府县城，而是密密麻麻地标注着各种矿产、工坊、以及规划中的铁路路线。
“诸位，别忘了，我们现在是一条船上的人。”王麟的手指，重重地点在地图的中心，“我们不再是博陵崔氏，也不是太原王氏。我们只有一个共同的名字——北方工商联合会！”
“高大人在江南开辟新的战场，而我们的任务，就是为他提供最坚实的后盾！他要钱，我们给钱！他要人，我们给人！他要武器……我们就给他造出全天下最犀利的武器！”
王麟转过身，眼中闪烁着一种狂热的光芒，那光芒与远在路上的崔莺莺如出一辙。
“高大人临走前，给我留下了一句话。”
所有人都屏住了呼吸。
“他说，属于世家门阀的时代，已经结束了。”
“属于士农工商的时代，也结束了。”
“接下来的时代，只属于一个阶级——资产阶级！”
王麟的声音在空旷的会客厅里回荡，每一个字都像重锤，敲击在众人的心上。
“他要我们做的，不仅仅是赚钱。他要我们，用手里的金钱和工厂，打造出一支前所未有的军队！”
“一支……经济的军队！”
“高大人要用南方的糖衣炮弹，腐蚀掉李唐的根基。而我们，我们北方，就是他手中最锋利的刀！随时准备，给予旧世界……致命一击！”
卢青媛端着茶杯的手，微微一颤。
她看着慷慨激昂的王麟，看着周围那些面露狂热的家主们，忽然明白了。
高自在没有带她去江南，不是不信任她。
而是，他给了她，给了整个北方新贵集团，一个更重要，也更血腥的任务。
江南是舞台，而北方，则是悬在舞台上方，那把随时可能落下的……利剑！
她放下茶杯，缓缓站起身，清丽的脸上，浮现出一抹决绝的笑容。
“王叔说得对。”
“旧时代的挽歌，已经在江南奏响。”
“那么新时代的号角，就由我们北方来吹响吧！”