公元758年，安史之乱战火尚未完全熄灭，大唐山河在动荡之中艰难喘息。陇西狄道，也就是今天甘肃临洮，一户李氏官宦之家迎来了一个新生儿，他就是李逢吉，字虚舟。
后世读唐史，讲到元和中兴、牛李党争，裴度、李德裕、元稹、白居易一个个名字光芒万丈，可李逢吉这个名字，总显得有些特殊。
他算不上千古名臣，也不是穷凶极恶的乱臣贼子，却是中唐政坛绕不开的一号人物。历经德宗、宪宗、穆宗、敬宗、文宗五朝，两度拜相，周旋于皇帝、宦官、文官集团之间，一手缔造出赫赫有名的“八关十六子”，搅动朝堂风云数十年，最后以七十八岁高龄安然离世，获赠太尉，谥号为“成”。
史书评价对他两极分化，旧唐书直言他“天与奸回，妒贤伤善”，新唐书说他“性忌刻，险谲多端”，可也不能否认，此人才华横溢，诗文出众，通晓医理，出使四方，处理政务也并非一无是处。一个人能在波诡云谲的中唐官场屹立四十余年，绝对不是单纯靠阴险狡诈就可以做到。读懂李逢吉，也就看懂了安史之乱之后，大唐文官群体的挣扎与蜕变。
李逢吉出身名门，他的曾祖父李玄道，是唐太宗秦王府十八学士之一，贞观年间饱学名臣，世代书香门第，家学渊源深厚。祖父李颜，父亲李归期，都曾在朝中任职。只是到李逢吉年少之时，家道已经不复初唐时期那般显赫，想要出人头地，只能依靠自己的本事。
少年时代的李逢吉，有一个旁人很少知道的特长——懂医术。史书记载，因为祖父常年缠绵病榻，家中求医问药，耳濡目染之下，李逢吉自学研读医方典籍，对药理方剂颇有研究，寻常小病，自己就能够开方调理。这份本事，在后世风云激荡的朝堂斗争里没有派上用场，却也侧面反映出他的性格，心思缜密，善于观察，愿意沉下心钻研冷门知识，凡事喜欢琢磨透彻。
名门子弟，读书自然是主业。贞元十年，二十七岁的李逢吉参加科举，一举进士及第，正式叩开了大唐官场的大门。
唐朝进士科录取人数极少，每一届不过二三十人，能够考中进士，已经是万里挑一。初入仕途，李逢吉被授予振武节度掌书记。振武军位于北方边境，地处今天内蒙古和山西交界，是防备游牧部族的边防重镇。掌书记属于节度使幕府幕僚，掌管文书奏章，相当于高级文书官。
边境幕府的日子，没有长安的繁华热闹，风沙苦寒，条件艰苦。但这也是唐代很多才子必经的历练之路。在这里，李逢吉处理军中文书，接触边防实务，熟悉地方军政运作逻辑，磨炼文笔与处事能力。数年幕府生涯，没有消磨他的进取心，反而让他看清了大唐藩镇割据之下潜藏的重重危机。
凭借出色的工作能力，李逢吉获得机会调回长安，历任左拾遗、左补阙。拾遗、补阙属于谏官，官职品级不算高，却可以直接接触皇帝，评议朝政得失，是朝堂上升的重要跳板。能做谏官，代表朝廷认可他的才学与见识。
之后，李逢吉又迁任侍御史，掌管监察弹劾。这一份岗位，最考验人情世故，既要纠察官员过错，又不能肆意树敌。李逢吉在这里做得四平八稳，既没有留下刚正不阿的美名，也没有因弹劾惹下大祸。
很快，朝廷给到他一份重大外交任务，以副使身份出使吐蕃，完成册命外交。安史之后，唐与吐蕃之间战和不定，边境冲突时常爆发，出使吐蕃，路途遥远，风险重重，稍有言语不慎，就有可能激化两国矛盾，甚至身陷异域。李逢吉沉着应对，妥善完成外交使命，平安回到长安。没过多久，朝廷再度委派重任，又充任出使南诏的副使，远赴西南边陲。
连续两次重大外派出差，走遍西南、西北，见识不同地域风土人情，也充分证明，在唐宪宗元和初年，朝廷是十分看重李逢吉的才干。元和四年，两次出使归来，李逢吉升任祠部郎中，随后转右司郎中，一步步跻身朝廷中层官僚序列。
元和六年，李逢吉升迁给事中。给事中执掌封驳之权，皇帝下发的诏书，政令文书，需要经过给事中审核，如果觉得政令不妥，可以驳回封还，是中枢非常关键的岗位。
元和七年，一件改变李逢吉命运走向的差事落到他头上，朝廷任命李逢吉与另外一名官员共同担任太子诸王侍读。简单来说，就是给当时的太子，后来的唐穆宗李恒讲课讲学。
这是一份看似清闲，实则蕴藏巨大潜力的职位。给未来的皇帝当老师，日积月累，会建立深厚的师生情分。李逢吉把握住这次机会，讲课引经据典，谈吐文雅，博得了太子李恒十足的好感。这份师生之恩，在多年之后，会成为他绝境翻盘，重返长安最核心的资本。
元和九年，李逢吉改任中书舍人。中书舍人负责起草皇帝诏书，掌管朝廷核心文书，只有文笔顶尖、深得帝王信任的人才可以担任。至此，李逢吉一路稳扎稳打，从边疆幕府，谏官，外交使臣，东宫侍读，再到中书舍人，走完晋升宰相之前全部关键履历。
元和十一年二月，李逢吉权知礼部贡举，也就是临时主持当年的科举考试，手握选拔天下读书人的大权。同年四月，仕途迎来顶峰，加门下侍郎、同平章事。同平章事，即是大唐宰相，历经二十余年奋斗，李逢吉终于登上人臣之巅，拜入相位，赐金紫官服，风光无限。因为还在主持贡举，科举放榜的工作，则交由礼部尚书王播代为署名处理。
登上宰相之位的时候，整个大唐，正处在元和中兴的高潮阶段。唐宪宗锐意进取，一心要扫平藩镇，结束割据局面。当时最棘手的战事，便是讨伐淮西吴元济。淮西藩镇割据数十年，不听朝廷号令，宪宗下定决心，不惜举国之力，一定要平定淮西叛乱。
朝廷内外，就此分裂成两大声音。一派坚决主战，认为必须武力剿灭叛镇，重振中央权威，这一派的核心人物，就是一代名相裴度。另一派主和，觉得连年征战，国库损耗巨大，百姓疲敝，希望罢兵休战，安抚藩镇。
李逢吉内心偏向主和。史书说他忌惮裴度，如果裴度平定淮西立下盖世大功，功勋威望将会碾压朝堂所有人，必然会威胁自己的宰相地位，于是暗中联合一众主和官员，屡次向宪宗进言，想方设法阻挠对淮西用兵，处处掣肘前线战事。
宪宗是何等精明帝王，很快察觉到背后的小动作。宪宗铁了心要平叛，非但没有听从罢兵的提议，反而更进一步，直接任命裴度亲自奔赴淮西前线，以宰相身份督战，全权处置军事。
李逢吉和裴度就此彻底撕破脸皮，朝堂之上二人水火不容。巧合的是，当时翰林学士令狐楚，和李逢吉私交极好，令狐楚为裴度起草出征制书，文字当中有些表述不合宪宗心意。宪宗勃然大怒，认为令狐楚立场有问题。怒火连带烧到李逢吉身上，元和十一年，刚刚拜相不过几个月，李逢吉就被罢免宰相之职，外放剑南东川节度使，检校兵部尚书，赶赴蜀地。令狐楚也被免去翰林学士职务。
一场短暂的宰相美梦匆匆落幕。手握大权的日子还没有过多久，就因为阻挠淮西战事，被皇帝赶出权力中心。
元和十二年，也就是李逢吉被贬蜀地的第二年，裴度在前线运筹帷幄，李愬雪夜入蔡州，一举生擒吴元济，淮西叛乱彻底平定，元和中兴达到顶点。消息传遍天下，举国欢腾。远在东川的李逢吉听闻捷报，心中五味杂陈。事实证明，当初他极力反对的战争，最终大获全胜。这件事也成为他人生当中一大污点。
蜀地的岁月，李逢吉没有摆烂躺平。作为地方节度使，他认真处理地方军政事务，同时一刻没有放弃重返长安的念头。他心里清清楚楚，自己最大的底牌，就是曾经做过太子李恒的侍读，这份师生情谊，是自己未来翻盘的关键。
时间流转，元和十五年，唐宪宗暴崩。太子李恒即位，也就是唐穆宗。穆宗登基之后，开始调整全国藩镇人事，李逢吉从剑南东川，改迁襄州刺史，山南东道节度使，镇守襄阳一带，手握一方重镇的兵权与民政大权。
距离长安依旧遥远，但是已经距离中原更近。李逢吉抓住机会，立刻展开布局。他派人悄悄联络京城之中受穆宗宠幸的近臣，又拿出财物结交宫内宦官，不断传递信号，凭借昔日东宫侍读的旧恩情，反复向皇帝表达，希望可以调回京师任职。
穆宗念及当年读书时的情分，内心确实记挂这位老师。加上朝中宦官不断吹风说好话，长庆二年三月，朝廷一纸诏书，李逢吉被召回长安，授兵部尚书。兜兜转转，历经数年外放，他终于重新回到帝国政治漩涡的中心。
此时的长安朝堂，局面一团乱麻。河朔藩镇再度反叛，刚刚平定的藩镇又重新脱离朝廷管控。同时，朝中两大重臣，裴度与元稹，矛盾愈演愈烈。
裴度功勋卓着，朝野威望极高；元稹诗文名满天下，深受穆宗信任，官居宰相。二人互相敌视，各自有支持者，朝堂分化，互相攻讦。
李逢吉敏锐捕捉到这个绝佳机会。他刚刚回京，位居兵部尚书，还不是宰相，但是他并不急于直接上前争斗，而是躲在幕后，巧妙挑拨元稹与裴度之间的矛盾，放大双方的猜忌。
当时发生一桩“武昭案”，武昭曾经是裴度门下幕僚，失意之后心生怨恨，口出狂言扬言要刺杀宰相元稹。事情被揭发出来，交付司法审讯。李逢吉抓住这个案子大做文章，暗中操作，引导舆论，把案件往裴度、元稹身上牵引，暗示二人都牵涉其中。
经过一番审理，虽然没有直接证据证明裴度参与谋刺，但朝堂流言四起。借着这场风波，李逢吉借力打力，穆宗最终下旨，元稹、裴度双双罢相。元稹被贬出京城，裴度暂时也被剥夺宰相权位。
两大巨头两败俱伤，渔翁得利的便是李逢吉。长庆二年，李逢吉再度拜相，门下侍郎、同平章事，正式成为首席宰相。蛰伏多年，他再一次站到大唐权力最高处。
二度拜相之后，李逢吉明白，想要稳固手中权柄，单单依靠皇帝的恩宠远远不够。穆宗性格优柔寡断，喜好宴饮游乐，并不是锐意进取的强势君主。而宫中宦官集团势力越来越庞大，掌握禁军，能够极大影响朝堂局势。想要坐稳相位，就必须和宦官搞好关系。
于是李逢吉主动向宦官集团伸出橄榄枝，和当时权势滔天的宦官王守澄深度结盟。内外相通，宰相与宦官互相依托，文官借宦官影响皇帝，宦官借宰相处理外朝政务，形成牢固利益共同体。
站稳脚跟之后，李逢吉开始搭建属于自己的朝堂班底。他提拔重用一大批依附自己的官员，张又新、李续、张权舆、刘栖楚、李虞、程昔范、姜洽，还有自己的侄子李仲言（后来改名李训），八个人身居关键岗位，是李逢吉最核心的心腹。除了这八人之外，又有八名官员攀附追随他们，时人称之为“八关十六子”。
所谓“八关”，就是八个关键关口。外面官员想要升官，想要办事，想要得到李逢吉的认可，先要打通这八个人，钱财贿赂，人情打点，通过他们转达诉求，只要打通“八关十六子”，大多都能够如愿。一时间，这十六个人权倾朝野，京城当中无人不知。朝堂风气就此变坏，跑官请托成风，正直之士对此无比愤慨。
当然，也不能全盘否定李逢吉主政时期的全部举措。当时汴州发生军乱，宣武局势动荡，很多大臣提议，直接任命叛乱军将做节度使安抚兵变。李逢吉坚决反对，他力排众议，举荐韩充前去接管宣武，平定动乱，最终稳定汴州局面。穆宗病危之时，朝野人心惶惶，李逢吉主动联合宦官王守澄等人，坚决请求册立景王李湛为皇太子，确定储君，避免皇位继承发生大乱。
穆宗在位后期连年旱灾，粮食歉收，国库空虚。穆宗过世，敬宗即位，在赏赐禁军这件事上，李逢吉主持朝政，没有像穆宗登基时那样大肆挥霍，适度削减赏赐规格，同时调拨内库绫绢两百万匹，供给边疆士兵春衣，这件处置，在当时是得到不少人肯定的。
长庆四年，唐穆宗驾崩，年仅十六岁的唐敬宗李湛登基。少年天子，贪玩嬉游，疏于朝政。李逢吉作为定策大臣，又是当朝首相，封凉国公，权势达到一生的顶峰。
一朝天子一朝臣，李逢吉心里十分忌惮两个人。一个是李绅，一个是裴度。
李绅文采出众，刚直敢言，很受穆宗器重，当初立太子的时候，李绅并不支持敬宗。李逢吉担心新皇帝重用李绅，威胁自己地位。于是联合王守澄，内外配合，轮番向少年皇帝进谗，编造说辞，告诉敬宗，当年穆宗病重，李绅曾经劝说穆宗立别的皇子，并不愿意拥戴陛下继位。
少年皇帝年纪轻，分辨能力不足，听得多了便信以为真。一纸诏令，李绅直接被贬到遥远的岭南端州，做司马。朝中正直大臣韦处厚等人上书反复申辩，为李绅鸣冤，敬宗起初听不进去，过了很久之后，偶然看到穆宗时期封存的奏章，才发现真相，明白李绅是被冤枉，内心有所醒悟，但也没有立刻将李绅召回京城。
解决李绅之后，下一个心头大患，便是裴度。裴度虽然不在相位，但是功勋名望摆在那里，天下官员无数人呼吁，请裴度重回朝廷主持国政。宝历元年，裴度身在蜀中，多次上书请求入京朝见。消息传到长安，李逢吉深感不安，一旦裴度回来，自己的相位岌岌可危。
心腹张权舆给李逢吉出了一个阴招，编造谶语歌谣，到处散播流言。大致意思说，“非衣小儿坦其腹，天上有口被驱逐”。“非衣”合起来是裴，“天上有口”是度，用谶纬谣言，抹黑裴度，想要阻止敬宗征召裴度回朝。
可这套把戏，没能骗过皇帝。再加上韦处厚直言上书，把整件事情拆穿，敬宗心里清楚，是李逢吉一伙在刻意排挤功臣。谣言计谋彻底破产。
宝历二年，局势慢慢发生变化。敬宗越来越感念裴度的功劳，多次派遣使者慰问，态度明显倾向裴度。李逢吉在朝中的压力越来越大，“八关十六子”当中不少人行为张扬，贪赃请托，引来大量弹劾，舆论对李逢吉越来越不利。
同年十一月，李逢吉被罢去宰相职务，外放山南东道节度使，再一次离开长安，去往襄州。风光无限的首相生涯就此落幕。
离开京城，权力不在，但是李逢吉依旧保持着庞大的人脉网络。不过，祸事很快找上门。他门下有一个亲信叫田伾，犯下罪责，躲进李逢吉府中藏匿。官府前来抓捕，李逢吉百般掩护，不肯交人。事情被御史揭发弹劾。朝廷下诏，罚掉李逢吉一个季度俸禄，他的心腹李续、张又新等人接连遭到贬谪，“八关十六子”集团遭受重创，土崩瓦解。
之后朝廷调令下达，李逢吉改任宣武军节度使，镇守汴州。在宣武一段时间，又改以太子太师，充东都留守，前往洛阳任职。东都洛阳，是大唐的陪都，地位尊崇，但是没有长安的核心权力，相当于半赋闲状态。
此时李逢吉已经七十多岁，年纪老迈，脚患上严重足疾，走路行动都很不方便。身在洛阳，他依旧不甘心就此彻底退出政治舞台，心心念念盼着重返长安，再次执掌宰相印绶。
他的侄子李仲言，也就是早年“八关十六子”之一，胸怀野心，擅长钻营。李逢吉拿出价值百万的金银财帛，全部交给李仲言，让他带着巨款前往长安，四处打点，结交权贵宦官，想方设法运作，争取为自己谋求回朝复相的机会。
李仲言拿着钱财进入京城，先是结交郑注，再通过郑注攀上大宦官王守澄。他手段过人，一路平步青云，后来改名李训，竟一路做到宰相。
手握大权的李训，记着叔叔的嘱托，开始向唐文宗举荐李逢吉。大和八年，朝廷下诏征召李逢吉返回长安，拜尚书左仆射。只可惜此时李逢吉足疾已经十分严重，身体衰败，连上朝朝拜皇帝都难以做到。朝廷只能下诏，准许他以司徒的官职正式退休致仕，保留极高荣誉，但是不再处理政务。
兜兜转转一辈子，到最后，李逢吉终究没能再次坐上宰相的位置。
大和九年正月，公元835年，七十八岁的李逢吉在长安去世。朝廷追赠太尉，定谥号为“成”。
极具戏剧性的是，就在他去世短短几个月之后，震惊天下的甘露之变爆发。李训策划铲除宦官的计划全盘失败，宦官疯狂反扑，李训满门被杀，朝廷大臣血流成河。如果李逢吉晚死几个月，以他和李训的密切关系，几乎必然会卷入这场浩劫，很难保全性命。史书对此感慨，作恶多年，却得以寿终正寝，也算一桩奇事。
回望李逢吉完整一生，他没有亲生儿子，过继堂弟之子李植作为后嗣。除了政坛权谋之外，他还是一名文人。《全唐诗》保存下来他八首诗作，文笔清雅，有庙堂咏叹，也有羁旅惆怅，和令狐楚互为知己，二人唱和诗歌汇编成《断金集》，可惜文集后世散佚，如今只能看到零星残篇。