韩执事的到访，如同投入平静湖面的一粒石子，涟漪虽不剧烈，却预示着更深的水流涌动。
向之礼心知肚明，这不过是议会内部纷争延伸出的触角之一。
他并未因此乱了方寸，反而更加沉静，将全部心神投入修炼与伤势的最终巩固。
药王殿的“玉髓养元丹”效果显着，配合《太乙金章》的温养与金焱战纹潜移默化的淬炼，丹田道种上那些细微裂痕，终于在归来后的第十日，有了弥合的迹象。
虽然距离彻底恢复四星后期巅峰状态尚需时日，但本源稳固，灵力运转圆融无碍，已令他实力恢复了七八成。
更重要的是，右臂与左胸的烽火纹路，在持续吸收精纯灵气与星辰金气后，已彻底稳固，并且隐隐向周围筋络皮膜延伸出极其细微的暗金色网络，虽未形成新的节点，却让肉身整体强度与对金煞之力的亲和度，都提升了一个台阶。
这一日，向之礼刚结束晨课，正凝神内视，体悟着道种裂痕弥合时那丝丝缕缕的玄妙气机变化，身份玉碟突然传来一阵不同于以往的、带着庄严韵律的震动。
他取出玉碟，只见表面银光大盛，缓缓浮现出一行鎏金符文：“星塔弟子向之礼，于‘万兽墓园异变’中临危不惧，探查关键，传递警讯，功绩卓着，更显坚韧道心与卓绝潜力。经星塔最高议会审议通过，报请塔主钧鉴，特破格擢升为‘五星长老候补’。晋升典礼，定于明日巳时正，于‘星辉广场’举行。届时将授予候补印信、权限及相应资源配额。望准时出席。”
消息简洁而正式，代表着星塔最高层最终的决议。
无论议会内部如何争论，尘埃终于落定。
五星长老候补，这个头衔的分量，远非普通内门精英可比，它意味着向之礼正式踏入了星塔核心预备层的门槛，拥有了参与部分高层事务、调用相应资源的资格，更是一种身份与潜力的双重认可。
几乎在同一时间，石坚兴奋的传讯也到了：“向师弟！恭喜！公告出来了！明天星辉广场，哥哥我一定去给你捧场！看以后谁还敢乱嚼舌根！”
向之礼收起玉碟，脸上并无太多激动之色，反而轻轻叹了口气。
晋升固然是好事，但也意味着他将被正式推到台前，承受更多或明或暗的目光。
这份“殊荣”，是奖赏，也是压力，更是某些人眼中更明显的“靶子”。
果然，晋升公告在星塔内部广为发布后，引起的反响远比向之礼预想的要复杂。
听竹轩外，不时有或好奇、或羡慕、或探究的神识扫过，虽被禁制阻隔，却也表明了关注度的陡增。
一些往日并无交情的同门，甚至是通过石坚或其他途径拐弯抹角递来拜帖或邀请，言辞客气，目的各异。
向之礼一概以“伤势未愈，需静养备礼”为由婉拒。
然而，暗流并未因此平息。
石坚气冲冲地跑来告知，保守派那边，特别是与赤离渊源较深的一些执事弟子，私下里的非议并未因公告而停止，反而有了新的说辞。
“他们说，议会这是‘千金买马骨’，为了稳住人心，故意拔高你的功劳！”石坚愤愤不平，“还说，五星长老候补何等尊贵，历来都是为宗门立下赫赫战功、或天资纵横有望炼虚的精英所设。你不过带回来些消息，就算重要，也不值如此厚赏。定是岩厉长老为了推动他那套‘激进’策略，强行把你推出来当招牌！”
“甚至有人阴阳怪气，说你这‘候补’能不能坐稳，还得看日后表现。若是名不副实，或那‘黑蚀’之危被证明是夸大其词，怕是迟早要被拿下来。”石坚越说越气，“这帮人，自己没本事，就见不得别人好！”
向之礼给石坚倒了杯茶，平静道：“师兄何必动气。悠悠众口，堵不如疏。他们说的，也并非全无道理。五星长老候补，责任重大，我如今确有力所未逮之处。宗门厚赐，我唯有勤勉修行，早日担得起这份责任，方能平息非议。至于其他……时间会证明一切。”
石坚看着向之礼波澜不惊的神色，挠了挠头，叹道：“还是师弟你看得开。罢了，反正明天过后，你就是名正言顺的候补长老，地位摆在那里，他们私下说说可以，明面上谁也不敢不敬。走，哥哥我带你去弄身像样的行头，明天可不能丢了份！”
次日，巳时将至。
星辉广场位于星塔本部主峰之下，是一片极为开阔的露天广场，以某种能吸收星光、夜间自行发光的奇异白玉铺就，平日是弟子们集会、演练、举行大型活动的场所。
今日广场四周，早已聚集了众多闻讯前来的星塔弟子，人头攒动，窃窃私语。
晋升五星长老候补，在星塔内并不常见，每一次都是引人瞩目的大事。
广场北侧，搭起了一座丈许高的典礼台。
台上布置简洁，中央设香案，供奉星塔祖师牌位。
岩厉长老作为今日的主礼者，已端坐于香案左侧，神色平和。
另有数位身份尊崇的长老、以及天戈军、巡察司等要害部门的代表列席观礼。
震岳将军赫然在座，面色沉静；鸿源长老也在，半阖着眼，似在养神；玄圭长老则是一副若有所思的模样。
台下前排，则是诸多内门执事、精英弟子，石坚挤在人群中，使劲朝入场方向张望。
巳时正，钟鸣九响，清越悠扬，传遍群山。
广场渐渐安静下来。
所有人的目光，都投向白玉广场的南端入口。
一道身影，自晨光与淡淡的灵雾中，缓步而来。
向之礼今日并未穿戴过于华贵的服饰，依旧是一身星塔内门精英弟子的标准常服，只是浆洗得格外挺括，颜色是更显庄重的玄青色。
长发以一根简单的青玉簪束起，露出光洁的额头与平静的面容。
他步伐沉稳，气息内敛，行走间并无丝毫骄矜之色，唯有那双眸子，在晨光映照下，沉静如深潭，又隐隐有星芒流转。
一路行来，两侧人群自动分开道路。
无数道目光落在他身上，好奇、审视、羡慕、嫉妒、不屑……种种情绪，混杂在空气之中。
向之礼恍若未觉，目光平视前方典礼台，步伐节奏未有丝毫变化。
来到台下，他止步，向着台上诸位长老及祖师牌位方向，躬身行了一个庄重的大礼。
“弟子向之礼，奉命前来。”声音清朗，不高不低，却清晰地传遍广场。
岩厉长老微微颔首，朗声道：“向之礼，上前。”
向之礼依言，沿台阶稳步登上典礼台，在香案前三丈处站定。
岩厉长老起身，走到香案前，先是对祖师牌位焚香行礼，然后转向广场众人，声音灌注灵力，清晰地传入每个人耳中：
“今有星塔内门弟子向之礼，于‘万兽墓园’秘境突发异变之际，身处绝境而道心不坠，临危受命而探查不止，终携关乎星盟安危之重要警讯，历尽艰险，得返宗门。其行彰显我星塔弟子不畏艰险、忠诚勇毅之本色；其功于宗门、于星盟，皆有不可轻忽之贡献。更兼其心性坚韧，潜力卓绝，经最高议会审议，塔主允准，特破格擢升为‘五星长老候补’，以示嘉奖，亦寄厚望！”
话音落下，广场上一片寂静，随即响起嗡嗡的议论声，但很快又平息下去。
岩厉长老继续道：“今于此，星辉见证，祖师在前，授予向之礼候补印信、权限玉碟及相应资源配额。望你自此之后，恪守塔规，勤修大道，不负宗门厚望，为守护星盟苍生，贡献己力！”
说完，他自香案上捧起一个铺着明黄锦缎的托盘。
托盘上放着三样东西：一枚巴掌大小、非金非玉、通体暗紫、正面浮雕星塔徽记、背面刻有“五星候补·向之礼”字样的方形印信；一枚比之前身份玉碟更加复杂精致、流光溢彩的紫金色权限玉碟；以及一份以特殊符文封存的资源配额文书。
向之礼上前三步，单膝跪地，双手高举过头，接过托盘。
入手沉重，那枚候补印信更是传来一股温润却浩瀚的气息，仿佛与整个星塔的某种气运隐隐相连。
“弟子向之礼，谢宗门厚恩！必当兢兢业业，砥砺前行，以报宗门栽培之德，守护之责！”他的声音沉稳有力，在广场上空回荡。
岩厉长老亲手将他扶起，拍了拍他的肩膀，目光中带着鼓励与深意：“好生努力。宗门未来，需尔等栋梁支撑。”
简短的仪式至此便算完成。
没有冗长的讲话，没有繁琐的流程，星塔在某些方面，依旧保持着古朴高效的风格。
台下，石坚用力鼓掌，带动起一片礼节性的掌声。
但向之礼能感觉到，许多目光依旧复杂，尤其是观礼席上某些长老身后站立的执事、弟子，眼神中并无多少暖意。
岩厉长老显然也清楚台下暗涌，他并未多言，只是宣布晋升典礼结束，众人散去。
他自己则对向之礼道：“你的独立洞府已安排妥当，位于‘紫霄峰’侧翼的‘金霞洞’。洞府禁制令牌与资源，稍后会有人送至听竹轩。你有一月时间处置旧居事宜并熟悉新洞府。一月后，需至‘观星殿’述职，并领取候补长老的首次常例任务。”
“弟子遵命。”向之礼应道。
离开星辉广场，返回听竹轩的路上，向之礼能感觉到，落在他身上的目光与之前又有所不同。
少了许多纯粹的质疑与好奇，多了几分正式的审视与评估。
五星长老候补的身份，如同一层无形的光环与枷锁，已牢牢套在了他身上。
回到听竹轩不久，果然有执事堂的管事前来，送上了金霞洞的禁制令牌、详细地图、以及第一批划拨的资源——包括五千上品灵石、若干炼制五星级丹药的珍稀主材、三枚可进入“悟道岩”参悟三日的令牌、以及一次免费请求炼器殿或阵法殿长老出手协助的机会。
手笔之大，远超普通内门弟子想象。
石坚跟着过来，看着那些资源，眼睛都有些发直，连声道：“了不得，了不得！向师弟，你这可是一步登天了！金霞洞啊，那可是紫霄峰灵脉支流上的上好洞府，听说里面自带一口‘庚金灵眼’，对你修炼那金系功法再合适不过！”
向之礼将资源清点收好，心中并无太多喜悦。
他看向石坚，忽然问道：“石师兄，雷罡师兄的住处，你可还清楚？”
石坚一愣，点了点头：“知道是知道，在‘碧波潭’附近的养伤别院。你真要现在去？他那边……”
“有些事，终须面对。”向之礼平静道，“正好，我也该搬离听竹轩了。去探望雷师兄后，便直接去金霞洞。”
石坚看出他心意已决，不再劝阻：“那……我陪你去？”
“不必了。”向之礼摇摇头，“我想单独与他谈谈。”
一个时辰后，向之礼独自一人，来到了位于星塔本部边缘、环境清幽却透着几分寂寥的碧波潭。
潭边散落着几座精致的院落，是专门提供给重伤需长期疗养、或闭关静修弟子所用。
按照石坚给的地址，他走到最靠里的一座小院前。
院门紧闭，禁制开启，透着一股拒绝外人的气息。
向之礼在门前静立片刻，抬手触动了门环旁的传音符。
等了约莫半盏茶功夫，院门才“吱呀”一声，缓缓打开一条缝。
门后露出一张苍白消瘦、眼窝深陷的脸庞，正是雷罡。
只是眼前的雷罡，与墓园中那个骄傲锐利的形象判若两人，气息萎靡，眼神黯淡，甚至带着一丝挥之不去的阴郁与警惕。
他看清门外是向之礼时，明显愣了一下，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有惊愕，有羞惭，或许还有一丝不易察觉的怨怼，最终都化为了漠然。
“是你。”雷罡的声音沙哑干涩，“恭喜高升。找我何事？”语气冷淡，透着疏离。
向之礼看着雷罡，心中微痛，语气却尽量平和：“雷师兄，我今日晋升，领了新洞府。临行前，想来探望一下师兄。不知师兄伤势，恢复得如何？”
雷罡嘴角扯动了一下，似笑非笑，带着自嘲：“如何？你不是看到了吗？废人一个，苟延残喘罢了。比不得向师弟你，因祸得福，前途无量。”话语中的尖刺，毫不掩饰。
向之礼沉默了一下，从怀中取出两个玉瓶，放在门边的石阶上：“这是药王殿特赐的‘玉髓养元丹’和‘淬脉金针’，于温养经脉、稳固道基或有助益。我留之无用，赠与师兄，希望能对师兄恢复有些许帮助。”
雷罡看着那两瓶价值不菲的丹药，眼神剧烈波动了一下，但随即被更深的阴郁覆盖。
他猛地抬起头，盯着向之礼，声音陡然提高，带着压抑的激动与不甘：“向之礼！我不需要你的怜悯！更不需要你用这些来彰显你的风光！我雷罡落到今日地步，是我自己本事不济，运气不好！与你无关！拿走你的东西，滚！”
吼完，他猛地将院门重重关上，发出“砰”的一声闷响，禁制重新亮起，将内外彻底隔绝。
向之礼站在紧闭的院门前，看着石阶上的两个玉瓶，默然良久。
他能理解雷罡的痛苦与偏激，这种从云端跌落的打击，足以摧毁一个人的心气。
此刻任何安慰与帮助，在他眼中或许都变成了施舍与嘲讽。
他弯下腰，将玉瓶轻轻放在门旁一个不易被雨水打湿的角落，又留下一道简短的神念讯息：“丹药置于门左石后。望师兄保重，他日若有所需，可至金霞洞寻我。”
做完这些，他不再停留，转身离开碧波潭。
夕阳将他的影子拉得很长。