卡尔拿起那个小巧的纸盒，入手很轻。
打开，里面整齐地排列着十支洁白修长的卷烟，比他刚才抽的那支看上去更加规整漂亮。他抽出一支，放在指间捏了两下，手感软硬适中，富有弹性。长度似乎也比之前的稍长一点，显得更大气。他再次就着油灯点燃，吸了一口。
烟雾入口，口感确实比刚才那支和市面上的普通烟叶要醇和顺滑一些，杂气少了，多了一丝难以言喻的、令人愉悦的微醺感。
他眯起眼睛，细细品味，然后问道：“比一般烟叶好点。里面加了什么？ 不只是酒吧？”
“大人厉害，” 埃德加笑道，“主要是加了些提纯过的粮食酒，在切丝后喷洒拌匀，让烟丝吸收，再烘干。这样能去掉一些生青气，让味道更醇。还有些别的香料，量很少，主要是为了平衡。”
卡尔若有所思地点点头：“还差一点……如果能加点薄荷就好了。 哪怕量很少，只要能在吸的时候，在嘴巴和喉咙里产生一丝极其轻微的清凉和麻痹感，那口感就能比现在好上一个档次。有了这点与众不同的‘感觉’，这烟就不只是烟了，它能让人记住，让人上瘾，也就更值钱。”
埃德加的眼睛亮了：“薄荷？ 对啊！那东西本身就有清凉的味道！可惜现在不是季节，野生的要等到明年五六月才大量生长。咱们得立刻派人，到各处有薄荷的地方去收购，干的鲜的都要，有多少存多少！同时，咱们自己也得找合适的地方试种。这东西如果真像大人说的，加进去效果那么好，那绝对是咱们的独门秘方！”
他激动地搓着手，但立刻又冷静下来，压低声音补充，眼中闪过一丝商人的精明和必要的冷酷：“不过大人，这事儿必须严格保密。薄荷的添加，必须在单独的、封闭的配料车间进行，由绝对可靠的人操作。我建议……就让那些在战场上负伤致残、无法再服役，但手脚还能动、头脑也清醒的老兵来做这份工。他们纪律性强，懂得保密的重要性，对卡恩福德也最忠诚。给他们一份稳定的收入和尊重，他们也会拼死守住这个秘密。”
卡尔脸上露出憧憬的神色，仿佛已经看到了金币如同流水般涌来。“然后是女士烟。” 他继续勾勒着商业版图，“烟丝可以更细腻，添加的香料可以更柔和，甚至带点花香。包装要做得更漂亮，更精致，纸盒上面可以印些优雅的花草图案，或者简单的装饰线条。要让人觉得，吸这个是一种品味，而不只是男人的消遣。想想那些贵族夫人、小姐，还有那些有钱的商人妻子……我们得赚多少钱啊！”
他深吸一口气，仿佛在平复内心的激荡：“这次，我们必须运作好了。现阶段，军队内部继续试吸，收集反馈，同时严格控制，不许外流。 等到开春，道路好走了，立刻在弗兰城的罗什福尔家商铺同时上架，打响第一炮。同时，通过法兰克林在南边建立的商队网络，开始小批量供货，试探市场反应，也吊足那些大商贾的胃口。”
“接着，就是铺天盖地的广告——可以在酒馆旅店让人免费试吸，可以编些朗朗上口的顺口溜，可以让吟游诗人把‘卡恩福德香烟’编进段子里……必须得把这个牌子，深入人心！ 让它成为‘好烟’、‘时髦货’的代名词！”
埃德加听着这宏大的计划，不住点头，但作为具体执行者，他也有现实的忧虑：“大人谋划深远，属下佩服。只是……这卷烟制作毕竟不算绝世难题，迟早要被人模仿。到那时，我们的独家优势没了，又该怎么办？”
卡尔闻言，不仅没有担忧，嘴角反而勾起一抹冰冷的弧度。他缓缓靠回椅背，目光扫过房间里这些他最核心的班底，声音平静：
“模仿？如果只是小工坊、小商人模仿，规模有限，成本下不来，质量也参差不齐，对我们的冲击有限。 他们最多在边缘市场喝点汤。”
他顿了顿，眼神锐利如刀：“如果是有实力的大商贾，大贵族，看中了这块肥肉，想凭借资本和渠道优势来分一杯羹，甚至想挤垮我们……”
他笑了笑，那笑容里没有温度，“埃德加，你是不是忘了，我们还有什么部门？ 商业竞争，有时候光靠物美价廉是不够的。”
埃德加先是一愣，随即恍然，脸上也露出了心照不宣的笑容。
布伦丹、罗兰、老莫尔等人也都会意地笑了起来，那笑声中带着历经战火洗礼的人才有的、对残酷规则的默认。
在这个世界，在触及核心利益的领域，商业竞争从来不只是市场和价格的问题。
卡恩福德情报局那无孔不入的触角，那些精通伪装、潜伏、破坏甚至“清除”的专业人员，就是卡尔手中最隐秘也最致命的商业盾牌与利剑。
原料渠道可以“意外”受阻，工坊可能“不幸”失火，关键工匠也许会“突然”染病或改变主意，而那些试图推行仿冒品的商铺，可能会遇到一些“热情”的“顾客”或“地痞”的特别关照……
这个时代，真正的商业护城河，往往是用铁、血、还有阴影中的子弹来浇筑的。
又谈论了一些细节，比如烟叶种植区的选址、与罗什福尔家族销售分成的初步设想、可能需要的初期投资金额等，会议接近尾声。
卡尔将手中那根只抽了几口的、带着薄荷未来幻想的样品烟，在黄铜烟灰缸里轻轻摁灭。他站起身，活动了一下有些僵硬的脖颈。
“好了，今天就到这里。具体的，埃德加你牵头，尽快拿出详细的执行方案。” 他环视众人，“这烟草生意，关乎我们卡恩福德未来的钱袋子，也关乎我们能武装起多少军队，养活多少人口。务必慎重，也务必……高效。”
众人纷纷起身领命。
卡尔率先走出了烟雾弥漫的房间，来到外面清冷新鲜的走廊上，深深吸了一口没有烟味的冰冷空气，感觉肺部一阵清凉。他并没有染上烟瘾的打算，刚才更多是在品鉴和测试。这个念头让他自己都觉得有些好笑。
开玩笑，自己在这个时代活得这么好——拥有崇高的地位和权力，身边有夏洛蒂这样心爱的女人，有克莱恩那样可爱的儿子，有忠心能干的部下，有蓬勃发展的领地，还有波澜壮阔的未来可以去征服和塑造。
他可得好好活着，尽可能地保持身体健康，才能享受这得来不易的一切，才能带领卡恩福德走得更远。
烟草是个绝佳的工具和财源，但他绝不会成为它的奴隶。
他的心中已经开始勾勒，当金色的烟草化为滚滚金币，再转化为钢铁、火炮、战舰和更强大的军队时，卡恩福德将会呈现出怎样一幅更加强盛的图景。
而南方的王都，北方的冰原，都将在这种全新的力量面前，颤抖不已。