粮价风波如同一根无形的鞭子，抽打在陈邦傅身上，虽未造成致命伤，却让他浑身不自在，不得不分出更多精力弹压内部、应对地方势力的反弹。这无形中为朱一明争取了更宝贵的喘息空间。“童军营”的训练在《纪效新谈》的指导下日益精进，肥皂生意带来的“内帑”虽不算丰厚，却也如涓涓细流，持续不断。
然而，朱一明深知，在这个冷兵器尚未完全退出舞台、火器已崭露头角的时代，最终决定胜负的，除了钱粮、人心，更是绝对的武力优势。尤其是面对即将南下的清军铁骑，没有一支装备精良、训练有素的强军，一切宏图伟略都是空中楼阁。而强军，离不开先进的武器装备。
眼下，他连最基础的刀枪弓箭都凑不齐，更别提造价高昂、工艺复杂的火器。但坐以待毙不是他的风格。没有条件，创造条件也要上！他的目光，投向了这个时代最具颠覆性的力量——火药。
机会来得偶然，却又在情理之中。
这一日，顾清风在带领“童军营”进行“野外嬉戏”（实为长途拉练和简易地形识别训练）时，途经一处隶属于工部、但早已废弃多时的火药作坊旧址。明朝中后期对火器颇为重视，两广地区也曾设有军工作坊，但随着朝廷控制力衰退和战乱，这些作坊大多荒废。眼前的作坊残垣断壁，只有几个老弱匠户看守，几乎被人遗忘。
一个“童军营”的孩子在追逐野兔时，不慎踢翻了一个半埋在土里的破旧陶罐，里面竟滚出一些受潮结块、颜色古怪的粉末，还夹杂着硫磺的味道。看守的老匠户见状，慌忙过来收拾，嘴里嘟囔着：“小心些，小爷们，这虽是废料，可也是火药底子，沾了火星子可了不得！”
说者无心，听者有意。跟在队伍后面的朱一明心中一动。他走上前，装作好奇孩童的模样，蹲下来看着那些黑乎乎、结块的粉末，问道：“老爷爷，这就是能放烟花、炸石头的东西吗？怎么看起来像泥巴一样？”
那老匠户见是小皇帝发问（朱一明偶尔会来“观摩”训练，匠户也认得），连忙恭敬回答：“回陛下，这……这确实是火药的料，不过是些次品，受潮结块，力道不足，还容易出危险，所以堆在这里无人问津了。”
朱一明眨着“天真”的大眼睛：“烟花多好看啊！朕想在过年的时候，放最大最大的烟花！老爷爷，你们能做出最厉害的烟花吗？”
老匠户苦笑着摇头：“陛下，制作上等火药，需精炼硝石、硫磺，配上细炭，比例火候丝毫不能差。如今作坊破败，物料短缺，老朽等人也不过是混口饭吃，看管这些废料罢了，哪还能做出什么厉害烟花。”
朱一明脸上露出失望的表情，嘟囔道：“真没意思……朕还以为能找到会做厉害烟花的人呢。” 他看似失望地站起身，带着孩子们离开了，但心中一个计划已迅速成型。
当晚，朱一明再次召来了苏绣绣和小桂子，顾清风依旧在门外警戒。
“朕今日看到那废弃的火药作坊，忽然有个想法。”朱一明开门见山，“朕想研制一种……新的烟花，动静要大，光彩要夺目，最好还能有些……嗯，特别的响声，用来……用来驱邪避凶，鼓舞士气！”他找了个看似荒诞却符合孩童心性的理由。
苏绣绣蹙眉：“陛下，火药之事，危险异常，非同儿戏。”
“朕知道危险！”朱一明坚持道，“所以才要找可靠的人，在安全的地方悄悄试验嘛！苏姐姐你懂药理，熟知物性，这火药配料，其实也像配药，讲究君臣佐使，比例调和，对不对？”
他这话半真半假，将火药配方类比医药，巧妙地利用了苏绣绣的知识背景和探索欲。果然，苏绣绣闻言，沉吟起来。她对未知事物有着天然的好奇，而且朱一明之前的“肥皂”成功也证明了他的“奇思妙想”并非全是空谈。
小桂子则有些害怕：“皇上，这……这要是炸了……”
“所以更要小心！”朱一明道，“小桂子，你明日去找瞿师傅，让他想办法，以整饬宫苑、清除隐患为名，将那个废弃作坊连同周围一小块荒地，划为‘禁区’，名义上就说那里堆砌杂物，恐有危险，闲人免近。实际上，我们要在那里，建立我们自己的‘军工坊’！”
他看向苏绣绣：“苏姐姐，研制之事，由你主导。朕会告诉你一些……朕从杂书上看到的烟花配方思路，但具体比例、提纯方法，需要你反复试验，务必确保安全。初期，我们不要想着造枪造炮，就从改良黑火药开始，目标是做出燃烧更充分、威力更大、更稳定的火药，用于……嗯，用于做大号烟花和……开山取石的‘药包’。”
他再次用“烟花”和“药包”这类民用词汇来包装军事用途。开山取石，在这个时代也是常见需求，不易引人怀疑。
苏绣绣思考片刻，终于点头：“陛下既有此意，奴婢愿尽力一试。但需招募绝对可靠的工匠，且试验必须远离宫室。”
“工匠问题，朕来想办法。”朱一明道，“可以通过瞿师傅，秘密寻访那些因战乱流离失所、对朝廷尚存忠心的老匠户及其子弟，许以优厚待遇，但必须举家迁入皇庄，严格保密。初期规模一定要小，宁缺毋滥。”
计划就此定下。瞿师傅得知皇帝要“研制新式烟花以振士气”（朱一明对他的说辞），虽觉有些孩子气，但想到若能成功，也确实能鼓舞一下低迷的人心，便暗中协助。他利用职权，很快将那片废弃作坊区域圈了起来，对外宣称要清理废旧火药，以防危险。
同时，通过秘密渠道，几名年迈但经验丰富、家世清白且对大明怀有深厚感情的火药匠人，被悄悄接到了毗邻那处皇庄的偏僻村落安置。苏绣绣则开始以“改良药材炮制方法”为名，向太医院索取少量硝石、硫磺等物料（这些在中医中也有微量应用），开始了极其小心谨慎的初步试验。
朱一明没有提供具体的化学公式，那太惊世骇俗。他只是模糊地提出“硝要提纯如霜雪”、“硫要祛除杂质异味”、“炭要选特定木材烧制”等方向性建议，以及“不同比例或可产生不同效果”的猜想。
一切都在极度隐秘中进行。新的“军工坊”萌芽，就隐藏在这“研制烟花”的荒唐外衣之下。肇庆城的目光，依旧聚焦在陈邦傅的跋扈和日渐紧张的局势上，无人留意到，在行宫角落和远郊荒村，一股足以在未来改变战争形态的力量，正在悄然孕育。朱一明站在殿内，仿佛能听到远方那微弱却坚定的捣药声，那是他为自己、为这个飘摇王朝，锻造的第一柄隐形利剑出鞘前的磨砺之音。