天福八年十一月中，云州城。
清晨的阳光透过窗棂洒入驿站客房，青竹已经起身，正在院中活动筋骨，运气行拳。
昨夜那场小风波并未整个使团的情绪，多年行伍生涯早已让他练就了随时随地都能安枕的本事。
师叔。德鸣从房中走出，手中端着一盆热水，洗漱一下，巳时的宴席，咱们该准备动身了。
青竹接过布巾擦了把脸，目光投向院外。
云州城在草原的边上，整个气候与中原不同，空气中带着草原特有的气息，远处隐约传来牛羊的叫声。
德鸣，昨夜与耶律斛对阵，你出手很有分寸。青竹赞许地点点头，太清剑诀练得圆融贯通，自始至终剑意不散，你做得很好。
德鸣有些不好意思地笑了笑：师叔过奖了。那耶律斛不过是草原上的蛮汉，仗着有些蛮力，招数也是粗犷，弟子不过取巧而已。
嗯，不错，我不常在你们师兄弟身边，你也能勤谨修道，方才有如此境界。青竹将布巾递回，这段时间在幽州，跟在你师爷身边，可有长进？你能在师爷座下聆听教诲，赵匡胤可是羡慕得紧。
我跟赵师弟换换，我回汴梁跟着师叔您，让他陪着师爷。
赵匡胤也从房中出来，听着二人对话，当时就表态，自己对师父是忠心耿耿的，德鸣师兄不要想离间。
师徒三人哈哈大笑。
青竹领着徒弟和护卫用过早饭，便在驿丞的指引下出了驿站。
这云州城青竹是第一次来，赵匡胤自告奋勇做起了向导。
云州城虽在契丹治下，但街市上勃勃生机的景象却出乎青竹意料。
街上走得基本都是商旅，店铺林立，叫卖声此起彼伏。
只是仔细观察，便能发现这繁华之下暗藏的玄机。城中各处要害位置都有望楼，契丹武士把守，汉人百姓虽能自由行走，但眼神中总带着几分谨慎。
师叔，这云州城看着比想象中热闹啊。德鸣低声道。
青竹微微点头：云州自古便是草原与中原的贸易枢纽，契丹人占了城池，却还要靠汉人做生意，所以不敢太过逼迫。你看着坊市的格局，但凡大点的十字街头，都设立了望楼，想来契丹人也不是完全放心城里的汉人。
一行人沿着主街前行，不多时便来到一座气势恢宏的府邸前。
府门前站着两排契丹武士，个个身披皮甲，腰悬弯刀，目光警惕地打量着来往行人。
府门上方悬挂着一块匾额，上面用契丹文和汉文并列写着南院枢密使府几个大字。
南院枢密使？赵匡胤低声念道，师父，这是什么官职？枢密使我倒是知道，管军事的，南院是个啥？
青竹嘴角微微上扬，指着牌匾说道：契丹人没有完全套用中原官制，自己弄了一套南面官。云州城是南院大王辖地，城中最高官职便是这南院枢密使。待会儿进去，你们少说话，多看多听。
青竹上前递上名帖，守门武士查验后，恭敬地将一行人引入府中。
枢密使府占地颇广，房舍不多，庭院阔远。
青竹一边走一边观察，心中暗自点头。
这府邸的建造虽不及中原官邸精致，但格局大气，处处透着草原民族的粗犷风格。
穿过几道回廊，来到一处宽敞的厅堂。
厅堂正中摆放着一张长案，案上摆着各色瓜果酒食。
厅堂两侧站着数名侍从，个个垂手而立，神态恭敬。
贵客远道而来，高某有失远迎，恕罪恕罪。
一个略显尖细的声音从屏风后传来，紧接着走出一个四十来岁的中年男子。
此人身材微胖，面容浮肿，尤其眼泡尤为肿胀，将双眼挤成一条细缝，看起来像是常年睡眠不足的样子。
青竹目光微凝，心中已有判断。
此人面色萎黄，眼泡浮肿，正是纵欲过度之相。
以他多年相面的经验来看，这人怕是命不久矣。
在下高信韬，现任南院枢密使。那中年男子拱手笑道，大帅一路辛苦，快请入座。
青竹还了一礼，带着德鸣、赵匡胤在客位坐下。
高信韬在主位落座，目光在青竹身上打量了一番，眼中闪过一丝不易察觉的阴冷。
萧大人到！
随着侍从的通报，萧苛的身影出现在厅门口。
今日他换了一身正式的锦袍，腰间悬着一块玉佩，整个人看起来肃穆了许多。
高枢密使，萧某奉北院大王之命，特来主持此次会盟事宜。萧苛平平淡淡地说道，语气中带着上位者的傲然。
高信韬脸上的笑容顿时变得谄媚起来：萧大人请上座，下官只是负责接待，正事自然由萧大人主持。
青竹将这一切看在眼里，心中了然。
这高信韬虽然挂着南院枢密使的名头，但在这云州城中是个土皇帝，但会盟这事，真正说了算的却是萧苛。
看来这南面官制度，不过是契丹人安抚汉人的幌子罢了。
萧苛在主位另一侧坐下，目光扫过青竹等人，最后停留在青竹身上。
青竹大帅，昨夜多有得罪，今日萧某特备薄酒，为大帅接风洗尘。
青竹拱手道：萧大人客气了。昨夜之事，不过是些许误会，不必放在心上。
萧苛点点头，拍了拍手。
顿时有侍从排开筵席，端上酒菜，厅堂中响起悠扬的乐曲声。
几名身着胡服的舞姬翩翩起舞，为众人助兴。
酒过三巡，萧苛挥手让舞姬退下，厅堂中的气氛顿时变得严肃起来，高信韬借口还有俗务要处理，也告退了。
见旁人都退出了大厅。
青竹大帅，萧某开门见山。萧苛放下酒杯，正色道，此次会盟，乃是我大契丹国皇帝陛下与冯相国共同商议的结果。萧某奉旨前来，全权负责此事。
青竹心中一动。
萧苛说的是耶律德光和冯相国私下勾兑，中间人是萧克绫。
再联想到他姓萧，青竹更加确定了自己的猜测，眼前此人怕是契丹后族中人。
萧大人，容我先问一句，前些年出使契丹，我与贵国大祭司有数面之缘，我看你的面相却和她老人家有几分相似。青竹盯着眼前特使故意说道。
萧苛先是一愕，随后微微一笑道：青竹大帅快人快语，萧某也不绕弯子。您口中的大祭司，当是我姑母大人萧克绫。久闻大帅修行中人，道法高妙，今日一见，果然是神目如电。
有了中间人，两边气氛肉眼可见的放松了许多。
青竹拱拱手说道：“萧大祭司当年与家师亦是故人，如此说来，某家与特使大人，也不算外人了。”
两人哈哈大笑，重新站起身来，以平辈之礼重新见过。
再次落座之后，萧苛说道：“井陉一战，太清骑士团展现出的战力，令天下震惊。萧某虽未亲赴战场，但从不少参战将领口中得知，大帅麾下那支铁骑，堪称天下至锐。”
他顿了顿，目光灼灼地看着青竹：如此精锐之师，窝在北七州那弹丸之地，怕是有些屈才了。萧某听说，汴梁那位官家，对大帅也是颇为忌惮啊。
青竹闻弦歌而知雅意，心中已经明白萧苛话中之意。
这是在暗示，契丹那位对北七州太清骑士团的战力也是颇为忌惮。
这下好了，谈判双方处于麻杆打狼两头怕的境地。
萧大人说笑了。青竹不动声色地回应，青竹不过是寻常道士，奉冯相国之命，家师之教导，镇守北七州，保一方百姓平安罢了。至于汴梁那位官家如何看待，青竹可不敢妄自揣测。
萧苛眼中闪过一丝赞赏。
这青竹年纪轻轻，却如此沉稳老练，说话也是滴水不漏，那就好办了。
大帅过谦了。萧苛笑道，萧某今日请大帅来，是想谈谈这《契幽互不侵犯条约》的具体事宜。冯相国草拟的条款，萧某已经看过了，大体上并无异议。只是有些细节，还需双方商议。
青竹点点头：萧大人请说。
萧苛从袖中取出一份文书，摊开在案上：这第一条，双方互不侵犯十年，萧某以为可以。但萧某想加一个附加条款——若缔约一方进攻第三方，另一方应保持中立，既不援助缔约方，也不能协助第三方。这一点，冯相国的草案中虽有提及，但萧某希望更加明确。
青竹看了一眼文书，淡淡道：萧大人的意思是，若契丹与中原开战，北七州不得援助中原？
正是此意。萧苛毫不掩饰，当然，若北七州遭遇第三方进攻，我大契丹国也同样保持中立。这是双向的。
青竹心中冷笑。这萧苛倒是打得一手好算盘。
契丹与中原迟早必有一战，这附加条款分明是要将北七州绑在契丹的战车上，让青竹不能援助石重贵。
不过青竹本就没有替石重贵卖命的打算。
师父早就说过，这条约不过是双方都需要的一个喘息之机，能守三五年便是侥天之幸。
可以。青竹淡淡地说道，但萧大人也要记住，这中立是双向的。若北七州遭遇进攻，契丹也不能趁火打劫。
萧苛眼中闪过一丝喜色：这是自然。
两人又就其他条款逐一商议。
萧苛虽然谈吐温和，但在一些细节上也是寸步不让。
比如开放榷场互市这一条，萧苛同意将云州和幽州都设为指定互市地点，并且允许双方商民自由贸易，但列了一长串管制物资名单。
商议完毕，已是傍晚时分。
萧苛命人重新摆上酒菜，两人继续饮酒交谈。
青竹大帅，萧某有一事不明，想请教大帅。萧苛放下酒杯，目光灼灼地看着青竹。
萧大人请说。
太清骑士团装备精良，训练有素，战力之强，世所罕见。萧苛缓缓说道，萧某想知道，以北七州的实力为何还要在中原天子面前伏低做小？
青竹微微一笑：萧大人谬赞了。地贫人少，冯相国接手之后，善待生民，休养生息，经邦济世，当然不欲多动兵戈。再说此地乃是前朝官家李嗣源划分的。如今天子石重贵算是老人家的外孙，这点香火情还是要给的。
萧苛显然对这个回答不太满意，但也没有继续追问。他换了个话题：大帅可知道，我大契丹国皇帝陛下为何愿意与北七州签订这互不侵犯条约？
愿闻其详。
萧苛压低声音：井陉一战，我契丹铁骑损失惨重。皇帝陛下深知，以目前的情况，短期内难以再次南下。而北七州有太清骑士团镇守，更是固若金汤。陛下希望能够私下得到一个承诺。
青竹抬了抬眼皮，之前冯道也曾提醒他，耶律德光擅长干这种搂草打兔子的事情。
萧苛顿了顿，意味深长地说道：陛下希望，他日南顾之时，可以借道北七州，只要贵军放开古北口，供我一支偏师南下即可。
青竹心中了然。
之前在古北口硬挡了耶律德光近一个月，让他损失颇巨，现如今想要借着盟约试探一把。
萧大人说得是贵国陛下的意思，还是……。青竹淡淡地回应，某家领军多年，似乎听说过假途灭虢之说。这等大事还得容我回去思忖思忖。
两人对视一眼，话也不用都挑明，留点议题相互扯皮，以后总要有来有往嘛。
宴席散后，萧苛亲自将青竹送出枢密使府。
临别时，萧苛低声道：青竹大帅，三日后，萧某在城外牧场设宴，届时还请大帅赏光。
青竹点点头：一定。
回到驿站，德鸣终于忍不住问道：师父，这萧苛到底是什么来头？那个枢密使根本就是听吩咐办事的。
青竹摸了摸鼻子，说道：萧苛姓萧，乃是契丹后族。他自称奉旨全权负责此事，怕是耶律德光的心腹，更何况他还是大祭司的内侄。那高信韬虽然官居南院枢密使，但不过是降将之子，在萧苛面前自然矮了一头。
原来如此。德鸣恍然大悟，那师父觉得，那这会盟，契丹人能遵守不？
能成。青竹肯定地说道，耶律德光需要时间来恢复元气，我们也需要时间来巩固防务。这条约对双方都有利，没有理由不成。
他走到窗前，望着云州城的方向，目光深邃：但德鸣，你要记住，条约只是暂时的。契丹人与中原迟早还有一战，我们要做的，就是在这有限的时间里，让北七州变得更加强大。
弟子明白。
青竹转过身，看着自己的两个徒弟：三日后，萧苛在城外设宴，你们随我一同前往。这几日好好休整，养精蓄锐。
窗外，云州城的夕阳渐渐西沉，将天边染成一片血红。青竹知道，这乱世之中，短暂的和平不过是暴风雨前的宁静。