子夜时分，月隐星稀。
太湖西山岛西南水域，一片远离航道与游人视线的僻静湖湾。
湖面平滑如镜，倒映着沉沉的夜空与远处岛屿模糊的轮廓，只有微风拂过时，才荡起层层细密的、几乎看不见的涟漪。空气中弥漫着浓郁的水汽与淡淡的水草腥气，四周万籁俱寂，唯有不知名的水虫偶尔发出一两声短促的鸣叫。
岸边一块嶙峋的礁石上，江易辰静静站立。
他已换上了一身紧身的黑色水靠，外罩一件同样黑色的披风，背负着一个特制的、小巧而坚韧的防水皮囊，里面装着“青蛟鳞”、皮卷、以及一些可能用到的工具与应急丹药。
夜风吹动他额前的碎发，露出那双在黑暗中依然明亮如星的眸子。
他没有立刻下水，而是先凝神静气，仔细感知着周围的环境，尤其是水下的动静。
避水诀已在体内悄然运转了数个周天，此刻他周身气息圆润绵密，皮肤表面那层无形的真气膜已稳定形成，与周围的水汽几乎融为一体。他甚至能隐约“听”到水下极深处，暗流涌动的低沉声响，以及一些鱼类游动带起的细微水流变化。
片刻后，他确定周围并无异常，也无旁人窥探。
从怀中取出那枚“青蛟鳞”。
鳞片入手温润，在夜色中泛着淡淡的青色幽光。江易辰将一缕真气注入其中。
嗡……
鳞片轻轻一震，表面光华流转，仿佛活了过来。更奇妙的是，它开始向着某个特定的方向——正是太湖深处，传递出一股微弱的、却异常清晰的“吸引力”！
仿佛那里有什么东西，在与它遥遥呼应！
“果然有效。”江易辰心中一定，将鳞片贴身收好，确保其感应方向不受阻碍。
他深吸一口气，纵身一跃，如同一尾灵巧的黑鱼，悄无声息地没入冰凉的湖水之中。
入水的瞬间，避水效果全开！
体表那层真气膜如同最贴身的第二层皮肤，将湖水完美地隔绝在外。水压从四面八方涌来，却被坚韧而富有弹性的真气膜均匀分散、抵消，只留下一种微弱的包裹感。口鼻呼吸自动转为更加悠长的内息循环，一缕缕精纯的空气从丹田滋生，供应着身体所需。
江易辰睁开眼睛。
水下并非想象中的一片漆黑。月光透过不算太深的水层，化作一片迷蒙的、银蓝色的微光，勉强照亮了周围数丈的范围。湖水清澈，能见度尚可，可以看到水草如同森林般在下方摇曳，一些受惊的小鱼四散逃开。
他按照“青蛟鳞”感应的方向，手脚并用，开始下潜。
水下世界与陆地截然不同。阻力无处不在，每一个动作都需要耗费比陆地上更多的力气。但江易辰的逍遥游身法本就注重灵动与顺应，此刻在避水诀的加持下，他开始有意识地调整动作，尽量减少正面阻力，更多地利用水流的力量进行转向与推进。
起初还有些生涩，但很快，他的动作便变得流畅起来。身体如同游鱼般扭动，双腿轻轻摆动，双臂划水时带着一种奇特的韵律，不仅效率更高，而且几乎不产生大的水花与声响。
越往下潜，光线越暗，水温也明显降低。水压逐渐增大，即便有避水诀护体，也能感觉到那股无形的挤压感。周围的水草变得更加茂密高大，如同水下森林，其中栖息着更多奇形怪状的鱼类与水生生物。
江易辰不敢大意，神识高度集中，时刻感知着周围水流、生命气息的细微变化，同时警惕着可能出现的危险。
按照白素卿提供的皮卷记载，结合“青蛟鳞”的指引，他沿着一条相对平缓的斜坡，向着湖底深处潜去。
约莫下潜了二十余丈，前方出现了一片更加幽暗的区域，似乎是水下山体的阴影。
“青蛟鳞”的感应陡然变得强烈起来，鳞片本身也开始微微发热。
“就在附近了！”江易辰精神一振，放缓速度，更加谨慎地靠近。
绕过一片巨大的、覆盖着厚厚苔藓与螺壳的水下岩石，眼前的景象豁然开朗！
那是一个……隐藏在水下山体裂缝中的、半开放式的巨大洞穴入口！
洞口呈不规则的椭圆形，高约三丈，宽约五丈，边缘长满了各种发光的水生菌类与奇特藻类，散发出幽幽的蓝绿色荧光，将洞口附近照得一片朦胧。一股极其精纯、温润、且蕴含着勃勃生机的灵气，如同实质般从洞内缓缓涌出，与周围的湖水交融，形成一片独特的“灵水”区域！
江易辰甚至能看到，洞口附近的水草，长得异常茂盛肥美，一些罕见的、散发着淡淡药香的不知名水草也随处可见。几条通体银白、鳞片闪烁着珍珠光泽的奇特小鱼，在洞口悠闲地游弋，对江易辰这个不速之客似乎也并不太害怕。
“水脉灵眼！”江易辰心中激动。如此浓郁的灵气，如此生机勃勃的景象，这里必定就是白素卿所说的、孕育“玉髓芝”的宝地！
他没有贸然进入洞穴，而是先停留在洞口，仔细观察。
神识小心翼翼地探入洞内。
洞穴内部比洞口更加宽敞，似乎深入山腹。洞壁并非岩石，而是一种温润如玉、泛着淡淡白光的特殊材质，上面天然形成许多蜂巢般的孔洞，一些孔洞中，隐隐有乳白色的、如同玉石般的光泽透出！
“玉髓芝！”江易辰目光一凝。
那些乳白色的光泽，正是成熟“玉髓芝”散发出的独特宝光！数量之多，远超他的预期！粗略一扫，至少有三四十株！而且从光泽的纯度与强度判断，这些玉髓芝的药龄至少都在百年以上，品质绝对远超杏林堂之前在市面上流通的那些！
然而，就在江易辰的神识准备更深入探查时——
一股极其隐晦、却又浩瀚如渊的恐怖气息，如同沉睡的巨兽被惊动，猛然从洞穴最深处……苏醒过来！
那气息带着水族的腥气，更带着一种古老、威严、不容侵犯的意志！如同无形的潮水，瞬间充斥了整个洞穴，并向洞口蔓延！
江易辰心中一凛，瞬间收回所有神识，将自身气息收敛到极致，如同化作了水中的一块石头，紧贴在洞口边缘的阴影处，一动不敢动。
他能感觉到，那洞穴深处，有一双巨大而冰冷的“眼睛”，仿佛穿透了幽暗的湖水与洞壁，扫视着洞口附近的一切！
守护生物！
白素卿提到的“异常”与“风险”，果然存在！而且这守护者的强大，远超他的预估！仅仅是一丝苏醒的气息，就让他感到了巨大的压力，至少也是相当于人类“王级”甚至更强的存在！
难怪杏林堂近年来无法采撷！面对这样的守护者，寻常武者，哪怕是宗师级高手，在水下也绝非其对手！
那恐怖的气息在洞口附近徘徊了片刻，似乎没有发现什么具体的目标（江易辰的敛息术加上避水诀对自身气息的完美包裹，起到了关键作用），才缓缓收回，重新归于沉寂。
江易辰等待了足足一炷香的时间，确认那气息彻底沉睡，才敢微微松了口气，后背已被冷汗浸湿。
“看来，想取得‘玉髓芝’，没那么简单。”江易辰心中思忖。
他不敢再轻易用神识探查洞穴深处，但洞口附近的情况，已看得清楚。
就在洞口内侧，靠近洞壁的几个较浅的孔洞中，生长着七八株“玉髓芝”。这些玉髓芝距离洞口较近，受到洞外光线和水流影响稍大，年份可能不如深处那些，但品质也绝对远超市面所见，目测至少也有五六十年药龄。
“先采集几株样品，验证药性，同时不惊动深处的守护者。”江易辰打定主意。
他悄然游到洞口边缘，选中了两株距离最近、且生长位置便于采摘的玉髓芝。
按照皮卷上记载的采撷诀窍，他伸出右手，指尖凝聚一缕极其精纯柔和的木属性真气（以《昊天武诀》模拟转化），缓缓靠近玉髓芝的根部。
玉髓芝似乎感应到了这股精纯的、带着生机的木气，微微颤动了一下，芝体散发的乳白色光芒更加柔和。
江易辰指尖如刀，小心翼翼地将玉髓芝连同根部一小块附着其上的、温润如玉的“芝壤”一同切割下来，迅速装入防水皮囊中特制的玉盒内。
整个过程，他的动作轻柔到了极致，没有激起一丝异常的水流，更没有损坏玉髓芝的完整性。
如法炮制，他又采撷了另外三株。
总共五株品相上乘、药龄充足的“玉髓芝”到手！
做完这一切，他不再停留，立刻转身，沿着来路，悄无声息地向上潜去。
直到重新浮出水面，回到那块礁石上，沐浴在清冷的夜风中，江易辰才真正松了一口气。
他打开玉盒。
五株“玉髓芝”静静地躺在温润的芝壤上，芝体饱满，色泽温润如羊脂美玉，散发着更加浓郁醇厚的药香与灵气。仅仅是闻着，便觉五脏六腑传来舒适的暖意，体内真气都似乎活泼了一丝。
“品质果然绝佳！药性之纯净、灵气之充沛，远非寻常玉髓芝可比！”江易辰眼中闪过惊喜。
有了这些样品，他不仅能验证药效，更能尝试以这些高品质的玉髓芝为主药，炼制出效果更强的丹药！
当然，那洞穴深处海量的、年份更久的玉髓芝，以及那恐怖的守护者，依旧是个巨大的诱惑与挑战。
但今日夜探，目的已经达到。
确认了灵眼位置与玉髓芝的存在，了解了守护者的强大，采集了关键样本。
太湖秘境，水底奇观。
这江南之行的收获，已然远超预期。
而接下来的路，也变得更加……清晰而充满挑战。
江易辰收起玉盒，最后看了一眼平静如初的湖面，身影一闪，消失在岸边的黑暗之中。
今夜收获颇丰。
而明日的“易丹”环节，以及后续与沈万山、与那“东海探勘项目”的较量，他也将更有底气。
太湖深处的那处灵眼与玉髓芝，或许将成为他撬动整个江南、乃至牵动“暗影议会”神经的……重要筹码！