中华帝国南海舰队完成外海巡航威慑不久，内阁随即颁布通商新政。
参照浙江、福建、广东三省已施行的通商成例，将江苏、山东、奉天三省全境对外开放通商。
凡是与中华帝国保持友好关系的国家，都获准在这三省境内设立使馆，开办各类企业。
政令一经对外公示，立刻在驻华的西欧各国使团之间掀起波澜。
新增开放的三省市场体量庞大，对西洋商人意味着极为可观的贸易利益。
不仅可以深入开拓崭新的内地销路，倘若直接在当地建厂生产，产出的商品还可免除关税，能极大压缩成本，赚取丰厚利润。
巨大的商机摆在眼前，各国公使相继奔走，四处打探新政的各项具体细则。
其中英、法、荷、西四国在华根基深厚，反应也最为急切，纷纷递交禀帖，都想抢先把握住新增口岸的商业红利。
普鲁士、瑞典、奥地利等国开展对华贸易时日尚浅，却也敏锐捕捉到背后蕴藏的巨大商机，四处打探新政细节，不愿错失这次开拓全新市场的良机。
面对纷至沓来的各国使团，中华帝国外交部会同商务部，参照各国以往的外交立场，采取区别对待的处置方略。
官员在衙署接待普鲁士、瑞典、葡萄牙、奥地利等国的驻华大使时，语气平和亲切。
“只要贵国遵守中华帝国的法律，便可以按通商口岸有关规定设立使馆、开办商行，还能享受在本地建厂免缴关税的优惠，相关申请手续也会予以简化。”
使臣们面露喜色，纷纷躬身回应。
“敝国自当谨守法度，多谢贵部予以便利。”
双方很快敲定了各国到这三省开展商贸布局的后续工作。
没过多久，英国公使乔治与法国公使路易一同前来递交求见。
中方官员按照外交礼节接待二人，但全程只停留在礼节性寒暄，始终回避触及实质合作的话题。
几番客套过后，乔治看准间隙主动试探，想要争取通商权益。
“我方希望能够在新开放的口岸设立使馆，开展贸易往来，同时也计划前来投资建厂。”
中方官员神色平稳，语气分寸拿捏得恰到好处。
“乔治先生，内阁颁布的政令有明确规定，新开放的三省，只面向对华保持友好的国家开放。
遗憾的是，贵国目前并未列入这份友好国家名单。”
乔治、路易还想再做辩解，眼看中方没有继续往下谈的意愿，也只能就此作罢，这场会面便草草收尾。
至于此前联手递交照会、以海上封锁相要挟的荷兰与西班牙，中华帝国态度更为明确。
两国送来的文书全部被搁置，数次提出的会面请求也都被婉拒，连一次正式会谈的机会都得不到。
没过几日，中华帝国海关总署的发布告示，所有进口货物，不论品类，关税统一下调三成。
消息传开，往来海外商人无不欢欣鼓舞。
只是这份普惠新政，明确将英、法、荷、西四国排除在外。
去年以来，英、法、荷、西四国为遏制中华帝国发展，联手将对华进口关税提升50%。
中华帝国随即对等反制，四国输入境内的商品同样额外加征50%关税。
如今其余国家进口关税直接下降三成，一增一减之间，双方商品的成本差距被急剧拉大。
四国货物在华售价居高不下，市场竞争力一落千丈，普鲁士、奥地利、瑞典、葡萄牙等国的商品借着关税红利大举涌入，棉纱、五金、染料、玻璃器皿源源不断运抵各大通商口岸，步步蚕食原本属于英法荷西的市场份额。
街市商行之内，不少原本专营西洋货物的商行，纷纷改换货源，优先采买低关税国家的货品。
青岛市，英国驻华公使馆。
乔治把中华帝国海关告示抄本狠狠拍在红木桌面上，脸色阴沉得厉害。
低声暗骂中华帝国这套区别对待的通商手段咄咄逼人，摆明了拿贸易利益当武器胁迫欧洲诸国。
副使怀特立在一旁，眉头紧锁，语气沉重。
“公使阁下，中华帝国这番操作意图再明显不过。
就是要逼迫我们主动退让，放弃对华遏制政策，撤销高额关税，重新接纳他们的留学生，以此换取重返江苏、山东、奉天三省通商市场的资格。”
乔治缓缓点头，眉宇间萦绕着深深的两难，端起桌上半凉的红茶抿了一口，随即重重将瓷杯搁在案上。
“怀特，你看得很准。欧洲从来不是铁板一块，我们四国抱团施压，最多只能稍微掣肘中华帝国的发展，根本无法撼动其根基。
普鲁士、奥地利诸国，早已被对方的商贸红利拉拢过去。”
说到此处，乔治心中更添几分无奈。
即便英国有路易莎公主联姻皇室的特殊渊源，中华帝国仍旧公私分明、寸利不让，半点不曾因私情放宽政策。
窗外码头人声喧沸，源源不断的普鲁士、奥地利商船正在靠岸卸货，一派兴旺景象。
乔治听着外头的动静，面色愈发阴郁。
“你听听外面的动静。曼彻斯特的纺织工坊、伯明翰的五金作坊，都离不开远东这片市场。
倘若我们长久被挡在中华帝国广阔的市场门外，国内的金融财团和工厂主会在议会把我们骂的头都抬不起来。”
怀特往前站了半步，手指点了点桌上的告示。
“还不只是丢订单的问题。别的国家关税直接降三成，我们的货物却要多交50%惩罚性关税。
价格摆在明面上，我们的货根本拼不过对手。
上海、广州不断传来消息，不少合作多年的商行，已经不再采购英国货，转头去买欧洲各国的商品。”
乔治踩着木地板，在屋子里来回踱步。
“话虽如此，但伦敦的指令写得明明白白。
佩勒姆首相意在牵制中华帝国的崛起，在远东为沙俄撑腰，稳住这份同盟。
倘若我们率先低头让步，俄国、法国、西班牙还有荷兰，都会指责我们背约，我们在整个欧洲的声望，会就此一落千丈。”
“只是维护这份名声，我们要付出多大代价？”怀特反问道。
“普鲁士的商人正蜂拥涌向江苏、山东、奉天，抢着购地建厂，迫不及待要在那里牢牢扎根。
这三省聚居超过四千万人口，内需潜力大得惊人。
一旦让他们站稳脚跟，铺好供销的脉络，等到我们争取到通商资格，留给我们的，就只剩下一点残羹冷炙了。”