启明三十年，帝京。这个被重新规划建设的都城，融合了东方神韵与现代（相对于时代）功能，棋盘状的街道宽敞整洁，地下水道系统完善，公共花园点缀其间，蒸汽机车（实验线路）的汽笛声偶尔划破长空，与钟楼悠扬的报时声交织。帝国的心脏，跳动着前所未有的活力与秩序。
然而，紫禁城深处，养心殿内，气氛却凝重而庄严。帝国权力核心的成员——内阁重臣、枢密院元帅、元老院代表、科学院山长、各省总督代表、甚至包括几位卓有声誉的平民代表（来自工商、教育、医疗界）——齐聚于此。这不是寻常的朝会，而是一场将决定帝国未来数十年乃至百年走向的、前所未有的“继承人推选会议”。
龙椅之上，张枫已年过六旬。岁月在他的面容上刻下了深深的沟壑，曾经锐利如鹰隼的目光，如今沉淀为深不见底的睿智与平静。他的身体显然不复当年的强健，需要倚靠在铺着软垫的御座上，但脊背依旧挺直，无人敢轻视这位一手缔造了如今庞大帝国的老人。今天，他将要亲手为自己缔造的传奇，画上一个出乎所有人预料的句号。
“诸位爱卿，平身。”张枫的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的穿透力。
殿内鸦雀无声，所有人都在等待，等待着那个早已在核心圈层中流传、却依旧让人难以置信的决定正式宣布。
张枫的目光缓缓扫过殿内众人，他的儿子们——太子启明，以及几位已成年的亲王——站在前排，神情复杂，有期待，有忐忑，也有不易察觉的失落。张枫的目光在他们身上并未过多停留，最终落在了更广阔的人群之中。
“今日召集诸位前来，所为者，非寻常国事。”张枫开门见山，语调平缓，“朕已老迈，精力日衰，于这日新月异之帝国，渐感力不从心。帝国之舰，需由更年轻、更有力的舵手引领，方能驶向更广阔的深蓝。”
他顿了顿，殿内的呼吸声似乎都轻了几分。
“然，帝国非一家一姓之私产，乃亿兆生民之公器。朕开创此基业，非为子孙后世永坐江山，实为辟一条新路，奠万世之基。何为万世之基？非血脉之永续，乃制度之常青，人才之涌流，民心之所向。”
此言一出，虽早有心理准备，殿内仍泛起一阵细微的骚动，尤其是宗室与部分老臣。
张枫恍若未闻，继续道：“故，朕决意，自朕始，革除帝位世袭旧制。未来帝国之元首，不再依血缘传承。”
他看向脸色瞬间苍白的太子张启明，眼中闪过一丝难以言喻的情感，但旋即化为坚定：“启明。”
“儿臣在。”太子出列，声音微颤。
“你监国多年，勤勉克己，才干卓着，朕心甚慰。然，帝国元首之位，需德才、声望、理念、魄力皆能服众，且契合时代之需。此非一家之私考，乃天下之公选。你，可明白？”
张启明深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，他知道父亲的决定无人能够动摇，更重要的是，他内心深处，或许也早已被父亲这些年潜移默化灌输的理念所影响。他躬身，声音恢复了平稳：“儿臣明白。父皇圣心，为帝国千秋计，儿臣……谨遵圣谕，愿与其他贤能之士，公平竞逐，接受议会与天下之公议。”
张枫眼中露出一丝欣慰，点了点头。他看向殿内众人：“即日起，成立‘帝国元首推举委员会’，由内阁、元老院、科学院、各省代表、及社会各界贤达按比例组成。委员会负责制定推举章程，审核候选人资格，并组织公开辩论与质询。最终候选人，需获得委员会七成以上赞成，并经全民公示无重大异议，方可继任。”
这无异于在平静的湖面投下巨石。但张枫的威望太高，帝国的制度框架也已在几十年的改革中为新政铺垫了基础，更重要的是，他明确表示这是“自朕始”，确保了现有皇族（包括他自己）的超然地位和权益过渡平稳，反对的声音被压制到了最低。
推举过程持续了数月，堪称帝国历史上首次公开、透明（相对）的高层政治竞争。经过多轮筛选、辩论、考察，最终进入最后角逐的三人中，最引人注目、也最出乎传统权贵预料的，并非任何一位皇子或世家子弟，而是一位年仅三十八岁、出身平民的科学家——沈光启。
沈光启，帝国科学院最年轻的副院长，物理学与工程学双料山长。他父亲是帝国早期工业化中的一名普通技师，母亲是小学教员。他本人天赋异禀，在帝国新式学堂中脱颖而出，公派留学欧罗巴（隐秘进行），归来后主持了多项关键科技攻关，从改良蒸汽机到新型炼钢法，从电报通讯实验到光学仪器精进，成果斐然。他不仅精于理工，更难得的是视野开阔，着有《科学治国论》、《全球贸易与资源分配初探》等文章，对帝国未来发展有清晰而前瞻的构想。他为人谦和务实，在学界和新兴工业界声望极高，在几次公开答辩中，其清晰的逻辑、渊博的知识和对民生疾苦的关注，给委员会和关注此事的民众留下了深刻印象。
尽管有争议，但沈光启的综合评分和委员会支持率，最终确实位列第一。
启明三十年秋，重阳佳节。帝国广场上，人山人海。不再是传统的祭天坛，而是新建的、具有古典柱廊风格的“共和大殿”前，举行了史无前例的“元首继任大典”。
张枫在太子张启明（已被封为睿亲王，领元老院议长衔）的搀扶下，缓缓走上高台。他换下了龙袍，身着一件设计简约庄重的玄色礼服，胸前只佩戴着象征开国功勋的最高勋章。台下，是帝国文武百官、各国使节、以及无数自发前来观礼的帝京百姓。沈光启穿着一身得体的深蓝色礼服，站在一旁，神情肃穆中带着一丝激动。
没有繁琐的祭祀仪轨，没有三跪九叩。典礼的核心，是责任的交接与誓言的见证。
张枫走到台前，无需扩音，广场便安静下来。亿万目光聚焦于这位传奇帝王。
他看向沈光启，又望向下方如潮水般的人群，苍老而浑厚的声音通过初步应用的电声装置，传遍广场：
“今日，朕于此，非传位于子嗣，亦非禅让于权臣。朕所传递的，不是一顶世袭的皇冠，不是生杀予夺的无上权柄。”
他顿了顿，目光如电，扫视全场。
“朕所传递的，是带领这个国家、这些人民，走向更富强、更文明、更公正未来的责任！是守护这来之不易的和平、开拓这无限可能疆界的使命！是延续朕与无数仁人志士用血汗铸就的革新之魂、进取之志的火炬！”
声震寰宇，许多人热泪盈眶。
他转向沈光启，从侍者手中接过一个紫檀木匣，打开，里面并非玉玺（玉玺作为历史文物已封存），而是一枚新铸的、造型古朴大方的金色徽章，图案是环绕星辰的巨舰与麦穗，象征开拓与民生。
“沈光启。”张枫郑重地唤道。
“臣在。”沈光启上前一步，深深鞠躬。
张枫将徽章举起，示与众人，然后亲手为沈光启佩戴在胸前。
“此徽，非饰物，乃重担。帝国元首之位，从此非天授，非祖荫，乃民托。汝之才智，得议会之认可；汝之德行，经天下之审察。然，此仅为开端。”
他的语气陡然变得无比严肃，每一个字都仿佛敲打在人们心上：
“记住，汝今日所得之权柄，来源于亿兆黎民之信任与托付！皇冠……不，这领袖之位，绝非血脉的传承，而是责任的传递！它戴在你的头上，不是让你高人一等，而是让你时刻铭记，汝之肩头，扛着万民之生计，国家之兴衰，文明之延续！”
他直视着沈光启，也仿佛透过他，看向所有未来的继任者，看向天下所有人：
“若你勤政爱民，锐意进取，推动帝国向前，那么，人民会支持你，历史会铭记你。”
“但是——”他的声音陡然拔高，如同惊雷，
“若你懈怠昏庸，盘剥百姓，倒行逆施，辜负这份信任……那么，赋予你权力的议会与人民，同样有权，依据宪法与法律，收回这份权力！”
“这，就是朕留给帝国，最珍贵的遗产——权力属于人民，领袖服务人民，不称职者，民可废之！”
寂静。
死一般的寂静，随即，如山呼海啸般的掌声、欢呼声、甚至激动的哭泣声，席卷了整个广场！无数人挥舞着手臂，热泪盈眶。这一刻，他们感受到的，不是改朝换代的惶恐，而是一种前所未有的、身为国家主人的震撼与自豪！
沈光启早已泪流满面，他再次深深鞠躬，然后转向广场，举起右手，以清晰而坚定的声音，宣读了就职誓言，誓言维护宪法，服务人民，推动帝国发展，鞠躬尽瘁。
张枫看着这一幕，看着台下汹涌的人潮，看着儿子眼中释然于新的斗志，看着沈光启挺拔的背影，看着广场上空飘扬的、经过修改（去除了明显皇权象征）的帝国旗帜……
他缓缓后退一步，将舞台的中心，彻底让给了新时代的领航者。
阳光洒在他满头的银发上，熠熠生辉。他的身影在巨大的广场背景下显得有些单薄，却仿佛一座永恒的丰碑。
传承的，不是血脉，是文明之火。
交接的，不是权杖，是前行之责。
衰老的帝王退入历史的帷幕，而一个崭新的、由人民意志赋予权力的共和国度，就在这响彻云霄的誓言与欢呼中，昂然迈出了第一步。
火种已传下，未来可燎原。属于张枫的时代，以一种超越时代的方式，落下了最辉煌的句点。而帝国的航船，将在新的舵手引领下，驶向未知却充满希望的未来深蓝。