今夜，三艘未挂灯笼的三桅福船压低帆影，由两条本地渔船在前探水，贴着沙脊一点点往外挪。
沈福站在头船甲板上，双手拢在袖中，任由湿冷的海风吹在脸上。
他眯着眼，看着前方雾气后隐约露出的外海，绷了一整夜的肩背终于松了几分。
“大管事，过了前面那道沙脊，就入深水了。”旁边的船老大压低声音，带着几分庆幸，“只要按旧年路数进了深海，海天茫茫，水师再想追也难了。”
沈福冷笑一声，伸手拍了拍胸口。
他怀里贴肉藏着一卷油纸。油纸里包着一张五千两的汇票，是昨夜放飞信鸽后便备好的买路钱。
“朝廷那些坐堂官儿，把牛皮吹破了天，真以为弄个海税银局、官库直收，就能卡死江南的商路？”
沈福朝船舷外吐了一口唾沫。
“出了市舶司衙门，外头就是黑水白浪。水师里那些苦哈哈的丘八，往年哪回不是靠沈家添酒钱？放着眼前真金白银不拿，去替皇帝卖命？笑话！”
船老大连忙赔笑：“大管事说的是。咱们沈家在巡防营里有老交情，那赵把总往日没少拿孝敬。今夜他若真巡到这里，也不过做做样子。”
沈福摸了摸怀里的汇票，心里更定。
三艘福船底舱里，压着整整六万匹松江棉布和苏杭细绸。若走正港，按市舶司新税则，光税银就得被割去数万两。
可如今野港渔户、岸上烽铺、巡海把总都已打点过，只要再用五千两封住最后一道口子，剩下的便全是暴利。
沈家老太爷算得精，他沈福也算得明白。
“传令下去。”沈福一挥袖，“过沙脊之后，升满帆，全速出港！”
话音刚落，前方雾里忽然亮起三点被罩住的红色号火。
沈福脸上的笑意顿时一僵。
下一刻，低沉的桨声从左右两侧传来。
三艘狭长的水师蜈蚣船从雾中横切出来，一左一右堵住湾口，另一艘压在正前。船首小炮与舷侧佛郎机一并推了出来，炮口压低，正对福船水线。
“停船！落帆！”
“水师巡海查禁，违令者击沉！”
喊声穿过海雾，炸得船上众人脸色发白。
船老大腿一软，差点跪倒在甲板上。
沈福起初也惊了一下，可等对面船上火把亮起，他看清桅杆上那面旗号后，心头又落了回去。
是巡防营的旗号。
正是昨夜那封密信要找的人。
“慌什么？”沈福压低声音喝道，“放软梯，点灯笼，迎军爷上船。都是熟人，不过走个过场。”
很快，几根带钩绳索甩上福船船舷。
一名满脸横肉、披着半身铁甲的水师军官，带着十几名手持雁翎刀的官兵翻上甲板。
来人正是浙闽水师巡防营赵把总。
沈福立刻换上笑脸，快步迎了上去。
“哎哟，赵大人！这大半夜的，还劳烦您亲自在海上吹风，真是折煞小人了。”
他说着，身子自然往前一侧，挡住身后官兵的视线，手已从怀里摸出油纸包，往赵把总铁甲护臂下塞去。
“大人，老规矩，天凉，给兄弟们留点买酒钱。这三艘船报的是粗布、瓷器和杂货，去南洋换点香料，还望大人高抬贵手。”
赵把总没有躲。
他任由沈福把油纸包塞进掌心，粗糙手指捏了捏，又当着众人的面拆开。
灯笼光下，那张五千两汇票露了出来。
“五千两？”
赵把总咧嘴笑了。
沈福见他笑，心里大石落地，也跟着笑道：“一点薄礼，不成敬意。等船回来，另有重谢。”
赵把总抬眼，看了看身后那些水师兵卒。
那些兵卒的眼睛都盯着他手里的汇票，却没有一个人露出贪笑。
甲板上的风忽然冷了几分。
赵把总脸上的笑意一点点收了。
“五千两？”他声音沉了下来，“你他娘拿五千两，来断我全营兄弟的赏银？”
沈福一愣。
还没等他开口，赵把总猛地抬脚，厚重牛皮战靴狠狠踹在他肚子上。
砰！
沈福惨叫一声，整个人倒飞出去，重重砸在木桶旁，疼得蜷成一团。
“赵……赵大人……”
他捂着肚子，满脸难以置信。
“这可是五千两现银啊！往日里，五百两您就……”
“往日是往日，现在是现在！”
赵把总上前一步，抽出腰间雁翎刀，刀背狠狠拍在沈福脸上。
啪！
沈福嘴里顿时涌出血，几颗牙都松了。
赵把总一把揪起他的衣领，将他提到自己面前，脸膛涨红，一副要吃人的模样。
“如今船引一式三份，督饷馆、水师大营、市舶司都留着底。老子放你过去，回头查到缺口，你替老子掉脑袋？”
沈福脸色惨白，嘴唇直抖。
赵把总把那张五千两汇票揉成一团，砸在他脸上。
“你当老子不知道底舱里装的是什么？六万匹丝绸棉布，到了南洋，少说也值十万两！”
他声音越来越高，连旁边水师兵卒的呼吸都粗了。
“皇帝有旨，查获无引走私船只，连人带货一律入官。市舶司估价变卖后，拨三成给水师查私弟兄！”
赵把总把刀锋压到沈福鼻尖前。
“那是整整三万两！”
沈福脑子嗡的一声。
三万两。
五千两。
一边是光明正大能分到手的赏银，一边是收下就可能抄家掉脑袋的黑钱。
这根本不是选择。
赵把总盯着他，一字一顿道：“三万两不用掉脑袋的赏银，老子凭什么要你这五千两会抄家流放的黑钱？你这狗东西，是来挡我兄弟们财路的！”
沈福手脚发麻。
他算到了官吏贪财，算到了水师缺饷，却没算到皇帝把查私赏格摆到了明处，让这些水师兵卒有了比黑钱更大、更稳的进项。
从前沈家的银子能让他们闭眼。
如今沈家的船货，反倒成了他们眼里的金山。
就在这时，远处深水线上，沉闷的牛角号声压过浪声。
海雾被火光照亮，一艘三层楼船的轮廓从雾后显出。它并未入湾，却正好封住外海退路。
高桅之上，一面大旗迎风展开。
旗上，一个斗大的“俞”字，在火光中分外刺眼。