“属下这就去安排。”
柳泉连忙应下，转身就派快马去肃州城传令。
肃州卫的王参将接到命令，不敢怠慢，当即点了六十名老弱军卒，又找了四十多个市井闲汉，一共一百来人。
连夜赶制了百十来件破衣烂衫，又弄了些煤灰、黄泥，教众人往脸上、手上抹。
还特意挑了两个嗓门大的军卒扮成领头的老农，教了一夜说辞。
怎么哭、怎么喊、怎么把锅往钦差身上甩，练了一遍又一遍。
第二天一早，这百十来号 “流民” 便提前赶到了肃州东界的岔路口。
这里是甘州入肃州的必经之路，两边都是戈壁荒坡，路旁只有几棵歪脖子胡杨，地势开阔，过路的商旅行人都能看见，正好 “演戏” 给众人看。
众人躲在坡后面的凹地里，等着钦差队伍过来。
而此时的何明风一行人，刚过甘州西界，缓缓进入肃州地界。
越往西走，绿洲越稀疏，戈壁渐渐多了起来。
官道两旁的红柳丛越来越矮，越来越稀，取而代之的是大片大片的砾石滩。
风卷着细沙打在脸上，沙沙作响。
天地开阔，人烟稀少，半天见不到一个行人，连鸟雀都少见，透着一股荒凉萧瑟的劲儿。
赵定山走在队伍最前面，望着远处连绵的戈壁，沉声道：“大人，再往前三十里，就是东岔路口，过了那儿，离肃州城就不远了。
肃州这地方，胡汉杂处，流民也多，向来乱得很。
萧镇渊吃了这么多亏，我估摸着，在这儿准得再出幺蛾子。”
何明风点点头，目光扫过四周荒凉的地势，淡淡道：“越是荒凉的地方，越容易藏污纳垢，也越容易耍花样。
他前几招都败了，这次指不定想出什么更阴的招，大家警醒着点。”
白玉兰带着两名锦衣卫，散在队伍两侧，目光扫过路边的土坡、沟壑，防备着两边的埋伏。
沈安押着后面的人犯车队，也吩咐亲兵加强戒备。
队伍缓缓前行，马蹄声踏在砂石路上，格外清晰。
走了约莫半个时辰，远远望见前面的岔路口。
路口空荡荡的，只有几棵胡杨歪歪扭扭立着，看着没什么异样。
可赵定山却勒住了马缰，眉头一皱：“不对，你们看坡后面，尘土不对，像是藏了不少人。”
众人闻言都望过去。只见路北的土坡后面，隐隐约约扬起一点尘土，又很快落下。
戈壁滩上风大，可也没道理只往坡后面扬土，分明是有人在后面挪动。
“看来是等着咱们呢。”
陆瞻冷笑一声，“我倒要看看，这次又是什么花样。”
话音刚落，就听见 “哇” 的一声哭喊，如同开了闸一般。
坡后面呼啦啦涌出来一大群人，个个衣衫褴褛、灰头土脸，有男有女，有老有少，足足百十来号人。
一窝蜂冲到官道中央，齐刷刷跪下。
哭喊声、哀嚎声，瞬间响彻了整个路口。
“青天大老爷啊！给我们做主啊！”
“活不下去了！真的活不下去了啊！”
“朝廷要给我们小民一条活路啊！”
哭喊声震天，领头的两个老汉，头发花白，跪在最前面，一边哭一边拍着地，哭得一把鼻涕一把泪。
其中一个哭得直打嗝，扯着嗓子喊道：“钦差大人！小民…… 小民是肃州乡下的农户啊！
本来日子就过得苦，往年交粮也就罢了。
可这两个月，萧都督突然加征三成粮草，说是…… 说是因为钦差大人来查案，逼得紧，得凑钱打点！
我们全家就那点薄田，交了粮就没得吃了啊！”
另一个也跟着哭道：“是啊大人！村里好多人家都卖儿卖女了，还有的逃去关外了！
都说钦差不来，我们还能有条活路；钦差一来，我们都得饿死！
大人啊，您就开开恩，别再查了，回京城去吧！给我们百姓留条活路啊！”
两人带头哭诉，后面的百十来号 “流民” 也跟着哭天抢地，哀嚎声此起彼伏，听得人揪心。
很快，旁边路过的几队商队、赶路的百姓，都纷纷围过来看热闹，站在路边指指点点，议论纷纷。
“怎么回事？加征三成粮草？这么狠？”
“说是因为钦差查案，萧都督才加的？真的假的？”
“看着怪可怜的…… 这要是真的，钦差也太那啥了，查案归查案，别害百姓啊。”
“嗨，谁知道呢，官场上的事，倒霉的还不都是老百姓……”
议论声渐渐起来，风向隐隐约约朝着不利于钦差的方向偏。
毕竟百姓最见不得流民惨，也最容易被情绪带动。
跪在地上的 “流民” 们听见旁人议论，哭得更起劲儿了，有几个还故意往地上撞头，额头都红了。
赵定山坐在马上，冷眼扫过人群，越看眉头皱得越紧。
他打了个手势，队伍停下，自己催马往前走了几步，居高临下地打量着底下的人。
他打了一辈子仗，当了一辈子边军，兵痞、流民、百姓，一眼就能分出来。
眼前这群人，看着衣衫褴褛，可细看之下，处处都是破绽。
最前面那个哭天抢地的壮汉，看着五大三粗，不像挨饿的样子也就罢了。
关键是他左肩下破了的衣裳口子里，露出一道三寸长的伤疤，边缘整齐，还带着点外翻的旧痕。
那是边军制式破甲箭射穿留下的伤口，寻常百姓、流民，哪来的这种战伤？
再看旁边几个年轻点的，跪在地上，腰杆挺得笔直，膝盖微微分开，双手自然搭在膝盖上。
那姿势，分明是常年站军姿练出来的习惯。
寻常流民跪地上，都是缩着肩膀、佝偻着身子，哪有跪得这么规整的？
还有的人，手放在地上，指节粗大，虎口处厚厚的老茧，那是常年握刀握枪磨出来的，不是拿锄头、干农活的茧子。
更有甚者，裤脚往上挽着，脚踝处露出半截黑布靴子，虽然沾了泥，可那制式，分明是边军的薄底快靴。
赵定山看着看着，忽然 “嗤” 地笑了一声。
底下领头的老汉哭得正起劲儿，听见笑声，愣了一下，抬起头泪眼婆娑地问：“这位将军…… 你笑什么？小民们都快活不成了，你还笑得出来？”