他从怀中掏出随身携带的炭笔和一小块羊皮，快速画了一幅简略的地图，标注出三支运输队的可能位置，然后对麻杆道：“告诉赵风，若是我七日之内没有回来，就让他启动第二套方案——放弃凉州城外围的所有据点，将全部兵力收缩到城内死守，同时派人向安西都护府求援。”他顿了顿，声音变得更加低沉，“另外，派人去一趟柳林堡，找到那位姓余的老前辈。告诉他——‘风起凉州，火焚长安’。他会明白这是什么意思。”
麻杆虽然不完全明白“风起凉州，火焚长安”这八个字的含义，但他从沈烈的语气中感受到了一种前所未有的郑重。他重重地点了点头：“末将记住了！”
沈烈不再多言，一抖缰绳，火龙果长嘶一声，掉头向西，沿着祁连山北麓的荒原疾驰而去。他身后，三十名骁骑兵紧紧跟随，如同一支无声的利箭，射向那片戈壁深处。
从烽燧堡到甘州与肃州之间的骆驼城遗址，大约有三百里的路程。沈烈没有走官道，而是沿着一条地图上几乎找不到的古牧道，在祁连山的浅山地带穿行。这条牧道虽然崎岖难行，但胜在隐蔽——两侧是连绵的丘陵和稀疏的红柳林，就算有人远远看到他们的身影，也只会以为是一支赶路的牧民队伍。
在第三天的黄昏，沈烈终于赶到了骆驼城遗址附近。
骆驼城是河西走廊上的一座废弃古城，始建于前朝，后来因为水源枯竭而被废弃，如今只剩下一片残破的土墙和坍塌的房屋，在夕阳下泛着苍黄的色彩。城外的戈壁滩上，零星地散落着一些陶片和瓦砾，几只秃鹫蹲在残墙上，用冰冷的眼睛打量着这片荒凉的大地。
沈烈没有急于进城，而是先带着两名斥候，绕到古城西侧一处高坡上，用远镜仔细观察着城中的情况。骆驼城的城墙大部分已经坍塌，但城内东南角的一片区域，却有几座屋顶保存得相对完整的房屋，屋前还堆着一些草料和干柴。如果暗月的运输队选择在这里藏匿，那几座房屋确实是最合适的藏身之处。
但沈烈也注意到——那些房屋周围实在太安静了。没有炊烟，没有马嘶，甚至连一只野狗都没有。这不正常。
“国公爷，会不会是暗月的人已经转移了？”一名斥候低声问道。
“不一定。”沈烈放下远镜，目光变得锐利，“也可能是——他们已经发现烽燧堡失联，在这里设好了埋伏，等我自投罗网。”
如果天公已经知道烽燧堡被端，那么骆驼城这个据点必然会被重新部署——要么彻底放弃，所有人员和物资提前转移；要么以它作为诱饵，布置一个更加凶险的陷阱，等着沈烈一头撞进去。
沈烈收刀入鞘，翻身下马，将火龙果交给身后的士兵：“你们留在这里。我一个人进城看看。”
“国公爷！万万不可！”几名亲兵同时变色，“若里面真有埋伏，一个人进去太危险了！”
“正因为危险，我才不能带着你们一起冒险。”沈烈拍了拍一名亲兵的肩膀，“如果我进去后半个时辰还没有出来，或者发出了信号弹，你们就立刻向凉州方向撤退，不要回头，不要试图救我。把这封信交给赵风——”他将一封早已写好的信塞进那名亲兵手中，“告诉他，按信上说的做。”
那亲兵接过信，眼眶有些发红：“国公爷……”
“别做这副表情，”沈烈咧嘴笑了笑，“我沈烈命硬，没那么容易死。”
他转身，大步朝着那座荒废的古城走去。
走进骆驼城残破的西门时，沈烈便感受到了一股若有若无的杀气——那杀气很淡，仿佛被刻意压制着，但在他这种身经百战的武者面前，根本无法遁形。他不动声色地继续向前走，右手却已经悄然搭在了虎魄刀的刀柄上。
当沈烈走到城中那片相对完整的房屋前时，四周那令人窒息的寂静，终于被打破了。
吱呀——一声轻响，他面前那座最大房屋的木门，被从内推开。一名身披灰色斗篷、脸上罩着一副银色面具的人，缓步走了出来。那人的身形并不高大，但每一步都踏得极其沉稳，仿佛脚下不是松散的沙地，而是坚硬的岩石。在他的身后，六名黑衣人如同鬼影般从周围的废墟中现身，无声无息地封住了沈烈的所有退路。
“沈烈，”那灰袍人开口了，声音嘶哑而低沉，像是砂纸在金属上摩擦，“你能找到这里，确实有些本事。不过，你也太托大了——竟然敢一个人进来。”
“你们天公麾下的人，废话都这么多吗？”沈烈懒洋洋地打了个哈欠，“我赶了三天的路，耳朵里全是风声，正想找个人说说话解闷呢。”他目光扫过那灰袍人和周围那六名黑衣人，“既然你们送上门来了，那就说说吧——那批物资藏在哪里？说出来，我可以考虑留你们一个全尸。”
那灰袍人发出一阵低沉的、如同夜枭般刺耳的笑声：“沈烈，你死到临头了还这般嘴硬。本座乃天公麾下第五影卫——‘蝎尾’。今日你进了这座城，就别想活着出去了！”
他话音未落，双手猛地一翻——两柄淬着幽蓝色剧毒的短叉出现在他掌中！那短叉的刃口泛着诡异的蓝光，显然沾有见血封喉的剧毒！他如同一道灰色的旋风般向沈烈扑来，两柄短叉如同毒蛇的獠牙，分别刺向沈烈的咽喉和心脏！
沈烈在蝎尾发动攻击的同一瞬间，也动了！
他没有后退，反而迎着蝎尾的攻击向前迈出一步！虎魄刀在夕阳的余晖中划出一道耀眼的金色弧光，一刀斩向蝎尾那两柄短叉的中段！
铛——！！！
一声刺耳的金属碰撞声！蝎尾只觉得双手剧震，那两柄短叉被沈烈一刀劈得偏离了方向，整个人也被那股力量带得向侧方踉跄了几步！他心中一惊——好大的力气！这沈烈的修为，比情报中描述的还要强！
但沈烈没有给他震惊的时间！一刀劈开短叉后，他的第二刀已经如同影随形般斩到！这一刀的速度更快，角度更加刁钻——不是斩向蝎尾的身体，而是擦着他的小腿掠过，将他左腿的裤管划开一道长长的口子，鲜血瞬间渗了出来！
“第一刀。”沈烈收刀，后退一步，嘴角挂着一丝戏谑的笑容，“还有两刀。你猜，第二刀会落在哪里？”
蝎尾被沈烈那股从容不迫的气势激怒了。他怒吼一声，不顾腿上的伤口，双叉再次刺出！这一刺，他使出了全力——幽蓝色的叉尖上竟然浮现出一层淡淡的雾气，那是剧毒挥发到了极致的表现！只要被这叉尖划破哪怕一道小口，毒素便会立刻侵入血液，三个呼吸内便能令人毙命！
“太慢了。”沈烈淡淡道，身形一晃，如同鬼魅般避开了那致命一刺，同时虎魄刀自下而上撩出！
噗嗤——！
蝎尾的右臂上，多了一道深可见骨的伤口！他闷哼一声，手中的短叉差点脱手飞出！他急忙向后退出数丈，低头看了一眼右臂上那道还在渗血的伤口，脸色变得极其难看：“你……你的身法……”
“你太依赖剧毒了。”沈烈不紧不慢地说道，“毒确实能杀人，但如果你所有的招式都建立在‘毒能命中敌人’这个前提上，那一旦敌人比你的速度快，你就没有任何胜算。”他缓缓举起虎魄刀，刀锋直指蝎尾，“你的两位前辈——夜枭和血枭——已经用他们的死给你演示过这个道理了。可惜，你没有学会。”
蝎尾的瞳孔猛地一缩！他终于意识到，沈烈根本不是在与他缠斗——他是在用实战给他上课！而这位“老师”的课程，代价是鲜血和生命！
他猛地从怀中掏出一枚信号弹，想要拉响——但沈烈比他更快！在他手指刚刚碰到信号弹引信的那一瞬间，金色的刀芒已经掠过了他的手腕！
信号弹连同他的半只手掌一起掉落在地上，鲜血如泉涌！蝎尾发出一声撕心裂肺的惨叫，整个人向后栽倒！那六名黑衣人见首领被斩断手掌，齐齐怒吼着向沈烈扑来！
沈烈甚至没有看他们一眼。他身形一转，虎魄刀在身前划出一道完美的金色圆弧——那圆弧如同一轮满月绽放开来，将那六名黑衣人的兵器全部震飞！紧接着，他连续踏出六步，每一脚落下，都有一名黑衣人惨叫着倒飞出去！
不到十个呼吸的时间，六名黑衣人全部倒在地上，抱臂蜷缩，呻吟不止——他们的手臂都被沈烈以刀背震碎，至少在三个月内，再也握不住任何兵器了。
沈烈收刀入鞘，走到蝎尾面前，蹲下身子，看着那张因为剧痛和失血而变得惨白的脸：“告诉我那批物资藏在哪里，我让人给你止血。否则，你就慢慢流干最后一滴血吧。”
蝎尾咬着牙，目光中充满了不甘和怨毒，但他最终还是屈服了。他抬起还能动的左手，指向城中心一座坍塌了一半的土塔：“塔基……下面有一条地道……物资……都藏在地道里……”
沈烈站起身，对城外吹了一声口哨。片刻后，三十名骁骑兵策马冲入城中，看到满地狼藉的景象，全都松了一口气。沈烈命两人将蝎尾带下去止血包扎，其余人则到那座土塔的基座旁，果然发现了一条被伪装过的地道入口。
火把的光芒照亮了地道内部——这条地道的长度出乎意料，大约延伸了数十丈，直通城中心地下的一间巨大密室。密室的面积几乎有半个足球场大，里面密密麻麻地堆放着木箱和草袋，数量之多，几乎让沈烈都吃了一惊。
一名老兵撬开一只木箱的盖子，火把凑近一看——满满一箱崭新的刀剑，每一柄刀刃上都刻着“明光”二字——那是西域精钢的标记。另一只箱子里装的是一捆捆弩箭，箭杆笔直，箭簇锋利，显然是经过精心打造的上等货。
“这……这得值多少钱啊……”那老兵忍不住感慨。
沈烈在密室中转了一圈，初步估算——这批物资的规模，至少可以装备一千五百名士兵，而且都是精良装备，绝非普通地方卫所的制式兵器可比。如果这批物资成功运到京师，无疑会给天公起事增添一支不可忽视的力量。
但现在，它们全归沈烈了。
“把所有木箱都搬出去，能带走的都带走，带不走的就找个隐蔽的地方藏起来，做好标记，日后慢慢来取。”沈烈下令道。他转过身，正要走出密室，目光却忽然落在了密室角落里一个不起眼的小铁箱上。
那只铁箱与其他木箱不同，只有一尺见方，表面没有任何标记，但锁扣却极其精致——是一把黄铜打造的七巧锁，需要按照特定的顺序拨动七个铜片才能打开，稍有差错，锁芯内的机关便会触发，毁掉箱中的东西。
沈烈将铁箱抱起来掂了掂——不算太重，里面似乎装的不是金银，也不是兵器。他决定将这只铁箱带回去，亲自研究。
当最后一批木箱被搬出地道时，天色已经彻底黑了下来。沈烈命士兵们在古城中过了一夜，第二天清晨，押着俘虏和缴获的物资，沿着原路返回凉州。途中，他又分兵两路，一路由麻杆率领，去端掉张掖河畔那座废弃水寨中的第二支运输队；另一路由他亲自带队，奔赴乌鞘岭以西的黑松林，剿灭藏匿在那里的第三支运输队。
在接下来的几天里，沈烈几乎没有合过眼。他带着那三十名骁骑兵，在河西走廊的戈壁上奔袭数百里，端掉了暗月设在张掖河畔水寨中的第二处据点，又一鼓作气杀入黑松林，将第三支运输队连人带货全部擒获。三处据点共缴获兵器两千余件、火药十余箱、弩箭上万支，俘虏暗月私军和运输人员两百余人。
当沈烈带着最后一批俘虏和物资回到凉州城时，已经是第七天的黄昏了。
赵风带着城中所有还能站起来的守军，在西门前列队迎接。当他看到沈烈虽然满身尘土、面色疲惫，但依然稳稳地坐在火龙果背上时，这位铁打的汉子，眼眶竟然有些泛红：“国公爷！您回来了！”
沈烈翻身下马，拍了拍赵风的肩膀：“回来了。这几天城中可有什么异常？”
“天公的人没有再来袭扰。”赵风道，“不过，末将在您离开后的第三天，收到了一封从京师送来的密信。”他从怀中取出一封用黄绫包裹的信，双手呈上，“是左副都御史秦大人派人送来的。”
沈烈接过信，拆开封口，快速浏览了一遍。信的内容很短，只有寥寥数语，但每一个字都仿佛带着千钧重量——
“国公亲启：京师局势恶化。禁军统领郭崇已公开投靠天公，大明宫外禁军换防，陛下身边可信之人不足十人。秦某已联络数位忠臣，暂作隐蔽，以待国公回援。请国公速归！迟恐生变！”
沈烈握着那封信，指节因为用力而发白。他抬起头，望着东方那片渐渐暗下来的天空，目光中燃烧着一团金色的火焰：“赵风，传令全军——休整一夜。明日拂晓，留下一千人守城，其余所有人，随我——向京师进发！”
拂晓前的黑暗最为深沉。
沈烈站在凉州西门外的土坡上，望着东方那片尚未被晨光照亮的天际线。他身后，一千二百名骑兵已经整装待发——这是凉州城能抽调出的全部机动兵力。剩下的三千守军将固守城池，由周猛指挥。
赵风策马上前，低声道：“国公爷，一切准备就绪。末将已派人先行一步，沿路布置了换马的驿站。按这个速度，四日内必抵京师。”
沈烈没有回头，只是望着远方缓缓开口：“赵风，你说——我们赶得上吗？”
赵风沉默了一瞬，随即斩钉截铁道：“末将不敢说一定赶得上。但只要还有一口气在，末将就一定跟着国公爷杀到京师城下！”
沈烈嘴角扯出一丝笑意，拍了拍赵风的肩膀：“好。传令——出发！”
火龙果发出一声震天长嘶，率先冲下土坡。身后，一千二百名骑兵如同一股赤色洪流，随着沈烈冲入那片尚未完全褪去的夜色中。
从凉州到京师，这条路沈烈已经走过无数次了。但这一次，却是他心情最为沉重的一次。沿途的驿站，他换马不换人；沿途的关隘，他出示令牌不停留。一千二百名骑兵如同一支不知疲倦的钢铁洪流，日夜兼程，将八天的路程硬生生压缩到了三天半。
当第四日正午，京师那巍峨的城墙终于出现在地平线上时，沈烈身后的骑兵已经只剩下不到一千人——有三百多人在途中因为马匹累倒或体力不支而掉队，但沈烈没有停下等待他们。他知道，京师每多等一刻，风险就增加一分。
但京师城墙上的旗帜，让他心沉到了谷底——那面他熟悉的赤色龙旗已经不见了，取而代之的是一面通体漆黑的旗帜，旗面上用银线绣着一轮被撕开的满月。暗月的旗，已经插上了京师的城头。
而京师各门，全部紧闭。城门内外，到处都是穿着黑甲的士兵在巡逻。城头上架起了床弩和投石机，一副如临大敌的模样。
“天公果然已经彻底控制了京师。”赵风咬牙道，“国公爷，现在怎么办？硬攻？”
“硬攻？”沈烈苦笑一声，“我们只有不到一千人，连城门的边都摸不到。”他缓缓拔出虎魄刀，刀身上的金色雷芒在正午的阳光下依然清晰可见，“但我们这些人，若是连尝试都不敢，那还有什么资格说自己是来勤王的？”
他策马向前，火龙果的四蹄踏在通往京师西门的官道上，发出沉闷的蹄声。在他身后，九百多名骑兵齐齐催马，跟在他身后，如同一柄无声的利刃，缓缓逼近那座已经被黑暗笼罩的城池。
西城门的城楼上，一名身披黑甲的将领看到了那支正在逼近的骑兵。他认出了火龙果，也认出了马背上那道笔挺的身影——那名将领正是玄策！他显然也没有预料到沈烈会来得如此之快，脸上闪过一丝惊讶，但很快就恢复了冰冷的平静。
“沈烈，”玄策站在城楼上，声音在风中传得很远，“你果然来了。天公料事如神，早已算到你会回援京师。他在城中给你准备了一份‘大礼’——只等你进城，便将你与这座城一起埋葬！”
沈烈勒住火龙果，仰头望着城楼上的玄策，声音同样清晰地传遍城上城下：“玄策，你转告天公——我沈烈今日进城，不是来赴死的，而是来把他从龙椅上拉下来的！他要战，那便战！”
他高举虎魄刀，刀锋直指城门：“凉州的兄弟们！随我——破门！”
九百余名骑兵齐声怒吼，催动战马，如同一股赤色洪流，向着京师西城门猛冲而去！
城楼上，玄策冷冷下令：“放箭！”
城墙上，数百支箭矢同时离弦，如同飞蝗般射向冲锋的骑兵队！冲锋的骑兵队中不断有人中箭落马，但没有人停下来。他们踏着同伴的尸体，继续向前冲锋！因为他们知道——一旦停下来，就会成为城墙上那些床弩和投石机的活靶子！只有冲到城门前，才有一线生机！
沈烈冲在最前面，虎魄刀在身前划出一面金色的刀幕，将射向他的箭矢尽数格挡。火龙果如同一道红色闪电，眨眼间便冲到了城门前！城门前有一道不算宽的护城河，沈烈没有丝毫减速，火龙果长嘶一声，四蹄腾空，一跃而过！
城门前，数十名黑甲士兵举着长矛和盾牌，组成了一个小型的方阵，试图阻挡他。但沈烈如同一枚出膛的炮弹，虎魄刀横扫而出，金色的刀芒将那面盾阵一刀劈开！盾牌碎裂，长矛折断，后面的士兵被那霸道无匹的刀气震得横飞出去！
城门就在眼前！
那是一扇包着铁皮、铆着铜钉的厚重木门。沈烈深吸一口气，将体内所有的气血灌注到虎魄刀中——那柄战刀仿佛感受到了主人必死的决心，发出一阵高亢的嗡鸣！
“百炼·破军——！”
沈烈怒吼一声，双手握刀，一刀狠狠斩在那扇厚重的城门上！
轰——！！！
一声惊天动地的巨响！那扇包着铁皮的木门，竟然被沈烈一刀劈出了一道半尺宽的裂缝！木屑和铁皮碎片四溅！城门内侧传来一阵惊恐的呼叫声——显然，城门后的守军被这恐怖的一刀吓到了！
.......