姜行舟的消息，如同一块投入火堆的冰块，让苏晚晴和文清远刚刚燃起的希望之火，瞬间冷却了几分。“蛇盘谷”，“导师”，滇南边境的深山老林，瘴气与迷阵……每一个词都透着危险的气息。
但他们没有退缩。他们来到西南，就是为了寻找答案。如今线索就在眼前，哪怕前方是龙潭虎穴，也必须闯上一闯。
姜行舟见他们决心已定，也不再劝阻。他花了整整一天时间，为他们绘制了一幅更加详细的、通往“蛇盘谷”区域的地图，标注出了一些相对安全的路线和需要注意的危险地带。他还将自己多年积累的、关于如何在瘴气和迷阵中辨别方向、寻找水源的经验，倾囊相授。
“我只能送你们到这里了。”临别前，姜行舟站在出租屋门口，看着他们，神色复杂，“蛇盘谷深处，老头子我也没进去过。里面究竟有什么，我也不清楚。你们……万事小心。如果实在不行，不要勉强，保住性命要紧。留得青山在，不怕没柴烧。”
苏晚晴郑重地向姜行舟鞠了一躬，感谢他的帮助和指点。然后，她和文清远离开了昆明，乘坐长途汽车，一路向南，向着边境地区的方向前进。
汽车在蜿蜒的山路上行驶了整整一天。窗外的景色，从起伏的丘陵，逐渐变成更加险峻的高山和深邃的峡谷。公路两侧的植被，也越来越茂密，高大的乔木和缠绕的藤蔓，几乎要将天空遮蔽。空气变得湿热，带着一股浓郁的植物腐烂和泥土的气息。
他们在距离边境不远的一个名叫“勐腊”的小镇下了车。勐腊镇比枫林渡更加偏僻和落后，只有一条黄土铺成的主街，两旁是低矮的竹楼和木屋。街上行人不多，大多是穿着民族服装的当地居民，以及一些皮肤黝黑、眼神警惕的边民。
他们没有在镇上过多停留，按照姜行舟地图的指引，在镇上采购了一些必要的装备——防水火柴、盐巴、驱虫药、绳索、砍刀，以及一些便于携带的干粮。然后，他们便离开了小镇，一头扎进了小镇背后那片无边无际的、墨绿色的热带雨林之中。
雨林中的景象，与他们在内地山区所见截然不同。参天的大树遮天蔽日，树下是密密麻麻的灌木和藤蔓，地面上覆盖着厚厚的落叶和腐殖质，踩上去软绵绵的，仿佛行走在巨大的海绵上。空气湿热而沉闷，仿佛凝固了一般。各种从未听过的鸟鸣和虫鸣，从四面八方传来，交织成一曲喧嚣而原始的交响乐。
他们按照地图的指引，用砍刀劈开挡路的藤蔓，在密林中艰难地前进。姜行舟绘制的地图虽然详细，但雨林中的地形地貌变化极快，许多参照物都被茂密的植被掩盖，他们不得不时常停下来，反复比对地图和周围的环境，确认方向。
第一天还算顺利。他们在天黑前找到了一处相对干燥的高地，生起篝火，搭起简易的庇护所，度过了在雨林中的第一夜。
但从第二天开始，真正的考验降临了。
他们进入了一片遍布沼泽的区域。空气中弥漫着浓重的、腐败的臭鸡蛋气味——那是沼气。地面上覆盖着厚厚的、伪装性极强的苔藓和浮萍，一不小心，就会陷进没膝的泥沼中。他们不得不放慢速度，用长长的树枝探路，每一步都走得小心翼翼，如履薄冰。
更糟糕的是，他们发现自己似乎迷失了方向。地图上标注的一些地标，怎么也找不到。周围的景色，看起来都差不多——都是遮天蔽日的树木和无尽的藤蔓。指南针的指针，也开始不稳定地晃动，仿佛受到了某种磁场干扰。
“是迷阵。”文清远停下脚步，抹了一把脸上的汗水，看着手中晃动的指南针，沉声说道，“那个神秘组织，利用残缺的‘星图’，在这片区域布置了某种干扰信息场的装置，影响了我们的方向感。”
苏晚晴也感觉到了。她胸前的“守望之眼”玉佩，在进入这片区域后，就开始微微发热，仿佛在提醒她，周围的环境存在着异常的“信息扰动”。她闭上眼，尝试着利用“钥印”去感知周围的信息场，试图找到被干扰的“信息脉络”的规律。
但那股干扰的力量，极其混乱和狂暴，如同无数根纠缠在一起的、带电的荆棘，让她的感知力难以深入。
他们被困住了。在茫茫的林海中，失去了方向，也失去了前进的动力。干粮和饮水在消耗，体力在下降，而危险，却可能在任何一个角落潜伏着。
夜幕再次降临时，他们找到了一棵巨大的、根系发达的榕树，在树根形成的天然凹陷中，勉强栖身。苏晚晴靠着粗糙的树干，望着黑暗中影影绰绰的树影，第一次感到了真正的无助和绝望。
她摸了摸胸口那枚温润的玉佩，又摸了摸贴身藏着的那枚凤凰印章。爷爷的遗志，李守拙的嘱托，姜行舟的期望……她肩负着太多人的希望。她不能就这样倒在这里。
她深吸一口气，重新闭上眼，这一次，她没有强行去对抗那股混乱的干扰信息，而是尝试着，将自己的意识，融入到那片混乱之中，如同一条逆流而上的鱼，去感受那股混乱本身的“流动方向”。
渐渐地，在那片混乱的信息流中，她捕捉到了一丝极其微弱、但异常稳定的“脉动”。那脉动，与她的“钥印”产生了一丝微弱的共鸣，仿佛在黑暗中，为她点亮了一盏遥远的、若隐若现的灯塔。
她猛地睁开眼，指向一个方向：“那边！”
文清远顺着她手指的方向望去，那是密林更深处，一个看起来与其他方向并无二致的方向。
但他没有犹豫。他站起身，拿起砍刀：“走。”
他们再次出发，循着苏晚晴捕捉到的那一丝微弱的共鸣脉动，在黑暗中，重新踏上了征途。