5月14日那天，长江流域起了薄雾。
清晨七时，南京督军府的机要室灯还亮着。
冯国璋坐在电报机前，手里捏着一支未点燃的雪茄。
墙上挂钟的秒针一格一格跳动，声音在寂静的房间里被放大成擂鼓般的响动。
“督军，武汉和南昌那边……”参谋长低声提醒。
冯国璋没有答话。
他想起三天前从青岛回来的李代表，那位素来稳重的将军，在汇报时手指一直在轻微颤抖：
“那不是打仗，那是……那是机器在碾蚂蚁。”
少将最后说了这么一句，然后便再也说不出话来。
墙钟指向七时十五分。
冯国璋终于动了，他将雪茄轻轻放在桌上，对报务员说：
“发吧。”
南京的通电在七时二十分传出。
五分钟后，武汉王占元的通电紧随而至。
又过三分钟，南昌李纯的电文也上了全国线路。
三份电文格式相仿，措辞相近，连“保境安民”“顺应时势”这样的词组都如出一辙。
只有细读才能品出细微差别：
冯国璋的电文里多了“徐扬海防唯国防军之海上强兵才可担之”。
王占元强调了“两湖子弟免遭战火”。
李纯则特意提及“赣南剿匪需借重国防军经验”。
这三封前后脚的通电，像三块接连投入湖面的小石子，已经掀不起太大的波澜了。
三封通电，像三颗投向深潭的石子，在水面漾开几圈涟漪后，便悄然沉底，再难激起大的回响。
时局至此，任谁都能看个分明：国防军大势已成，如江河奔涌，沛然莫御！
民国那曾经纷乱不堪的棋局，十之七八的枢纽之地，此刻或已易帜，或已在隆隆履带声中，感到了迫近的地动山摇。
冯国璋、王占元、李纯这三位，哪个不是在宦海浮沉、战阵厮杀中熬出来的人精？
他们不是不想争，而是那嵌着血与火的战报，那青岛要塞一日尽墨的惨烈，比任何雄辩都更清晰地烙在他们心头。
螳臂当车，唯余齑粉！
与其在即将席卷一切的铁流前化作尘埃，不如趁手中还有些许筹码，谋一个在新天地里的位置。
这通电，是低头，是臣服，却也是审时度势后，一种带着凉薄计算的“明智”。
北地最后几面残旧的旗帜，在这无声的压力下，一面接一面地垂落，或主动，或被迫地换上了新的颜色。
目光扫过舆图，偌大的版图上，已是一片触目惊心的赤红蔓延。
如今，还能勉强维系着旧日颜色、尚在风中独自飘摇的，便只剩下西南一隅的滇、黔、桂三省，以及更西边那些地僻民稀、情势殊异的边陲之地了。
……
西陲路远，山高皇帝远，或可暂作壁上观，求得一时喘息。
可滇、黔、桂这三省不同，它们紧密相连，共举着“护国”的大旗，自成一体，是最后一块有实力、也有名义进行抵抗的硬骨头。
谁都看得出，当国防军在广东、湖南、四川的兵力完成集结，磨利了刀锋，校准了炮口。
那下一个目标，必将直指西南。
到那时，横亘在护国军面前的，便只有两条路了：
是玉石俱焚的顽抗，还是顺应潮流的易帜？
茶馆酒肆里，报馆书房中，人们窃窃私语，议论的风向，多半是偏向后者。
理由朴素而有力！
护国军当初为何而起？
不正是为了“护佑国祚，反对独裁”么？
如今这国防军，外拒强虏，以雷霆手段粉碎了洋人的干涉野心，实实在在地护住了国格。
内平纷乱，以摧枯拉朽之势终结了军阀混战的泥潭，隐隐然有廓清宇内之象。
论及“护国”二字的真谛，眼下谁又能比他们做得更彻底、更铿锵？
既如此，同以“护国”为帜，融入这浩浩荡荡、不可逆转的大势，岂不是顺理成章？
若是三省督军们，出于个人权位的私心，执意要逆流而动，怕是麾下的官兵先就要躁动起来。
此前，他们可以为了“护国”的大义，毅然反戈，向北洋军亮出刀枪。
今日，面对一个更强大、似乎也更符合“护国”本意的力量，谁又能保证，历史不会重演？
毕竟，这一次的“变节”，若能促成国家的真正一统与强盛。
在许多人心中，非但不是背叛，反而是舍小义、全大节的豪举。
那面“护国”的旗帜，到了需要做出最终抉择的时刻。
其重量与指向，足以让最坚定的心脏，也为之反复权衡，悸动不安。
山雨欲来，西南的天空，积聚着最后也是最为沉重的云层。
当举国的目光都焦灼地投向西南，等待着那片烟雨迷蒙的山地做出最终抉择时。
一纸通电，却如同旱地惊雷，从意想不到的天边炸响。
让整个民国上上下下，足足“呆愣”了半晌。
这通电，来自新疆。
督军杨增新的名字，在此刻被重新端到了台前，带着西域风沙的粗粝感，硬生生插入了这场关乎中原气运的大戏。
也难怪人们一时反应不及。
这些日子，所有的唇枪舌剑、所有的权衡算计、所有的恐惧与期盼，都紧紧缠绕在关内那些富庶的、战略位置紧要的核心省区之上。
新疆，太远了，远得仿佛另一个世界。
在许多人下意识的认知里，那片广袤而神秘的疆域，其表态似乎是水到渠成、无须多虑的末节。
以至于在紧张的局势推演中，竟被短暂地“忽略”了。
就在这注意力高度集中于西南一隅的当口。
杨增新突然掷出的这颗“石子”，其效果不啻于在平静的深潭里引爆了炸药。
那份突兀与震撼，确确实实将各方都“震呆”了片刻。
然而，惊愕之后，关内各省的衮衮诸公、绅商名流们，迅速恢复了“平静”，一种带着了然甚至些许漠然的平静。
在他们看来，这有什么好奇怪的呢？
大势如潮，自东向西，席卷而来，连长江黄河都无法阻挡，何况天山瀚海？
新疆的归附，不是迟早的事吗？
只是这“迟早”，由杨增新自己选在了这个微妙的时刻揭晓罢了。
这份平静底下，是对国防军绝对力量的再次确认，也是对自身先前选择的一种无声慰藉。
看，连远在天边的杨督军都坐不住了！
……
可这份在旁人看来顺理成章的“平静”，对身处迪化督军府的杨增新而言，却是煎熬了数个日夜、耗尽心力的最终决断。
他何尝不想再拖一拖，再看一看。
在这民国末世的乱局中，为他经营多年、形同独立王国的新疆，多争取一些辗转腾挪的空间？
他惯于在各方势力的缝隙间游走，借力打力，维持着这片辽阔土地的相对超然。
然而，这一次，缝隙正在以惊人的速度弥合。
北洋这棵曾经的大树，眼见着已被伐倒，国防军政府取而代之的态势，已非任何鸵鸟政策所能无视。
更让他脊背发凉的是确凿的情报：
一支国防军的偏师，已经调转锋芒，正沿着古老的河西走廊，坚定不移地向西开来，不日便将叩响新疆的东大门。
青岛的废墟，济南的易帜，长江防线的崩溃……
这些消息不再是遥远的新闻。
而是化作了那支西进队伍身后无形的压力，伴随着铁轨的震颤和履带的轰鸣，清晰地传递到他的案头。
想到那传说中摧枯拉朽、不可力敌的战斗力，想到玉门关外可能重演的青岛式碾压。
杨增新在书房里不知踱了多少个来回，窗外的天山积雪映着他阴晴不定的面容。
最终，在天人交战之后，现实的砝码压倒了一切侥幸。
他选择了在江苏李纯通电之后，紧跟着亮明态度。
既然无法抗拒，那便要争取一个不至于太被动的姿态。
杨增新的通电，像推倒了西陲的第一块多米诺骨牌。
紧接着，西宁镇守使马麟代表青海特别区，川边镇守使陈遐龄代表川边特别区，也相继发出了效仿的电文。
这两处地方，或地广人稀，或形势复杂，其表态固然有见风使舵的成分，但更重要的是一种象征：
国防军的威势与影响力，已经如同涨潮的海水，漫过了所有心存观望的滩涂，连最偏远的角落也被其光芒所笼罩。
这一省两特别区的接连归附，虽未增加多少实质兵力。
却在声势上进一步垒高了国防军那令人窒息的权威大厦，使得尚未表态者，愈发显得孤立和脆弱。
压力，最终如同实质般的铅云，沉沉地压向了西南。
云南的唐继尧，贵州的刘显世，广西的陆荣廷，这三位曾以“护国”之名叱咤风云的督军。
此刻被无数道目光注视着，也被那自北、自东、乃至自西汇聚而来的无形力量挤压着。
频繁的密电往来，字斟句酌的试探与交锋，取代了可能的热血动员。
在令人窒息的权衡之后，他们终于做出了一个虽未明言、但方向清晰的决定：
派出全权代表，与国防军政府方面进行接触与商谈。
这决定本身，已然是一种表态。
人们仿佛已经能够预见，那持续了十余年、充斥了权谋、混战与脆弱的北洋时代，正在加速滑向它历史的终点。
而一个以钢铁与意志重塑的国防军政府，即将正式踏上舞台的中央。
它将终结一个旧秩序！
而它所要开创的，在无数人或期待、或畏惧的凝视下，注定是远胜于北洋时代的、前所未有的篇章。
只是这辉煌之下，是更多的希望，还是更深的潜流，唯有时间才能慢慢揭晓。
……