光复二年十一月十五日，辰时。北京，文华殿。
赖陆坐在东阁窗下，手里握着卢象升的奏疏。他已经看了两遍，此刻正看第三遍。奏疏的措辞很谨慎，没有一句激烈的指责，没有用一个耸人听闻的字眼。卢象升只是陈述了几件事：滁州行辕的架构仿照朝廷六部，设有五科；最近的军官任免中有一部分由行辕直接委派，未经兵部和五军都督府备案；辽东总兵官鲁钦被夺情起复一事，流程上似乎有些模糊之处。
奏疏的末尾写道：“臣非敢妄议朝政，然臣读圣贤书，知‘将在外，君命有所不受’与‘人臣无将，将而必诛’之间，实有毫厘千里之别。臣不敢以毫厘之疑，酿千里之患。伏惟圣鉴。”
赖陆看完最后一个字，放下奏疏，沉默了片刻。然后他提起笔，在奏疏的末尾批了几行字，叫来曹化淳：“发回河北，交卢知县亲启。”
曹化淳接过奏疏，躬身退下。
赖陆坐在东阁中，望着窗外那片被冬日阳光照得发白的天空，沉默了片刻。然后他站起身，走出文华殿，沿着宫墙向西华门走去。他走得不快，步伐平稳，路过右顺门时，他停了一下，对身后的太监吩咐了一句：“去永寿宫说一声，朕今日去西山行宫，让寿芳院带着阿苏一道去。”
太监应声而去。
辰时三刻，西华门外。
车队已经准备好了。赖陆骑在一匹枣红色的马上，换了一件石青色的道袍，外面披了一件深灰色的斗篷。龙子坐在一辆青呢马车里，车窗的帘子半卷着，能看到她怀里抱着阿苏。阿苏今天换了一件墨绿色的小袍子，头顶的冲天辫上扎了一颗银铃，正趴在车窗边，好奇地望着外面的街道。
张嫣坐在第二辆车里。她本来没有打算去，是赖陆临出发前让人通知她的。她换了一件藕荷色的对襟长褙子，头发绾了一个纂儿，簪了一支白玉扁方，妆容素净，坐在车中，目光透过车窗的缝隙，望着外面缓缓后退的街景。
柳生新左卫门骑在一匹黑马上，跟在车队的中段。他穿着一件青色的飞鱼服，腰间系着绣春刀，目光平视前方，看起来和其他随行的锦衣卫军官没有什么区别。但他的手，一直握着缰绳，指节微微发白。
车队出了西直门，沿着通往西山的大道缓缓行进。十一月的北京，道路两旁的槐树已经落尽了叶子，光秃秃的枝丫在冬日的天空中勾勒出细密的线条。田野里空空荡荡的，庄稼已经收割完毕，只剩下茬子露在外面，在寒风中瑟瑟发抖。远处的村庄升起几缕炊烟，在灰白色的天空中缓缓飘散，像是有人用毛笔在宣纸上轻轻画了几笔，又觉得不满意，随手抹掉了。
阿苏趴在车窗边，看了一会儿外面的风景，觉得无聊了，便缩回车内，扯着龙子的袖子问这问那。龙子一一作答，声音温和，不急不缓。阿苏问了一会儿，又问到了张嫣：“贤妃娘娘为什么不和我们坐一辆车？”
龙子轻轻拍了拍他的脑袋：“因为每个人都有自己该坐的车。”
阿苏似懂非懂地点了点头，又趴回车窗边，继续看外面的风景。
柳生骑在马上，目光落在前面那辆青呢马车的车顶上，沉默地跟着车队前进。
他脑子里在转着几件事。
第一件是卢象升的奏疏。他今早得到的消息，卢象升上了一道奏疏，内容涉及滁州大将军行辕的建制和权限问题。消息来源是东厂那边的一个眼线，说曹化淳今早亲自拿着批好的奏疏去了通政司。批语是什么，眼线没有打探到，但光是“卢象升上疏言滁州事”这个消息本身，就已经足够让他警觉了。卢象升是状元，是皇帝亲自点的头名。他不在河北好好当他的知县，突然上一道关于滁州的奏疏——这背后如果没有皇帝的授意，那卢象升就是自己嗅到了什么。无论是哪一种，都意味着风向在变。
第二件是袁崇焕。自从他上次从滁州回来，向皇帝报告了大将军行辕的架构和运作情况之后，皇帝一直没有明确的表示。没有夸奖，没有批评，没有指示。这种沉默，比任何表态都更让人不安。他不确定皇帝是暂时不想动袁崇焕，还是在等待一个合适的时机。他唯一确定的是，皇帝心里一定在盘算着什么。
第三件是他自己的位置。他是锦衣卫指挥使，是皇帝的耳目。但他也曾经是袁崇焕的监军，在袁崇焕驱逐林丹汗和打破北京的过程中，他一直随军同行。在旁人看来，他和袁崇焕之间的关系，绝不是“监军”两个字就能概括的。如果皇帝真的要动袁崇焕，他会不会被划入“袁党”？他该怎么做，才能既完成皇帝的指令，又不让自己陷入万劫不复的境地？
他正想着，前面那辆青呢马车的窗帘被掀开了一角，阿苏的小脑袋探了出来，朝他喊道：“朱叔叔！朱叔叔！”
柳生回过神来，催马向前几步，赶到车窗边，微微俯身：“小殿下有何吩咐？”
阿苏仰着头看着他，认真地问：“朱叔叔，西山有老虎吗？”
柳生愣了一下，然后摇了摇头：“回小殿下，西山没有老虎。山里有鹿，有兔子，有野鸡，还有一些雀鸟。”
阿苏的眼睛亮了一下：“那我能去打猎吗？”
柳生看了一眼车窗内——龙子正看着阿苏，目光里带着一丝无奈的笑意。他斟酌了一下措辞，然后低声道：“小殿下，西山行宫附近有围场，但现在是十一月，野兽不多。待春暖花开之时，臣陪小殿下去南苑狩猎，那里的猎物更多。”
阿苏有些失望地哦了一声，缩回了车内。柳生直起身，勒了勒缰绳，让马速慢下来，重新回到车队中段的位置。
这个小插曲，让他纷乱的思绪暂时中断了一下。他抬头望了一眼前方的路——西山已经不远了，山脚的轮廓在冬日的薄雾中渐渐清晰起来。
巳时三刻，西山行宫。
车队在山门前停住。赖陆翻身下马，将缰绳递给迎上来的侍卫。龙子抱着阿苏从马车里出来，阿苏一落地就挣开祖母的手，跑到赖陆面前，仰着头看着他：“祖父，这里比宫里好玩吗？”
赖陆低头看着他，伸手轻轻捏了捏他的小脸蛋：“好不好玩，你自己去看看就知道了。”
阿苏欢呼一声，撒腿就往山门里跑。龙子连忙跟了上去，两个侍女也赶紧追了过去。赖陆看着阿苏的背影消失在门内，嘴角微微勾起一个弧度，然后转过身，看了一眼正在下车的张嫣，又看了一眼不远处正在系马的柳生，没有说什么，转身走进了山门。
行宫的正殿叫涵碧堂，堂前有一池水，水引自山泉，四季不涸。池中养着几十尾锦鲤，红的白的黑的，在水草间悠然游动。阿苏趴在池边的石栏上，看着那些锦鲤，兴奋地喊着：“祖母！有鱼！好大的鱼！”
龙子站在他身后，伸手扶着他的腰，怕他栽进池里去，嘴里应着：“看到了，看到了。”
赖陆走到池边，从曹化淳手中接过一碟鱼食，捏了一撮，撒入池中。锦鲤们争先恐后地涌过来，水面顿时翻腾起一片斑斓的浪花。阿苏看得眼睛都直了，连声喊道：“祖父！让我撒！让我撒！”
赖陆将碟子递给他。阿苏小心翼翼地捏了一撮鱼食，学着祖父的样子，撒入池中。锦鲤们又是一阵争抢，有几条甚至跃出了水面，溅起的水珠在午后的阳光下闪着细碎的光芒。阿苏高兴得拍着手跳了起来。
赖陆站在池边，看着阿苏喂鱼，沉默了片刻，然后转过身，沿着池边的回廊，向涵碧堂后面的暖阁走去。他走得不快，步伐平稳，路过柳生身边时，他没有停步，只是淡淡地说了一句：“你跟朕来。”
柳生低下头，跟了上去。
暖阁中已经生起了炭火。赖陆在主位上坐下，接过侍女递来的热茶，抿了一口，然后放下，靠在椅背上，望着窗外那片被冬日阳光照得发白的天空，沉默了片刻。
柳生站在他面前，低着头，等待着。
暖阁中安静了一会儿。窗外传来阿苏的笑声，隐隐约约的，像是从很远的地方传来的。赖陆听着那笑声，沉默了片刻，然后开口，声音不高，却带着一种说不清道不明的意味：“卢象升今天上了一道奏疏。”
柳生低着头：“臣听说了。”
“他说什么，你知道吗？”
“臣不知其详。”
赖陆没有立刻接话。他端起茶盏，又抿了一口，然后放下，目光落在柳生身上，沉默了片刻，然后缓缓开口，声音不高，却带着一种说不清道不明的意味：“他说，滁州大将军行辕的架构，仿照朝廷六部，设有五科。他说，最近的军官任免中，有一部分是由行辕直接委派的，没有经过兵部和五军都督府的备案。他还说，鲁钦夺情的事，流程上有些模糊之处。”
他顿了顿：“朕批了八个字——‘朕知道了。卿所虑之事，朕已悉知。’朕还加了一句，让他三日后到西山行宫来见朕。”
柳生低着头，没有说话。
赖陆看着他：“你怎么看？”
柳生沉默了片刻，然后缓缓开口，声音沙哑：“陛下……是想让卢象升去滁州？”
赖陆没有直接回答。他靠在椅背上，望着窗外那片被冬日阳光照得发白的天空，沉默了片刻，然后缓缓开口，声音不高，却带着一种说不清道不明的意味：“朕的状元，不能一辈子待在河北当知县。”
柳生没有再说话。他知道，赖陆已经决定了。
暖阁中又安静了下来。窗外传来阿苏的笑声，比刚才近了一些，似乎已经喂完了鱼，正在院子里追着一只蝴蝶跑。赖陆听着那笑声，沉默了片刻，然后开口，声音比刚才低了一些：“柳生，你前世做视频的时候，有没有讲过一个人——年羹尧？”
柳生的心脏猛地跳了一下。他低下头，沉默了片刻，然后开口，声音沙哑：“臣……讲过。”
“那你应该知道，雍正皇帝是怎么除掉年羹尧的。”
柳生沉默了片刻，然后缓缓开口：“雍正皇帝没有直接下旨逮捕年羹尧。他先是调换了年羹尧的部将，然后暗示言官弹劾，再逐步削减年羹尧的职权。整个过程，皇帝没有说过一句‘我要动他’，但所有人都知道——年羹尧要倒了。”
赖陆点了点头，没有说话。
柳生抬起头，看着赖陆，目光里带着一种复杂的情绪：“陛下……是想学雍正？”
赖陆没有回答。他端起茶盏，抿了一口，然后放下，望着窗外那片被冬日阳光照得发白的天空，沉默了片刻，然后缓缓开口，声音不高，却带着一种说不清道不明的意味：“雍正皇帝是1678年出生的，1722年继位。现在是1623年。朕比他早生了将近一百年。”
柳生愣住了。他张了张嘴，想说什么，却发现自己什么都说不出来。
赖陆没有等他消化完这句话，便站起身，走到窗前，背对着柳生，沉默了片刻，然后开口，声音比刚才低了一些：“柳生，你在滁州待了那么久，你觉得——袁崇焕会不会主动收敛？”
柳生沉默了很久。然后他缓缓开口，声音沙哑：“臣不知道。臣只知道，袁崇焕是一个骄傲的人。骄傲的人，通常不太容易主动收敛。”
赖陆点了点头，没有再说话。
窗外，午后的阳光斜斜地照进来，在暖阁的青砖地面上铺开一片暖融融的光晕。远处传来阿苏的笑声，隐隐约约的，像是从很远的地方传来的。赖陆站在窗前，望着窗外那片被冬日阳光照得发白的天空，沉默了很久。
然后他轻轻叹了口气，自言自语道：“是啊。骄傲的人，通常不太容易主动收敛。”