襄阳，州牧府。
昔日车水马龙的府前街衢，如今也透着一股山雨欲来的压抑。府邸深处，议事厅内，熏香的青烟袅袅，却驱不散弥漫在空气中的焦灼与沉重。
刘表斜倚在主位的软榻上，一身锦袍显得有些空荡，衬得他面容愈发清癯，眉宇间是化不开的疲惫与忧色。他手中几乎同时捏着两封来自前线的紧急军报，指节因用力而微微发白。堂下，蒯越肃立一旁，眉头紧锁，几位分别倾向长公子刘琦与幼公子刘琮的属官则分立两侧，眼神交错间，隐有火花。
“江陵…零陵…”刘表的声音带着一丝沙哑，打破了令人窒息的沉默，“文聘苦守，箭矢将尽，伤亡日增；刘度…哼，区区关羽五十骑陈兵边境，就把他吓得魂飞魄散，连连求援！我荆州牧守，何时变得如此不堪！”
他语气中带着恨铁不成钢的恼怒，更有一种深沉的无力。若是十年前，他岂容孙策小儿和刘备这丧家之犬如此猖獗！
一位倾向刘琮的官员上前一步，躬身道：“州牧明鉴，孙策乃心腹大患，其势若烈火，江陵若失，则襄阳门户洞开！文将军乃国之柱石，不可不救。至于零陵…刘备兵微将寡，不过虚张声势，有关羽之勇，亦难敌万箭齐发。可严令金旋、刘度自行剿抚，或遣一使者申饬刘备，令其安分。”
他话音刚落，另一位与刘琦亲近的官员便反驳道：“此言差矣！刘备虽兵少，然其能于武陵立足，结交蛮部，其志不小！观其令关羽仅以五十骑便震慑零陵，此非莽撞，实乃深谙攻心之策！若置之不理，恐其真与蛮部合流，席卷荆南，届时悔之晚矣！当派一上将，引兵南下，以雷霆之势，将其扼杀于萌芽！”
“派兵？襄阳哪里还有多余兵马可派？”先前那官员冷笑，“北有张辽虎视南阳，江陵战事吃紧，主力皆在文聘将军处！莫非你要抽调江陵守军，还是动用护卫襄阳的最后精锐？”
“好了！”刘表烦躁地打断双方的争执，揉了揉刺痛的额角，“争吵有何用？拿不出方略，便都闭嘴！”他目光转向一直沉默的蒯越，“异度，你有何见解？”
蒯越深吸一口气，出列躬身，语气沉稳：“主公，两面受敌，确为危局。然，事有轻重缓急。孙策之患，在眼前，其意在速战，破江陵以撼动我荆州根本。刘备之患，在长远，其意在扎根，取荆南以积蓄实力。二者皆不可不防，但应对之策，当有不同。”
他顿了顿，继续分析，声音清晰地在厅中回荡：“江陵方面，文将军善守，城坚粮足，孙策虽猛，急切难下。然久守必失，军心易堕。如今缺的，非仅是兵员粮草，更是一股能提振士气、甚至能伺机反击，让江东军不敢再如此肆无忌惮的…锐气！”
刘表眼神微动：“锐气？文聘沉稳有余，进取不足。蔡瑁在水寨，亦被牵制。军中谁人可当此任？”
蒯越抬起头，目光平静地吐出一个名字：“校尉，黄忠，黄汉升。”
此言一出，厅中响起几声细微的嗤笑。黄忠？那个年近六旬、一直在中郎将刘磐麾下做个小小校尉的老卒？
蒯越不为所动，朗声道：“主公，黄汉升虽职位不高，然其勇武，军中老卒皆知。其刀法沉猛，尤擅弓射，百步穿杨，有养由基之能！如今正当用人之际，岂可因年齿、门第而弃此猛将不用？只需予其一部精锐，驰援江陵，听候文聘将军调遣，或守或攻，必能建奇功，挫敌锐气！”
刘表沉吟起来。黄忠之名，他隐约有印象，确是一员勇将，只是出身平平，又不会钻营，故一直沉沦下僚。如今…或许真该给他一个机会。
“那…零陵之事，又当如何？”刘表将话题拉回。
蒯越眼中闪过一丝精光：“刘备此举，意在试探，亦在吸引零陵主力于边境，其真正杀招，恐怕并非关羽那五十骑，而是零陵城内…或许早已被其渗透。刘度无能，邢道荣匹夫之勇，绝非刘备对手。”
他话锋一转：“然，此刻我荆州主力被孙策牵制，实无力大举征讨荆南。强硬镇压，恐逼反刘备，使其彻底倒向孙策或…北边那位（指吕布）。不如，暂施羁縻之策。”
“如何羁縻？”
“可遣使至武陵，嘉奖刘备剿灭翻江龙之功，承认其与沙摩柯共管水道之权，默许其在武陵发展。同时，下令刘度、金旋，严防死守，不得擅自出击，但若刘备或其党羽敢公然犯境，则坚决回击！”蒯越缓缓道，“此乃缓兵之计。待江陵战事缓解，孙策退兵，再集中力量，收拾荆南不迟。届时，刘备是圆是扁，皆由主公拿捏。”
刘表听完，久久不语。他靠在榻上，望着厅堂穹顶繁复的藻井，仿佛透过它，看到了北方的天空。
“若非本初（袁绍）败亡太快，致使吕布鲸吞河北，尽收其地，令我北方压力骤增，何至于让孙策、刘备此等豺狼，在我荆州境内如此猖獗！”他长叹一声，声音充满了不甘与无奈。
袁绍的迅速崩溃，是所有人都未曾预料到的。那个曾经雄踞河北、带甲百万的庞大势力，在吕布的“老六”手段和雷霆打击下，竟如此不堪一击。这使得吕布得以整合北方巨大的战争潜力，将目光投向南方。刘表深感自己正处于吕布与孙策的夹缝之中，每一步都如履薄冰。
最终，他疲惫地挥了挥手，做出了决断：“就依异度之策。擢升黄忠为裨将军，使其即刻点齐本部五百兵马，再于襄阳营中挑选五百善射精锐，共一千人，携劲弓硬弩，火速驰援江陵，归于文聘节制，望其能建功立业，不负吾望！”
“至于零陵…便按你说的办。告诉刘度，守好他的城池！若连刘备这点试探都应付不了，这太守之位，他也坐到头了！再告诉金旋，盯紧刘备，但有异动，即刻来报！”
命令迅速下达。当夜，一名传令骑士便驰出襄阳东门，奔向江陵。同时，另一路使者带着刘表充满权衡与妥协的指令，秘密前往武陵和零陵。
而在襄阳城西的军营里，一名须发已见灰白，但身姿依旧挺拔如松、眼神锐利如鹰的老将，接到了那份迟来的晋升与调令。他抚摸着陪伴自己多年的宝雕弓，眼中没有狂喜，只有一片沉静的杀意。
“黄汉升领命！”他沉声应道，声音不大，却仿佛金铁交鸣。
江陵的血色城墙，即将迎来一位可能改变战局的老将。而荆南的暗流，也因襄阳这份看似妥协的指令，变得更加汹涌难测。