夜色如墨，掩盖着永州城外的荒路。亲信赵忠裹着一件打满补丁的粗布短褂，脸上抹着污泥，将藏着密折的发髻紧紧束在头巾里，混在稀疏的流民队伍中，朝着北方京城的方向疾行。他的干粮只有半块硬邦邦的麦饼，是王大人省下来的口粮，每走一段路，便掰下一小块塞进嘴里，就着路边浑浊的坑水咽下，喉咙干涩得像是要冒烟。
刚走出永州地界，前方就传来一阵马蹄声。赵忠心中一紧，迅速矮身躲进路边的灌木丛。只见一队官兵提着灯笼疾驰而过，灯笼上 “衡州府” 三个字在夜色中格外刺眼。“奉周大人之命，严查过往流民，凡是携带书信、公文者，一律拿下！” 领头的校尉高声喊道，马蹄踏过干裂的土地，扬起阵阵尘土。
赵忠屏住呼吸，直到官兵走远，才敢从灌木丛中钻出来。他知道，周世昌定然已经察觉到有人要向朝廷告密，这一路的盘查只会越来越严。他不敢再走大道，只能绕着偏僻的小路前行，白天躲在破庙、山洞中，夜晚借着星光赶路，脚底早已磨出了血泡，每走一步都钻心的疼。
这日午后，赵忠躲在一座废弃的山神庙中歇脚，忽然听到庙外传来脚步声。他警觉地握紧了藏在腰间的短刀，只见三个衣衫褴褛的汉子走了进来，个个面黄肌瘦，眼中却带着凶光。“小子，身上有吃的吗？” 为首的汉子沙哑着嗓子问道，目光在赵忠身上来回扫视。
赵忠连忙摇头：“诸位大哥，我也是逃荒的，早就断粮了。”
“放屁！” 另一个汉子上前一把揪住他的衣领，“看你虽然瘦，但气色比我们好，肯定藏了粮食！” 几人立刻围了上来，开始搜身。赵忠心中焦急，密折藏在发髻里，一旦被搜到，不仅自己性命难保，数十万百姓的希望也会化为泡影。
情急之下，赵忠猛地推开身前的汉子，拔腿就往庙外跑。“抓住他！这小子肯定有猫腻！” 三个汉子立刻追了上来。赵忠忍着脚底的剧痛，拼命奔跑，身后的骂声、脚步声越来越近。他知道自己跑不过他们，忽然瞥见路边有一块凸起的巨石，心中一横，转身躲在巨石后，握紧了短刀。
为首的汉子追上来，刚要伸手抓他，赵忠闭着眼一刀刺了出去，正中对方的胳膊。汉子惨叫一声，倒在地上。另外两人见状，先是一愣，随即更加凶狠地扑了上来。赵忠虽是文弱书生出身，但为了完成使命，也爆发出了惊人的勇气，与两人扭打在一起。
最终，赵忠凭借着对地形的熟悉，侥幸逃脱，却也被打得浑身是伤，嘴角淌着鲜血。他瘫坐在草丛中，大口喘着粗气，伸手摸了摸发髻，密折还在，这才松了口气。他知道，这点伤痛不算什么，只要能把密折送到京城，一切都值得。
与此同时，京城靖王府内，沈清辞正坐在窗前批阅账目。她一身素色衣裙，长发松松挽起，眉宇间带着几分清冷。自从夫君萧煜镇守北疆，她便独自打理王府事务，同时暗中关注着朝堂动向，行事沉稳干练，颇有几分巾帼风范。
“王妃，府外有个自称是永州来的流民，说有紧急密信要亲手交给您，不肯交给旁人。” 管家低声禀报。
沈清辞抬起头，眼中闪过一丝疑惑：“永州来的流民？带他进来，注意防范。”
片刻后，一个浑身是伤、狼狈不堪的身影被带了进来，正是历经艰险的赵忠。他一见到沈清辞，便 “扑通” 一声跪倒在地，声音哽咽：“王妃娘娘，求您救救南方的百姓！这是永州通判王大人的密折，里面详细写了南方三州的灾情！”
沈清辞见状，心中一沉，连忙让下人扶起他，接过他从发髻中取出的密折。密折已经被汗水浸透，边缘有些破损，但字迹依旧清晰。她展开密折，逐字逐句地读着，脸色越来越凝重，握着密折的手指也渐渐收紧，指节泛白。
当读到 “赤地千里，饿殍遍野”“人相食” 等字句时，沈清辞的眼眶瞬间红了。她虽久居京城，却也知道南方是鱼米之乡，如今竟沦为人间炼狱，而朝廷收到的奏报却是 “风调雨顺”，这其中的猫腻不言而喻。尤其是看到周世昌瞒报灾情、勾结粮商囤积居奇的罪行时，她的眼中燃起了怒火。
“周世昌！张万发！” 沈清辞咬牙切齿地念着这两个名字，声音冰冷刺骨，“如此草菅人命，贪赃枉法，简直罪该万死！”
赵忠连忙说道：“王妃娘娘，王大人说，如今只有您能救南方的百姓了！流民越来越多，再拖下去，恐怕会引发暴动啊！”
沈清辞深吸一口气，强迫自己冷静下来。她知道，此事非同小可，仅凭一份密折，未必能让朝廷立刻采取行动，毕竟周世昌在朝中也有靠山。她必须尽快核实情况，收集证据，才能说服皇帝出兵赈灾，严惩贪官。
“赵忠，你一路辛苦了，先下去歇息疗伤，本妃自有安排。” 沈清辞沉声道，随即吩咐管家，“立刻备车，我要进宫面圣！”
此时的皇宫内，皇帝正与几位重臣商议北疆战事。沈清辞的突然求见，让众人有些意外。“靖王妃深夜入宫，所为何事？” 皇帝放下手中的奏折，语气带着几分疑惑。
沈清辞上前跪拜，将密折高高举起：“陛下，臣妾有南方三州紧急灾情密报，事关数十万百姓性命，恳请陛下过目！”
皇帝心中一惊，接过密折，仔细阅读起来。随着阅读的深入，他的脸色从平静逐渐变得铁青，最后重重地将密折拍在案几上，怒喝一声：“岂有此理！周世昌好大的胆子，竟敢瞒报灾情，勾结粮商鱼肉百姓！”
在场的重臣们也纷纷面露震惊之色。户部尚书连忙上前说道：“陛下，此事事关重大，不可轻信一面之词。万一密折所言不实，贸然行动恐会影响朝堂稳定。”
“不实？” 沈清辞抬起头，眼中满是悲愤，“陛下，密折之中详细描述了旱情、粮价、流民惨状，字字泣血，绝非杜撰！永州通判王大人乃是忠臣，断不会编造如此惊天谎言。如今南方百姓正处于水深火热之中，每多耽误一刻，就会有无数人饿死、病死，陛下岂能因怀疑而错失救援时机？”
她顿了顿，又道：“臣妾恳请陛下立刻下旨，派遣钦差大臣前往南方核实灾情，同时调拨粮草、药材，开仓放粮，安抚流民。另外，即刻下令捉拿周世昌、张万发等人，严查其贪腐罪行，以平民愤！”
皇帝皱着眉头，沉思片刻。他知道沈清辞向来沉稳，若非事态紧急，绝不会如此失态。而且南方三州是国家的重要粮仓，一旦出了乱子，后果不堪设想。“靖王妃所言极是，此事刻不容缓！” 皇帝终于下定决心，“传朕旨意，命吏部尚书李大人为钦差大臣，率领禁军五千，携带粮草百万石、药材千箱，即刻前往南方赈灾；命大理寺卿彻查周世昌、张万发等人的罪行，无论涉及到谁，一律严惩不贷！”
“陛下圣明！” 沈清辞连忙叩谢，心中悬着的石头终于落了一半。
然而，事情并没有那么顺利。吏部尚书李大人是周世昌的恩师，两人私交甚密。接到圣旨后，李大人表面上不敢违抗，暗中却派人快马加鞭前往衡州，给周世昌通风报信。
此时的衡州府，周世昌正和张万发等人在府衙内饮酒作乐。大堂之上，摆满了山珍海味，冰镇的葡萄、西瓜应有尽有，与城外流民的惨状形成了鲜明的对比。“周大人，如今粮价已经涨到五两银子一石，咱们的粮食也囤积得差不多了，是不是可以开始抛售了？” 张万发笑着问道，眼中满是贪婪。
周世昌端起酒杯，抿了一口酒，得意地说道：“不急，再等等。等流民们饿到极致，就算是十两银子一石，他们也会抢着买。到时候，咱们就能赚得盆满钵满！”
就在这时，心腹衙役慌慌张张地跑了进来：“大人，不好了！京城传来消息，永州通判王大人的密折已经送到了靖王妃手中，皇帝已经下旨，派李大人作为钦差大臣，带着粮草和禁军前来赈灾，还要彻查您和张老板的罪行！”
“什么？” 周世昌手中的酒杯 “哐当” 一声掉在地上，摔得粉碎。张万发也脸色煞白，瘫坐在椅子上：“这…… 这可怎么办？钦差大臣来了，我们的事情不就败露了吗？”
周世昌强作镇定，来回踱步：“慌什么！李大人是我的恩师，他已经派人给我通风报信了。事到如今，只能拼死一搏了！” 他眼中闪过一丝狠厉，“立刻派人去销毁所有证据，把粮仓里的粮食转移到更隐蔽的地方。另外，调集所有官兵，加强城防，严密监视流民的动向。只要能拖延到李大人到来，凭借恩师的关系，或许还有转机！”
“可…… 可钦差大臣带着禁军，我们根本拦不住啊！” 张万发颤抖着说道。
“拦不住也要拦！” 周世昌咬牙道，“实在不行，就嫁祸给流民！就说流民暴动，烧毁了粮仓，抢夺了粮食，我们也是受害者。只要证据被毁，恩师再在朝廷上美言几句，陛下未必会深究！”
张万发点点头，连忙起身：“好，我这就去安排！”
两人立刻行动起来，衡州府内一片鸡飞狗跳。而城外的流民，还在绝望中苦苦等待。李三娘抱着已经奄奄一息的小儿子，大儿子也虚弱地靠在她身上，嘴唇干裂起皮。“娘，我…… 我好像看到爹爹了……” 小儿子喃喃地说道，眼睛已经快要睁不开了。
李三娘心如刀绞，紧紧抱着孩子：“儿啊，别睡，再坚持一下，朝廷的救兵就快到了，我们就能吃到白米饭了。” 可她自己也不知道，这句话是在安慰孩子，还是在安慰自己。
路边，又有几个流民倒下了，再也没有醒来。活着的人麻木地看着这一切，有的甚至已经失去了求生的欲望，静静地躺在地上，等待着死亡的降临。王大人站在城楼上，看着城外的惨状，心中充满了焦急。他不知道赵忠是否已经顺利抵达京城，也不知道朝廷的救援何时才能到来。他只能不断地安抚城内的百姓，同时暗中组织人手，准备在钦差大臣到来时，提供周世昌犯罪的证据。
夜幕再次降临，南方的天空依旧没有一丝云彩，毒辣的太阳留下的余温还在炙烤着大地。赵忠已经抵达了京城附近的驿站，他知道，自己的使命已经完成了一半，接下来，就看钦差大臣的行动了。而沈清辞在王府内彻夜未眠，她派出了自己的亲信，前往南方协助钦差大臣，确保赈灾工作能够顺利进行，同时严查贪官污吏。
钦差大臣李大人的队伍已经出发，浩浩荡荡地朝着南方行进。然而，谁也不知道，李大人心中打着自己的小算盘，这场看似雷霆万钧的救援行动，是否会一帆风顺？周世昌等人是否会束手就擒？南方数十万百姓的命运，依旧悬而未决。
衡州城外，李三娘抱着孩子，望着北方的方向，眼中重新燃起了一丝微弱的希望。她不知道，这丝希望能否支撑着她和孩子等到救援的到来；她更不知道，这场席卷南方的灾难，还要持续多久才能结束。