嘉靖四十年春，北京城的政治气候，仿佛与自然节气背道而驰。
当柳梢悄然抽出嫩绿，太液池泛起春水时，帝国心脏——紫禁城内的氛围，却骤然降至冰点。
徐阶一党对高拱的“完胜”，不仅剔除了一个强大的竞争对手，更向整个朝堂释放出明确无误的信号：清流正统，依旧牢牢掌控着话语权，任何挑战者，都将付出惨重代价。
这股携摧枯拉朽之势的寒流，从朝堂之上，迅猛向外扩散。
一时间，原本还有些许嘈杂的异议之声，如同被北风扫过的秋叶，纷纷偃旗息鼓。
各部院衙门前，往日里或许还能见到不同派系官员之间的争执与商讨，如今却多了几分小心翼翼的眼神交换和心照不宣的沉默。
奏疏往来间，措辞愈发谨慎，生怕一个不留神，便触怒了如今风头正劲的“当路”者。
与徐阶缠斗多年而此番遭受重挫的高拱一系，自不必多说，或称病告假，或闭门谢客，一派愁云惨淡。
然而，更让冷眼旁观者感到意外，甚至心生凛然的，是另两位重量级人物的态度。
一位是户部尚书、内阁大学士赵贞吉。
这位以理学名臣自居的部堂大佬，在此番围绕上海知府的激烈争夺中，竟表现得超然物外，仿佛这场席卷朝堂的风波与他毫无干系。
他照常前往户部值房，处理着仿佛永远也核算不完的天下钱粮账目；照常参加内阁会议，对徐党官员对高拱一系的穷追猛打，只是捻须静听，偶尔就具体钱粮数据发表几句专业意见，对人事任免这等“闲事”，却不置一词，不沾半点。
有门生故旧私下试探，赵贞吉也只是淡然一笑，“户部之责，在于量入为出，充盈国帑。
上海开海，市舶税收日增，倭国银矿初见成效，实乃利国利民之好事。
至于何人出任知府，只要其能循章办事，不扰商、不损课，于国库有益，老夫便无异议。此乃吏部、内阁当议之事，非本部堂职分所在。”
这番话，说得滴水不漏，冠冕堂皇。
既表明了他对陈恪开创的新政持肯定态度，又巧妙地将自己从人事斗争的漩涡中摘了出来。
对于赵贞吉自己而言，这倒也并非全然作态。
他与高拱不同，并非陈恪的坚定政治盟友，但也绝非其政敌。
相反，陈恪的开海政策及在倭国石见的经营，如同两只强劲的活水，源源不断地注入他掌管的那口时常见底的国库大缸，实实在在地缓解了他的压力。
他对陈恪那套略显“奇技淫巧”但卓有成效的新政，内心是不持反对意见的，甚至乐见其成。
而且，他赵贞吉自有其抱负与路径。
在他看来，徐阶那个首辅的位置，徐华亭坐得，他赵孟静为何坐不得？
只要稳扎稳打，不犯大错，秉持圣人之学，办好户部差事，未来阁揆之位，未必没有一争之力。
何必在此时，为了一个上海知府的人选，去与正如日中天的徐阶正面冲突，更何况徐阶还是他的座师？
韬光养晦，静待其时，方是老成谋国之策。
赵贞吉的置身事外，虽让人有些意外，但细想之下，倒也符合其一贯谨慎的为官之道。
然而，真正让密切关注着朝局动向的陈恪，感觉到一股直透脊背的寒意的，是另一个人的举动——张居正。
这位徐阶的亲传大弟子、如今在朝中风头正劲的兵部左侍郎，在此番徐党大举进攻、高拱黯然“病倒”的当口，其行为却显得极为耐人寻味。
他既没有像其他徐党骨干那样，踊跃上疏，为座师摇旗呐喊，攻讦高拱“举荐失当”；也没有在私人场合发表任何倾向于徐党的激烈言论。
相反，就在朝争最酣之际，张居正竟向嘉靖皇帝上了一道奏疏，以“北疆蒙古诸部似有异动，需加强防务，宣示天威”为由，主动请命，前往宣大一线，督师巡边，并特别提及要视察汤允谦、薛承武等将领驻防的区域。
奏疏中，他言辞恳切，认为朝廷近年来重心偏向东南海疆，北疆九边防务虽有改善，但仍需重臣亲临督导，以防不测。他甚至引经据典，谈及“天子守国门”之义，将此次巡边提升到巩固国本的高度。
这道奏疏，时机拿捏得恰到好处，理由冠冕堂皇，让人挑不出任何毛病。嘉靖皇帝很快便准其所奏，并给予了相应的关防敕书。
一时间，朝野议论纷纷。
有人说张叔大公忠体国，不恋京中繁华，心系边塞安危，实乃社稷之幸；也有人暗中揣测，这位徐阁老的得意门生，在此关键时刻离京，是否预示着徐党内部并非铁板一块？
毕竟，虽然于公来说，边务紧要，不容疏忽。
但是凡事岂能无私？
身为徐阶最倚重的学生，在老师与政敌激战正酣时，即便不亲自下场搏杀，至少也应在京中坐镇，以壮声威，为何反而要远走苦寒之地？
这种“避嫌”或“疏离”的姿态，着实让人玩味。
更有甚者，联想到此前关于草原将有“大动作”的传闻，但传闻终究是传闻，尚未发生的事，谁又能说得准？
可张居正此举所表露出的政治敏锐度与抉择，却让陈恪暗自心惊。
张江陵……果然非同一般。
陈恪在书房中，看着通政司抄送来的邸报，如此默默想着。
这位历史上的万历首辅，其嗅觉之灵敏，远见之卓绝，此刻已现其形。
他或许早已看出，这场以上海知府为焦点的争斗，水深不可测，背后隐隐有帝王操弄的痕迹，与其卷入其中，不如跳出漩涡，以边功巩固圣眷，同时与朝中激烈的党争保持一个安全的距离。
这份审时度势和谋定后动的功夫，远超寻常官僚。
然而，无论赵贞吉的超然，还是张居正的远遁，都无法改变一个基本事实：当下的朝堂，几乎是徐党一家独大，声音嘹亮。
以徐阶为首的清流正统们，此刻正是士气如虹，鼓足了劲头，将他们精心挑选、认为足以代表“清流”形象与利益的干才，向上推举，势要拿下上海知府这个已然镀上“南直隶巡抚必经之阶”金光的要职。
客观而言，徐党此番推举的几位候选人，倒也并非全是尸位素餐、只知空谈道德之辈。
能进入他们法眼，并被推到台前竞逐如此要缺的，无不是科举正途出身，有着扎实的地方任职经验，或曾掌刑名、或曾理财赋，至少也是当过一任知府、乃至布政使参政的能吏。
比如那位被重点推荐的南京吏部侍郎王某，便是以精于吏治、作风干练着称。
另一位应天府尹李某，则素有“能臣”之名，在任期间也确曾兴修水利、安抚流民，颇有政声。
这些人，放在大明两京一十三省的官员队伍中，无论如何都算得上是佼佼者。
徐党将他们推出来，也打着“为国举贤”的旗号，显得大公无私。
因为他们深信，在目前朝堂只有他们一种声音的情况下，无论陛下最终采纳了谁，都将是徐党的胜利，是清流理念的胜利，意味着他们对东南财赋重地和未来封疆大吏培养通道的掌控。
就在这一片“大好形势”下，靖海侯陈恪，依旧保持着近乎诡异的沉默。
他每日按时前往五军都督府点卯，处理那些无关痛痒的文书，偶尔去裕王府讲读，其余时间便闭门谢客，仿佛真成了一个安享富贵的闲散侯爷。
然而，该有的礼节和姿态，却不能少。
高拱病了，于公于私，陈恪都必须前去探望。
这日午后，陈恪只带了两个贴身随从，乘着一顶不起眼的青布小轿，悄无声息地来到了高拱位于澄清坊的府邸。
高府门庭冷落，与往日的车水马龙形成鲜明对比。
门房见是靖海侯亲至，不敢怠慢，却面露难色，低声道：“侯爷，我家老爷吩咐了，近日身体违和，概不见客……”
陈恪摆了摆手，低声道：“无妨，你只需通报一声，就说陈恪前来探病，望阁老保重身体。若阁老实在不便，本侯留下名帖问候便是。”
那门房是个机灵人，警惕地看了看四周，确认无人盯梢后，迅速压低声音道：“侯爷稍待，容小的再去禀报一声。”说罢，转身快步进府。
片刻之后，门房去而复返，悄悄打开侧门，躬身道：“侯爷，老爷请您进去，只是……请您务必轻声，莫要惊扰了。”
陈恪会意，微微颔首，随着门房悄然入府，穿过几进院落，径直来到了高拱养病的内书房。
书房内。
高拱并未卧病在床，而是衣冠整齐地坐在书案后，只是脸色阴沉，往日那股刚猛凌厉的气势收敛了不少，眉宇间笼罩着一层难以化解的郁气，看上去精神确不如前，但绝称不上重病
仆人奉上清茶，便无声退下，严密关好了房门。
“子恒来了。”高拱的声音有些沙哑，指了指旁边的座椅，“坐吧。”
“阁老。”陈恪躬身一礼，在下首坐了。
书房内只剩下两人，一时间静默下来。
高拱没有立即说话，沉默良久后，他才长长吐出一口浊气，声音带着压抑不住的激动和一丝不易察觉的试探，开门见山地问道：
“子恒！此处并无六耳！你跟我交个底！陛下日前在朝会上，那般当众申饬老夫，罚俸半年，言辞之厉，近乎折辱！这……这究竟是不是你与陛下早已商量好的苦肉计？是为了取信于徐华亭那老匹夫，让他更加肆无忌惮，才好……才好‘引蛇出洞’？！”
他问得急切，目光灼灼，带着最后一丝希望。
他实在无法理解，即便要“佯败”，何至于要到如此地步？
这简直是将他高肃卿的脸面踩在了地上！
若非与陈恪有约在先，他当时在朝堂上恐怕就要据理力争，甚至挂冠而去了！
陈恪迎着他迫切的目光，缓缓地、坚定地摇了摇头，脸上露出坦诚的苦笑：“高阁老，此事，恪亦深感意外，心中奇怪不已。”
“不瞒阁老，当日裕王府中献计，所言‘明修栈道，示敌以弱’，其‘弱’，乃是指争夺上海知府人选不力，最终让其落入徐党之手。恪万万没有想到，陛下会……会直接申饬阁老您本人，且措辞如此……严厉。此举，着实超出了你我当日所谋之范畴。”
高拱听完，眼中最后一丝希冀的光芒熄灭了，取而代之的是一种混杂着巨大失望。
他猛地一拍大腿：“不是计？竟然不是计？！那陛下此举，究竟是为何？！难道……难道陛下真的厌弃了老夫？认为老夫……老夫当真不堪大用了吗？”
这位素来以刚强着称的权臣，此刻竟流露出几分英雄末路般的凄凉。
帝心难测，一至于斯！
陈恪见状，心中也是暗叹。
他知道，高拱此番受到的打击，远不止是面子上的折损，更是对圣意的巨大迷茫和对自己政治前途的担忧。
他必须稳住高拱，否则计划必将夭折。
“阁老暂且息怒，保重身体要紧。”陈恪劝慰道，随即话锋一转，眼中闪过冷静的分析之光，“依恪之见，陛下此举，虽出乎意料，但细思之下，未必全是坏事，或许……用意更深。”
“哦？”高拱猛地抬头，“子恒有何见解？”
陈恪压低声音：“阁老请想，陛下若真欲重惩于您，又岂是申饬、罚俸半年便可了事？依陛下的性子，若真动了怒，恐怕就不是让您在家‘养病’这么简单了。如今，您虽遭申饬，但阁臣之位并未动摇，陛下也未让您移交部务。这说明，陛下对您，或许并非真正的厌弃。”
他顿了顿，继续道：“再者，陛下此举，看似重手，实则可能是在……‘加码’。”
“加码？”
“正是！”陈恪目光锐利起来，“陛下将台子搭得越高，诱饵放得越香，就越需要一场毫无悬念的‘胜利’，来让台上的丑角们彻底忘乎所以。
您想，若只是寻常的举荐失利，徐党纵然得手，或许还会存有几分警惕。
可如今，是陛下亲自出手，以近乎羞辱的方式‘击败’了您这位次辅！
这在徐党看来，是何等巨大的胜利？这岂不是更加证明他们圣眷正隆，权势滔天？
他们心中的警惕，会不会因此降到最低？他们接下来行事，会不会更加肆无忌惮，从而……露出更多、更大的破绽？”
高拱是何等聪明之人，闻言先是一怔，随即眼中猛地爆发出精光，失声道：“你的意思是……陛下是故意将老夫踩得越狠，就越能助长徐华亭他们的骄狂之气？此乃……欲要其灭亡，先令其疯狂？！”
“阁老明鉴！”陈恪重重颔首，“虽不知此乃陛下本意，还是顺势而为，但客观上看，效果确是如此。
如今徐党气焰之盛，已达顶点。他们认准了陛下是站在他们一边的，认准了您已不足为虑。
接下来，他们必然会迫不及待地瓜分胜利果实，将他们的人安插进上海。”
陈恪身体微微前倾，声音压得极低，却字字清晰：“阁老，小不忍则乱大谋。陛下这番举动，虽让您我意外，但好在……大局仍在预定的轨道之上。计划虽有插曲，但核心未变。如今，我们要做的，就是‘稍安勿躁’。”
他嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“先让他们尽情蹦跶吧。他们此刻蹦跶得越高，笑得越欢，将来……才会摔得越重，哭得越惨。我们只需静观其变，暗中收集其罪证，等待那致命一击的时机到来。”
高拱听着陈恪的分析，胸中的郁愤渐渐被一种冰冷的算计所取代。
他深吸几口气，努力平复着心绪，眼中重新燃起那种属于政治动物的锐利和隐忍。
“不错……子恒所言，大有道理！”高拱缓缓坐直身体，脸上恢复了几分往日的沉鸷鸷，“是老夫一时气昏了头，未能看透此层。陛下……陛下真是……深不可测啊！”
他喃喃道，语气中带着一丝敬畏，更有一丝寒意。
帝心似海，他高拱自以为已窥得几分，如今才知，仍是浅薄了。