随着箱盖打开，里面满满当当、写着已通过核验厨师姓名与籍贯编号的檀木名签呈现在众人眼前。
这些名签被依次倒入三个更大、更敞亮的公开签筒之中，签筒亦是紫檀所制，外壁雕着繁复的祥云瑞兽纹样。
光禄寺卿亲自起身，净手焚香，在香案前行礼如仪后，才缓步走到中央，面向殿外，肃容道：
“天厨大典，百味初试，抽签定场，以示公允，现在开始抽签！”
话音刚落，一名书记官便上前，从第一个签筒中随机摸出一枚名签，朗声念道：
“河东道，平阳府，王厚德！”
紧接着，另一名官员从对应赛场类别的签匣中，随机摸出一枚场地签，高声宣布：
“赛场光禄寺西官厨，丙字七号灶！”
“江南道，苏州府，李妙手！”
“赛场八仙阁别院，甲字三号灶！”
“京城味中天酒楼，刘一刀！”
“赛场澄味园，乙字五号灶！”
每一个名字、每一个赛场编号被清晰洪亮地报出，经由殿外侍立的传话官一层层传递到广场上旁听的众人耳中。
每一次报名都牵动着无数人的心弦。
听到自家或关注的名字落入理想赛场，有人忍不住面露喜色，暗暗握拳，听到落入边缘赛场，有人难掩失望，摇头叹息。
而更多的人，则是竖起耳朵，紧张地记忆、分析着每一个名字的落点，在心中迅速勾勒着明日初试的竞争版图，评估着对手的分布与强弱。
澄味园众人的名字也一个个被抽取念出，分散到了不同的签筒中。
胡师傅作为澄味园代表，站在广场人群中一个不前不后的位置，身姿挺拔。
他也同样期待着澄味园内大家的赛场分布。
本来该来的是胡师傅的大弟子，因为他年龄大了，坐不住。
可在他的强硬态度下，担心他身体的弟子们拗不过他，还是让他来了。
胡师傅差点没来成，因为周旺的那杯椒味茶。
他还是服用了一颗来源不易的金贵还魂丹才在此刻坐在这里。
......
庄严而略显冗长的抽签仪式在香烛袅袅、众目睽睽之下按部就班地进行着。
明日，这偌大京城二十二处赛场，数百个灶台之前，便将上演一场激烈角逐。
随着时间推移，数百名厨子的名字与赛场被一一匹配。
这个过程看似缓慢重复，实则暗流汹涌。
胡师傅仔细观察，发现了一些细微的规律。
那些排名靠前、背景深厚的名楼选手，抽中太庙、官厨或自身主场赛场的比例明显偏高。
而许多来自地方州府、无甚背景的草根厨子则多被分配到了条件相对一般、远离核心的赛场，甚至是京郊大营或寺庙斋堂。
偶尔也会出现意外。
比如一位来自江南、颇有名气的酒楼大厨抽中了报国寺素斋堂，那酒楼派来听抽签赛场的主管脸色顿时变得很难看。
又或者，某个小地方来的无名厨师竟抽中了光禄寺西官厨，引得周围一片羡慕又带点怀疑的低语。
更有两次，在唱名记录后，那位一直沉默的一个副总管忽然开口：
“且慢，我看那选手签上籍贯小字似乎有些模糊。
大人，为防纰漏，是否让书吏再确认一番？
另，此场地签之玉色似与规制略有不符，恐有混淆之嫌，虽概率极微，然事关大典公正，不可不察。”
于是，光禄寺卿便会立刻命书吏将相关签牌呈上，仔细“复核”。
虽最终都“确认无误”，但这两次打断恰好都发生在某几位实力强劲、但并非某些势力“属意”人选的匹配之后。
这微妙的时间点不得不让人深思。
胡师傅当然知道这签抽得有猫腻。
但这猫腻在哪，他不知。
可端坐高位上的光禄寺卿知道，这抽签的乾坤筒内藏真正的“乾坤”。
比如，高级别的签牌被提前做过极隐秘的标记，另外，在檀木签尾部浸染了不同密度、不显色的染液，导致重心有毫厘之差。
那些负责抽取的书吏经过特殊训练，能够凭借手感、眼力识别出这些标记。
虽然最终匹配仍有随机成分，但在准备阶段，通过控制签牌放入筒中的顺序、批次以及抽取时的手法，足以让某些好签在特定时段被抽出的概率大大增加。
而那两次“复核”，就是当随机结果出乎某些人预料时，一种风险极高但并非不可为的干扰措施。
整整两个时辰，抽签仪式才接近尾声。
午后阳光已变得不再强劲，台下不少人已坐得腰背酸麻，但无人敢懈怠。
终于，轮到了备受瞩目的厨神孟尝公弟子林生的签。
“孟尝荐，林生！”
这个名字被唱出，台下顿时起了一阵明显的骚动。
无数道目光齐刷刷投向胡师傅所在位置。
孟尝公的关门弟子，近日京城风头最劲的人！
处在众人目光下的胡师傅耳朵里只有“孟尝”二字，那双老眼里眼含热泪。
孟尝，他一人便是厨界的奇迹。
在他手下诞生的奇迹数不胜数，至今无人企及。
胡师傅还是少年学徒时，师傅就基本功这点对这位厨神大夸特夸。
师傅说他目能称量、手可测温。
当时他就很惊讶，看一眼食材便知其新鲜程度他理解，可通过手指轻触汤汁表面便能感知精确温度，误差不过毫厘，有点假了吧.....
那不得烫掉手指？
可师傅继续说了，孟尝的刀工已入化境，不仅能将豆腐切得细可穿针、薄能透字，更能依据食材纹理下刀，使每一片、每一丝豆腐都达到最佳口感与入味效果。
除了基本功，这位孟尝的好些个新奇想法都是大夏首创。
比如，他在传统五味酸甜苦辣咸基础上，系统性地提出并实践了鲜、醇、厚、清、雅、隽等更精微的味觉层次理论，丰富了整个大夏的味觉语汇；
比如，他打破地域壁垒，首次系统地将北方的爆炒燎烧与南方的煨炖烩蒸精髓结合，创造出诸如“文火武用”等全新技法，影响了后代所有厨者；
再比如，他是最早将许多边陲、山林甚至海外食材引入主流宴席并赋予其崇高地位的人，他推广菌菇、珍惜河鲜、特定香料的应用，并着有名篇《山野寻珍录》，奠定了许多高端食材的品鉴与处理标准。