京城的街头巷尾，茶馆里、酒楼上，人们三五成群，议论着同一件大事：
十六年前的皇后娘娘，如今的清心法姑，居然被群狼分食了！
“不信？是真的！”一个茶客压低声音，却压不住眉飞色舞，“我舅兄的连襟就在飞鹰卫当差，亲眼看见那两根带血的骸骨被找出来！”
“啧啧，可怜哪，好端端一个女人，怎么就落得这个下场？”
“可不是？听说那狼群是从青妙山上冲下来的，好几十只，眼睛绿得像鬼火，个个饿得皮包骨。那几个人追到桥上，眼睁睁看着人被拖走，谁也不敢上前。几十只狼，谁上去不是送死？后来叫了几十个人，才敢上山搜寻，除了两根骨头，早被狼吃得干干净净了。”
“唉，红颜薄命啊。”
……
议论声此起彼伏，有人唏嘘，有人感叹，有人嗑着瓜子。
不知怎的，当年太后娘娘梦见无皮怪物的旧事又被翻了出来。说那夜太后做了个噩梦，梦见一个血淋淋的、剥了皮的怪物，第二天肖皇后和薛贵妃便去紫霞庵祈福，再然后肖皇后就生下了“赤兔”。
“这也太巧了吧？”有人咂巴着嘴，眼里闪着精光，“这背后……”
“嘘，”旁边的人赶紧扯了扯他袖子，压低声音，“你不想活了？那位的闲话也敢乱说？”
那人缩了缩脖子，却还是忍不住嘀咕，“我就是觉得……这事透着一股子蹊跷。你说，会不会是有人故意害肖氏？她那大皇子，可是挡了某人的道……”
话没说完，被同桌的人一把捂住了嘴。茶馆里静了一瞬，随即又嗡嗡地响起来，人们交换着眼色，欲言又止，止又欲言。
大宅门里的人比老百姓可聪明多了。
关起门来，他们议论得更深，说得更透。无非觉得清心可怜，一个好好的女人，被人害得家破人亡，十六年青灯古佛，到头来连个全尸都没落下……
——
明府。
夏氏拿出一个旧的竹编花篮交给玉香，“去徐记竹器铺一趟，我想要四个这样的花篮，明年开春用。速去速回！”
看到玉香的背影，夏氏坐立不安。
一个时辰后，玉香匆匆回来。
“姑太太，”她的声音有些发紧，“徐记竹器铺关门了。”
夏氏脑子“轰”得一声，一把抓住玉香的手，“关门了？”
“是。我问了邻居，说他们十天前就搬去南方了，铺子和屋舍都卖了。”
夏氏的手一下松了，整个人像被抽去了筋骨，跌坐在椅子上。她的眼睛直直地望着前方，半天没动。
徐家是跑路了，还是被灭口了？
若是灭口，她更希望是薛府做的，至少她身后还有明府。
若是明府做的，就说明明府知道了她所做的事情，她就彻底完了。
半晌，夏氏才缓过劲来，伸手接过花篮，声音干涩，“下去。”
玉香退了出去。
门合上的瞬间，夏氏的手已经摸到篮子底部的机关。
信还在。
兴许，是徐虎害怕，提前逃了。
她闭上眼。
过去，只要心情不好就睡觉，一觉醒来，便有主意了。
她放下篮子，去床上躺下。
午后的阳光透过高丽纸，洒了一地亮晃晃的金色。屋里的地龙烧得足，炕也热着，暖融融的，与外头的凛冽仿若两个天地。
老国公夫妇正与明大夫人说着话。
明大夫人刚从皇宫回来。
早晨，慈宁宫的内侍来传口谕，说太后娘娘想长宁郡主了，请郡主和夏氏进宫说话。偏偏两个人都“染了风寒”，只有明大夫人代她们去了。
“太后娘娘如往常一样慈祥，”明大夫人道，“听说婆婆和夏氏病了，还赐了药，让婆婆病好后再进宫看望她。”
她顿了顿，脸色微微沉下来，“薛贵妃可没这么客气。她说，怎么这么巧，两个人都病了？是不是做了什么亏心事，不敢进宫？儿媳回她，婆婆宽和仁慈，婵妹端庄贤淑，从来没做过亏心事。”
老国公冷哼一声，“衣裳和玉佩被换，徐家人失踪，那两个娘们和薛家，怕是急疯了，才敢说得这么直白。”
明大夫人又道，“薛太后当时就沉了脸，当着众人的面训斥薛贵妃，说长宁郡主是长辈，不许无理。
“又说长宁郡主的品行她最清楚，夏氏也是知根知底的体面人。谁做亏心事，她们也不会做。还说薛贵妃整日里疑神疑鬼的，哪里有宫妃风范。”
老太太手里慢慢捻着佛珠，嘴角浮起一丝冷笑，“那只老狐狸，还是那么会做戏，事事都显得她公正宽和，不徇私情。只不过，即使所有的证据都齐全，也不关她任何事儿。”
天色擦黑，郭黑来了白马村冯宅。
他穿着便服，外头罩一件翻毛羊皮褂子，腰里别着柴刀，进门时还带着一身山里的寒气，活脱脱一个刚从深山下来的猎人。
他先给肖晥磕了头，笑道，“已经安排好，明日我家大爷和肖大人会来这里与法姑相见。”
肖晥激动得热泪盈眶，终于要见到哥哥和山月了。
又问道，“衡儿呢？他如何了？”
郭黑道，“勤王殿下伤心欲绝，生病了……皇上体恤殿下，派了御医去看诊，还赏了许多金银珠宝。”
嘴角扯出一丝讥讽，“听说太后娘娘哭得伤心，心疼清心法姑那样死去，心疼勤王殿下欲孝而不能，也赏了他许多物什。”
肖晥长松一口气，对皇上和太后的恨，此刻都比不上儿子的平安要紧。这种安排，也算达到目的了。
之后，郭黑才说起这两日的审案情况。
案子从昨日晚上一直审到今日酉时末，才暂时告一段落。
虽然主审官是谢指挥使、刑部尚书、大理寺卿，但多是薛及程和明山月提问。
先是庵堂里一个小尼姑名唤智妙的，说了清心法姑出事前曾跟她说过一些话——那些话零零碎碎，却句句指向慈安诱骗清心法姑逃出庵堂。
“……法姑菩萨心肠，不想连累我们，让贫尼记住这些话。若她出了意外，这些话或许能保我们一命。还说，只一个官员在场的时候不能说，怕这些话传不出去……”
慈安咬死不认，说她从未说过那些话，是智妙尼姑污蔑她。
另一个小尼姑也作证，出事那天下晌，她也亲耳听见慈安和清心在禅房里说了很久话，清心哭得伤心，隔着窗子隐约听见“害死了我小儿子，又来害我大儿子，我要见太后娘娘”之类的话。
她们都把薛贵妃略过，只用一个“她”代替。
这里都是聪明人，便也猜得出那个“她”是指谁。
净安被人抬着来过堂。她说清心法姑这些年一心向佛，除了惦记勤王殿下，从未想过俗世中的任何事。
可慈安不知为何，总会提及明总兵。清心为此训斥过她好几次，有一次气狠了，还想撵她出去，是慈安跪下相求，才留下她的。
她相信智妙。法姑一定是知道自己不久于人世，又不忍心连累无辜，才说了那些话。
至于那件衣裳和玉佩，的确是勤王殿下放进勤王妃孝敬的衣裳里送进来的，这事清心法姑只告诉了净安一个人。觉得慈安的嘴不牢靠，没敢跟她说。
一定是清心法姑被慈安蛊惑进去，真的以为她生的是儿子，儿子又被扔进白苍河，便失了理智。趁人不备跑去白苍河边祭奠她以为的小皇子，却不幸葬身狼腹。
净安病重，又伤心过渡，哭晕了过去。
她早已得了交待，不能说清心和她早就知道慈安是薛家的耳目，不能说她们对慈安早有提防。必须让人觉得，从头到尾，她们都是被动的一方，都是被人算计的可怜人。
慈安先是咬紧牙关，死活不认自己对清心说过那些话。可重刑一道一道加在身上，打得她皮开肉绽，终究是松了口。
“我招，我招……”
她气息奄奄，断断续续吐出四个名字：飞鹰卫百户吴彦华，飞鹰卫总旗季荣，士卒李满苍，还有一个马禁婆。
“是吴彦华让我那样说的……”
她喘着粗气，声音像破旧的风箱，“他说，过两日寻个机会让清心法姑逃出去，路过白苍河时让她‘失足落水’。可昨天夜里突然起了大火，我以为……以为是计划提前了……”
“他们听命于谁？”薛及程厉声追问。
慈安不敢看那两道阴鸷的目光，拼命摇头，“大人，我不知道……我真的不知道……”
明山月阴侧侧道，“我看你的嘴到底有多硬，上刑！”
慈安再一次晕死在刑桩上。
牢医赶紧上前，又是灌药，又是施针，折腾了好一阵，却始终不见她醒过来。
牢医探了探鼻息，又摸了摸脉，变了脸色渐渐。
“这……”他站起身，退后一步，朝几位官员躬身道，“她死了。”
“死了？”谢指挥使眉头一拧，“怎么死的？”
牢医擦了擦额上的汗，斟酌着说道，“慈安本是女子，体弱气虚，又是初受重刑，惊惧之下，五脏六腑骤然挛缩，气血逆行，心脉断绝……”