长刀男子哑然低头：“谁晓得它这般棘手……”
矮个子忙打圆场：“罢了罢了，他们不知情，情有可原。眼下要紧的是正事！”
这支队伍以灰衣人为主心骨，另三位宗师虽地位相当，却也容得下不同声音。
“我不是要追责。”他长叹一声，摇头，“宝物未见，先折一人，实非吉兆。”
话音未落——
“吱吱！”
密林深处忽传尖细鸣叫。一只通体雪白的老鼠钻出灌木，顺着矮个子小腿一路攀上肩头，两只前爪急急挥舞，尾巴翘得笔直，分明是寻到了线索！
矮个子与鼠相伴多年，一眼便懂，脸上顿时绽开笑意：“宝物，就在前面！”
“当真？！”
长须男子眸光骤然灼亮，众人精神为之一振，火云陨落的阴霾瞬间被抛到九霄云外。
矮个子颔首低语：“寻宝鼠传回讯息——重宝就在前方，位置，正与霹雳堂搜寻的区域重叠！”
霹雳堂的动向，始终被他们牢牢攥在掌心。若非迟迟未见宝气升腾，又需借他们开路探险、踩雷试险，早就不留情面地动手了！
长须男子刚抬手欲令启程，忽地顿住，眉峰微蹙：“这宝物的气息……和血睛魔猿身上残留的，可是同源？”
矮个子摇头断然：“并非一物！那件至今杳无踪迹。”
“也罢！”
他轻叹一声，略带遗憾，却很快展颜宽慰：“不算空手而归——若非循着魔猿气息追来，哪能撞上此处？一换一，稳赚不赔！”
宝影未现，他已笃定在握！
矮个子将寻宝鼠轻轻塞进怀中，面色沉凝：“霹雳堂不是软柿子，三阶霹雳弹他们未必多带，可一旦炸开，宗师都得退避三舍！莫轻敌，别阴沟里栽了跟头！”
霹雳堂以威能论阶，三阶霹雳弹取材极苛，炼制极难，寻常只配发给核心骨干。江湖上流通的，九成以上还是一阶货色，声势有余、杀伤不足。
长须男子点头应下，沉声叮嘱：“待会儿交手，彼此拉开间距——霹雳弹引信需瞬息延时，只要眼明身快，咱们躲得开！”
霹雳弹的短板太明显：远不如孔雀翎那般迅如电闪、防无可防；唯有在混战乱局或猝不及防时，才能逼出致命杀机。正因如此，军阵之中用得最多。
江湖厮杀，真正让人头皮发麻的，从来是那些无声无息、眨眼即至的飞针、细钉、透骨钉……
几人迅速敲定对策，脚步不停，直奔宝气所指之处而去。
“江大哥，这小老鼠寻东西真神！”
钟灵蹲下身，指尖轻点雪白鼠背，眼睛弯成月牙。
“吱吱吱！”
闪电貂立刻炸毛，两只前爪叉腰似的挥舞，尾巴高高翘起，仿佛在抗议：“它算什么？我才是真本事！”
“哎哟不行不行！你可不能去抓它，灰衣人手底下没一个好相与的！”钟灵慌忙按住它，一边顺毛一边哄，“好了好了，知道你最厉害啦！”
闪电貂顺势往她怀里一瘫，肚皮朝天，眯着眼直哼哼，瞳孔里分明闪过一抹老谋深算的亮光。
行出十余里，林木骤疏，视野豁然洞开——一泓碧水横亘眼前，浩渺如镜。
湖畔静立十道身影，正是最早闯入的霹雳堂人马。
其中一人摊开一卷泛黄图纸，正对着湖心某处，手指频频点划。
天绝地灭的人马隐于密林深处，前路再无遮拦，可未见宝光，绝不露面。
江弘目光扫过湖边，一眼便锁定了那名先天境灰衣人——江家暗卫，画像曾亲手批阅，眉骨走势、耳垂厚薄，分毫不差！
“宝物……在湖底？”
长须灰衣男子压低嗓音，侧首问身旁矮个子。
“正是。”
矮个子声音微沉，“寻宝鼠示警：湖中有异，凶险未明，咱们且按兵不动。”
寻宝鼠虽弱不禁风，可天生通灵，寻宝之能罕有匹敌，对杀机戾气的感应，更是刻在骨子里的本能。
“嗯，静观其变。”
长须男子目光如鹰，缓缓掠过霹雳堂众人，颔首示意。
霹雳堂果然未贸然下水，似早知水下藏有玄机。
他们止步于距湖岸数十步外，再不逾越半寸，仿佛那平静水面之下，蛰伏着噬人的深渊巨兽。
为首者乃一白发老者，气息渊渟岳峙，已达宗师巅峰之境。他眯眼凝视湖心，忽朝身旁一位宗师后期的中年男子微微颔首：“动手。”
中年男子早有准备，伸手探入储物戒，哗啦一声——十几扇肥厚猪肉齐齐堆落在地，油光锃亮，腥气扑鼻！
随即，众人各自拎起半扇，手臂一扬——
“噗通！”
“噗通！”
闷响接连炸开，肉块砸入水中，缓缓沉降。湖面重归死寂，众人屏息而立，目光全数钉在涟漪渐散的水面上。
几个呼吸之后，异变陡生——
猪肉沉落之处，水面悄然打旋，一圈细小漩涡无声浮现；水底黑影倏忽掠过，湖面霎时翻涌，波纹层层荡开！
“来了！”
白发老者瞳孔一缩，嘴角微扬，仿佛早已候此一刻。
“水下藏着什么凶物？”
林间，长须男子眯起眼，只瞧见湖面翻涌的暗影，水底动静模糊难辨！
“不清楚，霹雳堂早有图谋，怕是门儿清！”
矮个男子压低嗓音答道。
众人正七嘴八舌揣测之际——
忽地！
一声闷雷滚过湖心，又似远古巨兽在喉间碾碎骨节的嘶鸣炸开！旋即，一只水缸般粗壮的蛇首破浪而出，血盆大口一张，将那半沉半浮的猪肉囫囵裹进喉咙！
众人这才看清这水中霸主的狰狞轮廓。
一条青鳞覆体、头如刀锋的巨蟒昂然出水，额角隆起两枚肉瘤，隐隐透出角质光泽，似正挣脱血肉桎梏，欲化蛟而生！
它獠牙森然，吞下整扇猪肉犹不满足，竖瞳泛着幽绿冷光，像两簇烧不尽的鬼火，裹着原始而暴烈的杀意！
巨蟒并未潜回，反而悬首水面，湿漉漉的鳞片簌簌滴水，目光如钩，一寸寸刮过岸边众人——头顶泼洒的浪花砸落湖心，竟震出一圈圈轰然作响的水瀑！
“天呐……这么大的蛇！”
钟灵倒抽一口凉气，指尖冰凉，连素来桀骜的闪电貂都缩在她肩头，耳朵紧贴皮毛，连尾巴都不敢晃一下。
四下死寂，风声都停了。人与蛇隔水对峙，空气绷得几乎要裂开！
“三阶巅峰，只差一线便入四阶！”
江弘心头一凛。这青鳞蟒体魄之雄浑、气息之迫人，怕是比血睛魔猿还更难缠！
他顿时明白——霹雳堂带进雾隐山脉的数十枚霹雳弹，压根不是防山中妖兽的，而是专为这条湖中巨孽备下的！此地深谷幽闭，哪怕天崩地裂，外头也听不见半点响动。
对付这种皮糙肉厚、力拔山兮的庞然大物，霹雳弹的爆裂威能，可比寻常暗器强了十倍不止！
“还好没贸然离队！”
矮个男子后背沁出冷汗，脊梁发麻。
血睛魔猿已让他们险象环生，眼前这条蛇若真动起手来，十二人联手，怕也要折损过半！
长须男子斜睨着霹雳堂众人，嘴角扯出一丝阴笑：“等他们把这畜生耗得筋疲力尽，霹雳弹也该炸得差不多了……到时候，咱们收网捡漏，岂不痛快？”
话音未落，白发老者目光如电，直刺天绝地灭藏身的崖壁阴影处，朗声道：“诸位一路尾随，也该露个脸了吧！”
全场骤然失声，连鸟雀都噤了声。
江弘挑眉而立，饶有兴致地打量着这两拨人马。
矮个宗师悄然传音：“老家伙诈我们？”
长须男子眸光微凝，沉默未应。
“十二位同行，真当我们瞎了眼？”
白发老者冷笑一声，把人数点得明明白白。
“你早知道我们在？”
长须男子眼底掠过一道暗芒，缓步踏出树影。
“诸位想做黄雀，我们偏要借这东风——索性放你们跟到底！”
老者鼻尖轻哼，彼此心知肚明：谁都不是吃素的，各怀机锋，各攥底牌！
“高明！”
长须男子心头一沉。对方既敢纵容追踪，必有反制手段，绝非虚张声势。
“彼此彼此。”
老者淡然一笑，抬手一指湖中巨蟒：“这三阶青鳞蟒，同阶几无敌手。联手如何？”
“湖底究竟埋着什么？”
长须男子紧盯对方神色，权衡值不值得豁命一搏。
“实不相瞒，湖底是何物，我们也不知。若早有定论，来的就不是我二人了。”
老者坦荡摊手，扬起手中泛黄古图：“全凭这张残图引路。”
长须男子略一思忖——霹雳堂向来行事谨慎，若确信湖中有重宝，莫说两位宗师，怕是连大宗师都会亲至。此人所言，八成不虚。
先前他盘算着将所有人拖死在此，如今局势陡变，对方深不可测，与其硬碰，不如暂结盟约。他略顿，开口问道：“宝物怎么分？”
老者早有计较：“若得双数奇珍，平分；若是单数，得宝一方依其价值，折算补偿，如何？”
天绝地灭几位宗师飞快交换眼色，矮个男子颔首示意，长须男子这才沉声道：“一言为定！”
双方气息松动，剑拔弩张之势稍缓。
湖中青鳞蟒似通人性，涎水顺着獠牙滴落，却迟迟未越湖岸半步，只将一双幽绿竖瞳，牢牢钉在众人身上。
长须男子盯着那翻涌的黑水，声音低沉：“水里是它的天下……得把它逼上岸！”