獬慕、何诗、青竹、侦探……十五名同伴，连同六名花海宫精锐与那数名降卒，无一人犹豫，紧随宋应身后，纷纷自甲板腾空而起，稳稳落在了泊船台之外的山脚地面之上。
落脚的刹那，一股厚重得令人窒息的古老气息扑面而来——那是六圣留下的道韵，萦绕整座梦砀山，沉甸甸地压在每一个人的魂灵之上。
宋应当先抬头，目光越过泊船台，落在了山脚之处那条蜿蜒而上的登山天梯之上。
这天梯自山脚拔地而起，以不知名的青石铺就，盘旋着没入云雾深处；石阶湿滑狭窄，最窄处仅容半足，且越往上越是陡峭，近乎垂直。天梯两侧，古老繁复的禁制道纹缓缓流转，石壁上凿有一道道凹陷的抓痕，更有粗重的铁链自上方垂落，供攀爬者以手足抠握借力。
而此刻，天梯之上已是人影幢幢——各方势力的登山者皆已下船，正沿着天梯奋力向上攀去。可就在宋应注目之时，上方约三十丈处，一名正攀爬的曜仙忽然浑身一僵，眼中神采瞬间涣散，抠在石壁上的十指竟缓缓松开……
双目空洞，那人满脸轻松的跌落下去，直到消失在山腰中。
宋应凝视着那道身影消失的地方，眸光一沉。山风依旧呼啸，可周遭众人却在这一刻齐齐噤声，只觉一股寒意自脚底板直冲天灵。
“他……他脸上，竟是笑着的？”獬慕声音发颤，指着上方，“跌落下去的时候，双目空洞，满脸轻松，连一声惨叫都没有……像是、像是心甘情愿松的手！”
“他就是在梦里‘心甘情愿’松的手。”宋应听到獬慕的话说道。
他猛地转身，目光扫过身后每一张脸，沉声喝道：
“梦砀山——以‘梦’为名！顾名思义，登山者一经接触山体，便会被梦境笼罩！”
“这梦境之中，会无时无刻地幻化出各种场景，千变万化，防不胜防！可无论梦中见到什么，归根结底，梦境里的一切目标，都只有一个——”
“诱使我等攀爬者松手！”
“而且——”
宋应眸光更沉，声音一字一句，如重锤砸在每一个人的魂灵之上：
“一旦你在梦中松了手，现实之中，你抠着石壁与铁链的十指，便会跟着一根一根松开！届时，你便会从这天梯之上脱手坠落，坠入山腰翻涌的云雾与山岚之中，就此出局！”
他抬手，指向上方那道刚刚消失的身影：
“方才那人，便是如此！他在梦里以为自己已然得愿、不必再爬，才会在满足与轻松之中松了手——双目空洞，满脸轻松，连一声惨叫都发不出，就这么坠下去，没了！”
众人闻言，皆是倒吸一口凉气，背后寒意更甚。
“更棘手的是——”宋应眸光扫过众人，沉声道，“每个人的梦境，皆是不同！”
“这梦砀山的梦境，不会千篇一律地糊弄你，它会直直地戳向你心底最深的渴望、最软的软肋、最重的执念！你最想要什么，它便给你什么；你最放不下什么，它便让你‘圆满’什么——叫你在梦中以为一切已成、不必再爬，从而心甘情愿地松开手，连自己是怎么死的都不知道！”
“都听好了！！”
他声音陡然拔高，如惊雷炸响：
“无论梦中见到何等景象，那都是幻象，是这座山要你们的命！所有人给我咬紧牙关，认准本心，抠紧石壁与铁链——死，也不许松手！！”
“是！！！”
二十余道声音齐齐暴喝，声浪震得山脚云雾都是一荡，可不少人握拳的掌心，已满是冷汗。
然而，这声厉喝落下之后，宋应却并未立刻转身踏上天梯。
他抬手，示意众人暂且按兵不动，自己则负手立于泊船台边缘，抬头望着天梯之上那些正奋力攀爬的各方登山者，眸光沉静如水，仿佛要将这座山的一切凶险，都先一寸寸看透了，再定行止。
獬慕一怔，金瞳圆睁，压低声音急道：“你这混蛋，方才还说要登山，怎么又不走了？万一被旁人先一步登顶，夺了那六圣遗宝，我们岂不是白忙一场？”
宋应没有回头，只淡淡开口：
“獬慕，你记好——登山之争，谁先登上山固然重要，可前提是，得能登上山。”
他抬手，指向天梯之上那些不断坠落的人影：
“梦砀山以‘梦’为名，一接触山体便被梦境笼罩。此刻贸然冲上去，在梦境初袭、众人尚未适应那一波强过一波的‘松手’诱惑之时，折损必定惨重。倒不如先让各方势力的人先上——”
“一来，我等在此静观，可看清这梦境发作的规律、间隔与凶险之处，待寻出应对之法再上，胜算更大；二来，天梯之上人越多越乱，上方挣扎者、坠落者皆会牵连旁人，待他们先攀上一程，该出局的出局，该适应的适应，路上也清静些；三来——”
他顿了顿，眸中寒芒微闪：
“登山非一日之功，梦砀山高不知几万丈，最终能登顶者，靠的从来不是抢先那一时三刻，而是一路撑到山巅、十指始终不曾松开。先行者未必能笑到最后，能活着登顶的，才是赢家。”
这番话说得透彻，众人皆是恍然，心头那点急躁也被尽数压下，纷纷握紧兵刃，冷眼观望起天梯之上的景象。
……
泊船台前，山风呼啸。
众人驻足观望不过半炷香，天梯之上便又接连爆出数起坠落。
一名登山者忽然浑身一僵，双目涣散，抠在石壁上的十指一根根松开，脸上浮起一抹诡异的轻松与满足，整个人向后一仰，径直没入山腰翻涌的云雾之中，连一声挣扎都没发出。
又有一人，似是在梦中惊醒，猛地咬破舌尖，剧痛令他神魂一清，十指再次死死抠入石缝，指甲翻起、鲜血淋漓，浑身抖得如同筛糠，却再不敢有半分松懈。
更有一名性子暴烈的修行者，察觉梦境侵蚀，竟试图以仙力凝出护罩、强行轰击山壁以抗拒幻境！
可就在他仙力涌出的刹那——“嗡”的一声，那护罩才刚亮起，便被山体中涌出的梦幻光晕寸寸吞没；而他这一分心，十指竟不由自主地松开了一线，整个人惨叫着自石壁上滑脱，直坠而下，就此出局！
“果然……”宋应将这一幕尽收眼底，眸光越来越沉，“登山之后，仙力竟被这梦境死死压制，难以外放御敌。所有人的心神、魂灵，皆被拉去对抗幻境，连十指能否握紧都得拼尽全部意志——这时候，谁还有余力去与人厮杀？”
他心底的分析，已彻底通透。
而就在此时，宋应的目光，缓缓落到了泊船台角落那几名被五花大绑、押在一旁的降卒身上。
那数名降卒，正是方才暗红巨船被撞断时扑上甲板求饶的俘虏。他们一路被押着下船，此刻正瑟缩在泊船台边缘，将天梯之上那接连不断的坠落惨状尽收眼底，一个个吓得面无人色，浑身抖如筛糠，连嘴唇都紫了。
宋应眸光一沉。
他转身，看向那几人，声音平静得没有半点波澜：
“把他们，杀了。”
此言一出，身后的獬慕、何诗、青竹等人皆是微微一怔。
獬慕金瞳一缩，下意识道：“你方才在船上不是说了‘愿降者不杀’吗？怎么——”
“此一时，彼一时。”宋应打断了她，声音冷硬如铁，“在船上，他们翻不起浪，杀了无益，留着还可充作劳力。可如今要登山，便断不能留。”
他抬手，指向那陡峭的天梯，一字一句道：
“你们都看清楚了——登山之后，所有人修为都无法随意使用！一接触山体，仙力便被梦境压制，魂灵皆要全力对抗幻境，十指更须死死抠住石壁与铁链，根本腾不出手来御敌！”
“这几个降卒，心有不甘，与我们非亲非故。若是带着他们一同登山，待到梦境侵蚀、众人自顾不暇之际，他们只需在旁稍一推搡、拽脚，或是趁我们心神被梦所夺时从背后偷袭，便能轻易将我等之人送入山腰云雾之中！”
“到那时，我等连还手之力都没有——谁来防他们？”
宋应眸光扫过众人，寒意凛然：
“所以，他们必须死。不是我心狠，是此山不容留患。带他们上山，才是当真害了诸位。”
那数名降卒听得这话，登时魂飞魄散，“扑通”一声齐齐跪倒在地，磕头如捣蒜，涕泪横流地求饶：
“暗天大帝饶命！饶命啊！我等愿效犬马之劳，绝不敢有二心！”
“我等愿替您探路！愿为您牵马坠蹬！求大人开恩，莫要杀我等！！”
他们声泪俱下，拼命挣扎着被缚住的身躯，眼中满是求生的惊恐与绝望。
宋应看着几人求饶的身影，眸光微动，忽然俯下身去，竟是伸手将最前面那名降卒扶了起来。
那降卒浑身一颤，以为自己听错了，抬起满是泪痕的脸，颤声道：“大……大人？”
宋应叹了口气，声音竟是前所未有的温和，甚至带着几分唏嘘与不忍：
“看你们这样，我好是心痛啊。”
他伸手，替那降卒拍了拍膝上的尘土，又亲自去解他身上的绳索，语气诚恳得仿佛当真动了恻隐之心：
“我宋应虽杀人无数，却也不是见人就杀的魔头。你们既已降了，又肯效犬马之劳……我决定，饶你们一命。”
此言一出，那几名降卒先是齐齐一僵，随即狂喜得浑身发抖，“扑通”一声再度跪倒在地，这一次却是死里逃生后的感恩戴德，磕头如捣蒜，涕泪横流：
“多谢大人开恩！多谢大人不杀之恩！！”
“我等愿为大人做牛做马，肝脑涂地，绝不敢有半分二心！！”
他们声泪俱下，浑身绷了许久的筋骨在这“活命”二字面前彻底松懈下来，连魂灵深处那点警惕与不甘，也在此刻尽数化作了劫后余生的庆幸——毕竟在他们看来，宋应既已亲口说饶、又亲手解绳，那便是当真不杀了。
一旁的獬慕、何诗、青竹等人见状，皆是微微一怔。
獬慕金瞳圆睁，短双马尾都忘了晃动，满脸错愕地望着宋应——她分明记得，方才这混蛋还一脸冷酷地说“他们必须死”，怎么一转眼，又俯身去扶人、还亲手解了绳索？
“这……这混蛋，转性了？”獬慕喃喃自语，金瞳之中满是不可置信。
何诗亦是怔住，抱着药箱的手微微一紧，半框眼镜后的目光透着几分困惑，却也有几分不易察觉的松动——她是个医者，见不得杀戮，宋应肯饶这几人一命，在她心底，反倒比杀了更让她心安。
青竹则微微眯起眼，盯着宋应的背影，总觉得这黑袍青年那“温和”的声线底下，藏着什么让人脊背发凉的东西。
……
就在那几名降卒心神彻底松懈、叩首感恩、以为当真捡回一条命的刹那——
宋应眼底，寒芒骤现！
“就是现在。”
他并指如剑，神魂深处那道人和印的玄奥道纹无声垂落，与此同时，他自身的魂灵之力化作一道无形无质、却锐利到极点的尖锥，自眉心暴射而出！
是偷袭！
那几道魂灵尖锥没有半点仙力波动，没有半点真元外泄，就这样悄无声息地、毫无征兆地，径直侵入了那几名降卒的识海之中！
“唔——！！！”
几名降卒身体剧震，叩首的动作僵在半空，喉咙里只发出半声凄厉到极点的闷哼，便像是被人硬生生掐断了声带一般，再也发不出半点声响！
他们的双目骤然圆睁，瞳孔之中满是突如其来的惊骇、痛苦与难以置信——他们怎么也没想到，那个方才还温和地说要饶他们一命、甚至亲手替他们解开绳索的人，竟会在他们最松懈、最感恩的这一刻，以魂灵之力，直取他们的神魂！
……
而宋应之所以能成，绝非侥幸。
同为八曜境，魂灵之坚固，简直如同铁桶一般，寻常手段根本难以撼动，更遑论强行奴役——八曜境曜仙的魂灵，本就可自主封闭识海、反抗外力入侵，想要在其魂灵深处烙下奴印，简直是痴人说梦。
可偏偏，这几人被宋应拿捏住了三处致命的破绽！
其一，他们身上仍缠着此界特制的“缚仙锁”——那绳索乃是六圣当年所留、自醉梦坊之中流出的器物，其效用极为诡异：它能在此界之内，短暂封印被缚者的境界！八曜境的修为，在这绳索的捆缚之下，竟是被硬生生压制到了不足万一，连魂灵的自我封闭与反抗之力，都随之弱了下去！
其二，宋应根本不曾给他们半点防备——他亲口说饶命、亲手解绳索，让这几人在狂喜与感恩之中彻底卸下了心防。待到魂灵尖锥侵入识海的那一瞬，他们甚至连反抗的念头都未来得及生出。