一夜无惊，却无半分松弛，反倒像一根绷紧的弦，越绷越紧。
天刚蒙蒙亮，营地便开始拔营，空气中弥漫着无形的压迫感，压得人胸口发闷。
赫连鹄脸上惯有的和煦笑容淡得几乎看不见，眼底的探究与隐忧交织，时不时瞥向苏康的营帐与公主车驾。
拓跋野则愈发沉默寡言，指挥麾下骑兵布防警戒时，每一个动作都干脆利落，周身萦绕着久经沙场的肃杀之气，连呼吸都比往日沉了几分。
队伍依旧朝着白草城前行。
依照苏康的提议，公主以车驾颠簸、心悸难安为由，传命放缓行程。
正午休整时，众人弃了赫连鹄原定的、靠近丘陵林木茂密的谷地，转而在一处地势偏高、视野开阔的河湾草甸扎下临时营地——此处无遮挡，易守难攻，即便有伏兵也难以隐蔽。
赫连鹄心中虽有不悦，暗怪苏康多事，可公主亲口开口，他身为北莽礼部主事，终究不敢违逆，只得强压下不满应承下来。
休整间隙，苏康早安排好的两名机灵老兵，扮作拾柴取水的仆役，揣着几块碎银、拎着一壶烈酒，慢悠悠凑到拓跋野手下几名负责后勤的北莽老卒身边。
几句寒暄过后，便借着酒劲，不着痕迹地聊起了草原上的乱象。
“老哥，说句心里话，草原风光虽壮，可这路上也太不太平了。昨日那伙人，下手是真狠，半点不留情面。”
化名老陈的老兵把沉甸甸的酒囊递过去，眼神里装着恰到好处的忌惮。
那北莽老卒接过酒囊猛灌一口，辛辣的酒液入喉，才敢压低声音吐槽：“可不是嘛！灰狼部那伙崽子向来蛮横，可往日里顶多抢抢商队，哪敢明目张胆拦王庭护送的使团？依我看，这背后定然有人撑着腰。”
“哦？竟还有人敢跟北莽王庭掰手腕？”
另一名老兵故作惊讶地追问道。
“草原大得很，王庭的号令，未必能传到每一处。”
老卒警惕地扫了眼四周，声音压得更低，“有些大部族，人多马壮，对王庭向来是阳奉阴违。灰狼部不算顶尖大族，却最是认钱不认人——给够金子，让他们咬谁就咬谁。可昨日那仗，明摆着是送死，他们还敢上……要么是金子堆成了山，要么就是被人攥住了要命的把柄，不得不来。”
他顿了顿，想起什么似的叹了口气，“再说了，这几年老单于不在了，王庭对边远部族的管控一年不如一年。七皇子殿下想整顿，可朝堂上、部族里的阻力大得很，哪那么容易？去年灰狼部被王庭征了三成牛羊，秃鹫部的草场也被划了一块给别的部落，这俩货早憋着气呢。”
“那往常出了这种冲撞使团的事，王庭都怎么处置？”
“闹得小，部落头人赔点牛羊马匹，磕几个头就过去了；若是伤了贵人、惊了使团这种大事，王庭便会派兵剿了一两个小部落立威。可现在……”
老卒摇了摇头，语气里满是无奈，“鞭长莫及啊，有时候剿了一个，反而会逼得其他部落抱团反抗。”
两名老兵不动声色地把这些信息记在心里，回去后一一向苏康禀报。
苏康听完，心中的图景愈发清晰起来：北莽王权早已不是铁板一块，耶律齐有心集权却步履维艰；耶律宏显然摸清了这份内部矛盾，甚至勾结了对王庭不满的部族，借灰狼部试探、挑衅，就是要把水搅浑，坐收渔利。
下午的行进愈发谨慎。
拓跋野直接派出双倍游骑，将侦查范围扩大到十里，每一处丘陵、每一片草丛都要仔细探查。
可草原的凶险，从来都藏在最意想不到的角落里。
申时末，残阳如血，队伍正行至一片平坦的戈壁滩边缘——右侧是起伏的沙石丘陵，左侧是日渐稀疏的草地，前方斥候传回的消息始终是“无异常”。
就在众人稍稍松了口气时，左侧看似平静的草丛中，突然腾起漫天尘土，尖锐的呼哨声刺破长空，数以百计的骑手如同蛰伏的凶兽般破土而出，嘶吼着直扑队伍侧翼！
这些骑手的骑术远比灰狼部精良，装束也更为统一，清一色的深褐或灰黑皮袍，脸上涂抹着黑黄相间的油彩，眼神凶悍，如同盘旋在草原上空、专等食腐的秃鹫。
“是秃鹫部！”
拓跋野脸色骤变，立即厉声嘶吼，“结圆阵！死守车驾！”
这支伏兵的突袭远比灰狼部迅猛，显然是借着戈壁滩的地形与植被伪装许久，专等队伍进入最佳突击范围。
而他们的冲锋箭头，赫然直指被护在队伍中央偏后的公主车驾——目标明确，就是要劫持或伤害大乾公主！
“护驾！”
“连弩准备！”
周挺和吉果的怒吼声几乎与拓跋野同时响起。
经过数次战斗的历练后，大乾护卫队的将士们反应还算迅速，而武陵老兵们反应更快。
卫队刀盾手迅速聚拢到车驾周围，竖起层层大盾，形成坚实壁垒；弓箭手抢占车驾附近的高地，张弓搭箭，箭尖直指冲来的骑手，只待指令；而那些武陵老兵们，则是冷静地躲在圆盾后面，紧盯着来袭的敌兵，蓄势待发。
赫连鹄的马车旁瞬间陷入慌乱，他本人脸色惨白，双手不自觉攥紧了衣袖，被几名护卫死死护在中间，脑海里只剩一个念头：若是公主出事，他不仅没法向耶律宏交代，更会被耶律齐追责，怕是性命难保。
秃鹫部的骑手速度极快，冲锋时故意分散阵型，显然是为了减少箭雨的杀伤。
他们手中除了弯刀，多数人还擎着骑弓，奔驰中便顺势抛射箭矢，密集的箭矢如同暴雨般落向队伍。
“铛！铛！铛！”
箭矢大多被大盾挡下，溅起阵阵火星，可仍有少数箭矢漏网，射中外围的大乾护卫与北莽骑兵，惨叫声此起彼伏，队伍瞬间出现些许混乱。
“弓箭手，自由散射！压制他们的骑弓！”
拓跋野临危不乱，厉声指挥部下进行反击。
北莽骑兵纷纷拉弓还击，双方箭矢在空中交错，发出刺耳的破空声，不时有骑手中箭落马，马嘶声、惨叫声混在一起，响彻草原。
可秃鹫部的冲锋势头极猛，眼看就要撞破侧翼防线，一旦阵型被撕开，公主车驾便会暴露在刀锋之下！