青阳城的血腥味还没散尽，城门口突然传来一阵急促的马蹄声。三骑快马冲破晨雾，为首的骑士翻身落马时，玄色披风扫过地上的血渍，露出那张与叶辰有七分相似的脸——正是他失踪多年的胞弟，叶凛。
“哥！”叶凛声音发颤，手里紧攥着一封染血的信笺，“嫂子……嫂子被南境王抓走了！他说你若不亲自去南境城认罪，就屠了整个南城的百姓！”
叶辰接过信笺，指尖刚触到纸面，就感觉到一股阴寒的灵力——那是南境王的专属标记，以活人精血炼化而成。信上字迹狰狞：“三日内单骑至南境城，自废修为谢罪，否则南城十万生灵，皆为你嫂子陪葬。”
“南境王疯了！”秦小宝一拳砸在城墙上，石屑纷飞，“他明知道你不可能自废修为，这是故意逼你去送死！”
叶辰捏紧信笺，指节泛白。南境王与他有旧怨，当年争夺“守境使”之位时结下死仇，如今竟拿无辜百姓和家人做要挟，手段卑劣至极。
“哥，不能去！”叶凛拉住他的衣袖，眼眶通红，“南境城布了天罗地网，你去了就是羊入虎口！嫂子……嫂子她一定不希望你这么做！”
叶辰沉默着看向南城方向。那里炊烟袅袅，百姓们刚从昨夜的惊悸中缓过神，孩童的嬉笑声顺着风飘过来，清晰可闻。他仿佛能看到南城的市集上，挑着菜担的老农正与商贩讨价还价，绣坊的姑娘们凑在一起说笑，茶馆里的说书人刚翻开话本……
这些鲜活的生命，难道要为他一人的恩怨陪葬？
“叶哥，南境王就是想逼你做出选择。”巧倩扶着城墙站起来，脸色依旧苍白，“他算准了你重情义，要么自投罗网，要么背上‘为一人弃全城’的骂名。”
“那怎么办？”叶凛急得团团转，“总不能真看着嫂子……”
“闭嘴！”叶辰突然低喝一声，声音里带着前所未有的寒意，“你说什么？为一人屠城？”
叶凛被他眼神吓住，讷讷道：“我……我只是怕嫂子出事……”
“怕她出事，就要拿十万人的命去换？”叶辰的声音陡然拔高，玄铁刀“呛啷”一声出鞘，刀光映着他眼底的猩红，“南境王该死，你这想法，更该死！”
刀锋突然指向叶凛的咽喉，距离不足寸许。秦小宝和巧倩都吓了一跳，想上前阻拦，却被叶辰眼神逼退。
“哥……”叶凛浑身发抖，泪水混着冷汗滚落，“我错了……我不该……”
“你记住，”叶辰的声音像淬了冰，“我们守护的，从来不是某一个人，是这满城的烟火气，是这些愿意为了彼此拼尽全力的人。若为了救一人，让十万无辜者流血，那我们守护的意义，何在？”
刀缓缓收回，却带起一阵劲风，将叶凛的发带斩断。“南境王想让我选，我偏不选。”叶辰转身走向马厩，“他要屠城，我就先掀了他的南境王府；他敢动南城一人，我就杀他南境一千兵。”
玄铁刀归鞘时，他的声音已恢复平静，却带着不容置疑的决绝：“备马。告诉南境王，三日后，我叶辰到南境城，但不是去认罪，是去送他上路。”
秦小宝立刻应声：“我去召集弟兄们！”
“不用。”叶辰翻身上马，“你们守好青阳城，若我三日未归……”他顿了顿，看向巧倩，“就按地脉阵的最高权限，启动‘焚城’预案——宁可烧了青阳城，也不能让它落入南境王之手。”
巧倩浑身一震，却重重点头：“我明白。”
叶凛望着他的背影，突然跪倒在地，额头磕得青石板“咚咚”作响：“哥！我跟你去！我知道错了！我要去赎罪！”
叶辰没有回头，马蹄声渐远，只留下一句随风飘来的话：“活着守好青阳城，才是赎罪。”
三日后的南境城外，叶辰单骑立于护城河前。城门上，南境王果然将叶凛的妻子吊在城楼，身边站着黑压压的弓箭手，城下则围着数万南境兵，阵仗比传说中更盛。
“叶辰，你果然来了。”南境王站在城楼边缘，狂笑不止，“自废修为，磕头认错，我就放了她，再饶南城百姓一命，如何？”
叶辰抬头，玄铁刀在阳光下泛着冷光：“你以为我是来谈条件的？”
话音未落，他突然勒转马头，玄铁刀反手劈出——不是攻向南境王，而是砍向护城河的堤坝！只听“轰隆”一声巨响，堤坝崩裂，河水裹挟着泥沙奔涌而出，南境兵的阵型瞬间大乱。
趁此时机，叶辰翻身跃过护城河，玄铁刀舞成一片刀幕，硬生生在乱军之中杀开一条血路。城楼上的弓箭手刚要放箭，却见南城方向突然升起一道冲天火光——那是巧倩按约定发出的信号，青阳城的援军到了！
“你以为只有你会布局？”叶辰的声音穿透厮杀声，“我早让秦小宝带地脉军绕后，此刻你的南境王府，怕是已经成了火海。”
南境王脸色剧变，刚要下令攻城，却见叶辰已杀至城下，一刀斩断吊绳，将叶凛的妻子救下，反手将她抛向城外接应的巧倩。
“南境王，你说为一人屠城该死，那你拿十万人性命要挟，又该当何罪？”叶辰的玄铁刀指向城楼，“今日，我便替天行道！”
刀光起，血光落。南境王的惨叫声与南境兵的溃逃声交织在一起，护城河的水被染成赤红，却洗不净这场因私欲而起的罪孽。
当叶辰带着众人回到青阳城时，已是三日后。叶凛跪在城门口，捧着一杯热茶，等了整整三天。
“哥，”他将茶递上前，声音沙哑，“我懂了。真正的守护，不是为一人舍众生，是让众生里的每一个人，都能好好活着。”
叶辰接过茶，一饮而尽。茶很苦，却带着回甘，像极了他们守护的这条路——布满荆棘，却总能在尽头，尝到属于人间的甜。
夕阳下，青阳城的炊烟再次升起，与南城的烟火连成一片，温暖而绵长。