第三日清晨，冯双礼率残部退入叙州城外。
城中守军听说纳溪败了，先前压下去的心思又翻上来。几家士绅派人暗中联系杨展，粮仓书吏也开始找钥匙副本。
冯双礼进城后只做一件事。
抓人。
他把昨夜烧信、藏册、开暗门的七人押到府衙前，当场斩了三个，剩下四个挂牌游街。
牌上写得不客气：墙头草，先割头。
百姓围着看，有人小声道：“割得晚了。”
可军心回不来了。
杨展大军已到城外，王应熊的援兵也押着粮草跟上。城头大西兵望见营火连成片，没几个还愿拼死。
冯双礼站在城楼上看了半日，最后把守城将领叫来。
“叙州守不住。带得走的粮、炮、伤兵，都带走。账册能搬多少搬多少，搬不走的封箱沉江，别给烧账的畜生拿去改命。”
守将低声道：“将军，王上那边……”
“王上要骂，老子回成都挨骂。”冯双礼道，“你们死在这儿，除了给杨展添几把刀，没有用。”
入夜，大西军从北门撤出叙州。
临走前，冯双礼命人把官仓剩粮分出一半，按户发给城中贫户，余下封存，钥匙交给街坊里长三人共同保管。
里长捧着钥匙，手抖得厉害。
冯双礼瞪他：“抖什么？杨展进城，你就说粮是给百姓留的。他要抢，你把我名字报上去。”
里长哭笑不得：“报将军名号，能管用？”
“管不用也比你报自己强。”
天亮后，杨展入叙州。
这是叙州第三次易旗。
他没有放兵抢掠，先封仓、封盐、封船埠，又让人查冯双礼留下的发粮册。看到账目清楚，杨展沉默了一阵。
屠龙问：“烧了？”
杨展摇头。
“留着。谁给百姓发了粮，账上写明白。咱们要是连这点都不认，川南没人再信旗号。”
叙州城头换回明旗，城下百姓照旧排队买米。有人抬头看旗，又低头看斗。
旗号换得勤，米价才是真东西。
消息传回成都时，张献忠正在看中江补册。
冯双礼跪在堂下，甲上全是泥，半边袖子被血黏住。
“纳溪败了，叙州丢了。末将请罪。”
屋里没人说话。
张献忠翻完战报，把纸丢到案上。
“杨展还真是块牛皮糖，粘上就揭不干净。”
马元利嘀咕：“牛皮糖还硌牙。”
张献忠看了他一眼，没骂。
他走到舆图前，把叙州、纳溪、永宁三处重新圈住。
“川南又烂了。冯双礼，回去整兵。败了就认，认完再打。”
冯双礼抬头：“王上不杀我？”
“杀你，叙州能回来？”
张献忠手指点在叙州上。
“杨展灭不掉，川南就安不稳。可现在成都、川东、川北都要人。咱们没那么阔气，不能把命全填在叙州。”
刘文秀道：“只能拉锯。”
“那就拉。”张献忠道，“粮、盐、船，一样别松。杨展占城，让他养城。养不起，他还得出来。”
堂外风卷过军旗。
四川这盘棋，越下越脏，也越下越明白。
城可以丢，粮路不能丢。
人可以败，账册不能烧。
叙州第三次插上明旗，可谁都清楚，这地方还没完。川南的刀，才刚磨出缺口。
——
成都的雨刚停，天还阴着。
军报从北面一路送进行宫，纸角都被汗水浸软了。张献忠扫了两眼，手掌往案上一压。
“贺珍出汉中了。”
刘文秀站在下首，没吭声。
贺珍这人，名声不算小。早年在大顺军里就有一把硬骨头，打仗不爱虚的，认地形，认粮道，认人心。汉中那边一稳，他就往南压，摆明了要拿广元开刀。
张献忠把战报丢给刘文秀。
“广元守不住，就守保宁。保宁再丢，川北就露了脊梁骨。”
刘文秀接过纸，扫完，回得很干脆。
“末将去。”
“别学前头那些莽汉。”张献忠道，“贺珍不是土寨头子，别一头撞上去。先看路，先看粮，先看他跟谁接头。”
刘文秀拱手退下，当天就出成都。
三万大西兵往北赶，旌旗拖得老长。沿途州县刚补过册子，百姓听说北边又要打，脸上都挂着麻木。有人把门板往里一收，嘴里嘀咕：“这年头，旗子换得比灶火还勤。”
刘文秀没空理这些。他一路催着工兵铺路，压桥，探山口。广元那地方，南依剑门余脉，北接汉中，地势不算宽，最怕被人从侧面捅穿。
可贺珍偏不正面撞。
他从汉中南下，兵分三路，前锋王老虎打头，严自明、郑天禄分守两翼。一路走得快，进山后却不急着攻城，先夺隘口，先封小路，先把广元外头的村寨掏空。
刘文秀赶到广元时，外围已经起火了。
几处庐舍被焚，黑烟贴着山口往上走。守军来报，贺珍前锋压到了东面石梁，正在抢渡口。城外几个小村被搜得底朝天，连地窖里的陈谷都被扛走了。
刘文秀把马鞭往地上一甩。
“拿广元当粮仓了。”
参谋低声道：“贺珍打得快，怕是想先吃掉外围，再围城。”
“围？”刘文秀冷笑，“他拿什么围我三万兵。”
他不等天黑，先派赵斌、陈宏两部抢石梁，自己领中军压中路，准备把贺珍逼出山口。大西军炮少，重炮来不及展开，就靠火铳、短刀和山地车硬顶。
头一阵交手，广元外头的坡地就乱了。
大顺军熟山势，王老虎一身横肉，骑着马在坡上横冲，专挑大西军前队的薄处下手。严自明带人占住高坎，弓铳交替射击，郑天禄则绕去北侧，专断大西的驮队。
刘文秀本想稳住阵脚，再找贺珍主力决战。可大顺军根本不跟他磨，打一阵就退，退进林子里，等大西兵追上去，山道两边又冒出伏兵。
“回阵！别追！”刘文秀喝道。
可追得太深，前头那营已经被切成两截。王老虎从侧坡压下来，手里一杆长刀，照着大西旗手就砍。旗倒了，后头几个新兵脚步都乱了。
“稳住！”刘文秀亲自拍马顶上去。
他刚把乱军压回石梁，贺珍主力却从东南侧杀出。两面夹击，山道狭窄，大西兵退不得，进不得，最怕这种地方缠斗。贺珍不急着吃人，先打散，再割。
一通乱战下来，刘文秀前锋折了近半。
参谋急声道：“将军，右侧山口也被封了！”
刘文秀看着前方，牙关咬得发紧。
他不是没见过硬茬子，可贺珍这打法，摆明了冲着川北命门来的。广元一破，保宁就得跟着抖；保宁一抖，成都北面的门板都要松。
“退。”刘文秀吐出一个字。
参谋愣了下。
“退回保宁。广元外线不要了，先把人收回来。”
这一退，最难看的不是败，是乱。
前头部伍撤得急，后头辎重车一横，整条山道都堵住了。大顺军趁势压上，王老虎冲得最疯，嘴里还骂：“大西兵跑得比兔子快！”
刘文秀回头望了一眼，抬手就是一枪，把冲到近前的一个顺军骑卒打下马去。
“别让他们追穿。”
话音刚落，赵斌那边已经把路口炸塌半截，碎石滚落，暂时挡住了贺珍前锋。可这一口气，终究还是散了。
刘文秀带残部退到保宁时，天已经黑透。
阆中城外人声乱成一片。先逃回来的兵说广元败了，后头的百姓一听，连夜往城里挤。城门口推车的、挑担的、抱娃的，挤得守门军都骂不出完整句子。
“开门！后头有兵！”
“别踩我脚！”
“谁把我粮袋拽走了！”
城里头的官吏手忙脚乱，刚登记完一户，外头又冲进十几户。刘文秀进城时，先看到的不是军营，是街口起火。
几处庐舍被撤回来的兵烧了。
理由也直白：怕贺珍趁夜入城，索性先烧掉外沿棚屋，不给人藏身。可火一起，百姓立刻炸了锅。
“打不过就烧房子？”
“这是救命还是拆家？”
军法官连忙去压，刘文秀站在巷口，脸上全是灰，抬手把人拦住。
“烧的是城外空房，谁敢乱抢民宅，先斩。”
可话说完，还是有人趁乱摸进宅子，想捞点细软。一个老兵从巷尾拖出两口箱子，刚想背走，就被刘文秀身边的亲兵当场摁住。
“谁的？”
老兵支支吾吾。
刘文秀一脚踹翻箱盖，里头滚出几件银器和一匣旧钗。
“你去告诉兄弟们，川北还没死，先死的别是军纪。”他说，“谁敢趁败搜财，别怪我不留脸。”
那老兵脸都白了，连声称是。
保宁刚稳住，北面又送来急信。
贺珍先锋王老虎、严自明、郑天禄已追到城外三十里，正在广元到保宁这条线上扫荡。大顺兵不急着攻保宁，只进村搜掠余财，见粮就收，见屋就拆，能搬走的全搬走，搬不走的当场砸。
有人从城外逃回来，说得很实。
“他们不住城，抢完就回汉中。”
“回汉中？”
“对，汉中那边还得守，说是先把川北打软，再慢慢往南吃。”
刘文秀听完，半天没说话。
贺珍这一手，比占城还狠。
不把广元、保宁一口吞下，而是把这条线上的村寨、粮点、驿路全薅干净，等大西军回头修补时，他再趁汉中咬住。这样一来，川北就成了破网，哪边都漏风。
当夜，刘文秀亲自巡视城防。
保宁城头上，火把一排排亮着，下面是撤回来的伤兵和民夫。有人在修栅，有人在搬石，有人在给马喂草。城外远处偶尔传来一阵乱喊，那是贺珍前锋在赶散户。
“将军，”副将低声道，“再这么打下去，川北这块地怕是要烂透了。”
刘文秀望着北面，没接话。
他心里清楚，这一败，丢的不只是广元。川北那道本就不厚的门板，被人从中间劈开了口子。汉中还在贺珍手里，保宁又退了一步，后头的剑门、梓潼、绵州都得跟着提心吊胆。
这时，城外忽然响起一阵杂乱的呼喝。
几个大西兵从北门外拖回两车粮袋，旁边还押着十几个穿破衣的顺军散卒。原来是王老虎的人在外搜财，顺手捉了几名落单兵士，连银子带刀都缴了。
那校尉进城报功，脸上还挂着泥。
“将军，贺珍的先锋退回汉中了，城外只剩小股散兵。咱们还捞回两车东西。”
刘文秀看了眼粮袋，冷冷道：“捞回来的，先登记。谁私吞一粒米，明日就去给我挑河泥。”
校尉一愣，赶紧点头。
刘文秀转身走上城楼，手按在女墙上。
他明白，眼下不能再往外赌。保宁得先站住，川北这口气得慢慢接回来。可贺珍既然敢从汉中南压，后头就不会停。
天边黑得深，北面山道上还有零星火点，像没灭干净的余烬。
刘文秀盯着那片火光，低声道：
“把川北的账册都收紧。人可以退，路不能断。再让成都知道，广元丢了，贺珍还没收手。”
城下传来一阵马蹄声，急报又到。
这一夜，保宁没睡成。