刘汉跟在孙士毅身后，一步步踏过紫禁城朱红宫墙下平整宽阔的水泥路。
两侧宫墙高耸，琉璃瓦在日光之下熠熠生辉，飞檐斗拱重重叠叠，远处殿宇连绵望不到尽头。
这是刘汉头一回踏入紫禁城。
从前只在市井说书人的口中听过皇宫的巍峨，如今亲眼得见，只觉得周遭每一寸砖瓦都透着皇家的威严。
脑子里翻来覆去全是最坏的念头，自己试验地火闹出炸棚，伤了数名百姓，就算皇上赏识那门技艺，若是龙颜一怒，别说自己性命难保，远在山西的家人、跟着自己吃苦受累的一众伙计，搞不好就要落个株连九族的下场。
越想越是心慌，双腿都微微发颤，每抬一步踩在坚硬的路面上都分外沉重，好几次险些踉跄，全靠咬着舌尖强撑着心神，才没有当场失态。
穿过几道宫门，行至养心殿外的白玉阶下。
御前太监苏旭早已在此等候，见到孙士毅带人过来，微微颔首。
“孙大人，人带到了？”
“回苏公公，刘汉带到。”孙士毅侧过身子，示意身后的刘汉上前。
恰在此时，另一侧的甬道之中传来步履声响，清华大学校长李绂一身华服，神色恭谨，领着物理系的白世修疾步而来。
白世修双手环抱着裹满棉毡的厚实木匣，匣中盛放炭棒电光整套试验器具，步履格外小心，唯恐颠簸磕碰损毁物件。
苏旭见两边人马尽数到齐，开口吩咐道，
“二位大人辛苦。皇上只宣刘汉、白世修二人入殿觐见，孙大人、李大人暂且移步午门外静候，待召见结束，再行一同离去。”
孙士毅、李绂闻言并无异议，皆是躬身应诺，
“谨遵公公吩咐。”
二人转身缓步退出宫院，前往午门外等候待命。
待两人退去，苏旭方才高声向内殿通报。
“启禀皇上，山西汾阳商人刘汉、清华大学学子白世修，已携器物至殿外候见！”
殿内传出弘历清朗的声音：“宣。”
“宣刘汉、白世修进殿——！”绵长的传呼在院落里回荡。
一行人顺着玉阶拾级而上，跨过养心殿高高的朱漆门槛。
殿内宽敞宏阔，淡淡的熏香袅袅弥漫在空气之中。
御榻之上，弘历端坐，一身常服，目光平静地望向走进来的一行人。
刘汉抬眼飞快瞥了御榻一眼，慌忙低下头，双膝一软，“噗通”跪倒在地，额头紧紧贴在地面，身子抑制不住微微发抖。
“草民……草民刘汉，叩见吾皇，吾皇万岁万岁万万岁！草民有罪，草民罪该万死！”
白世修紧随其后。
“草民清华大学物理系学生白世修，参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
弘历目光先落在伏在地上的刘汉身上，听他一上来便口称有罪，淡淡开口。
“抬起头来，不必如此惶恐。朕召你前来，并非为了问罪。”
刘汉闻言心头一颤，迟疑片刻，才缓缓抬起头。
弘历看向他，语气平和。
“你在京城郊外做地火演示，窑体炸裂，致百姓受伤一事，朕已然知晓。
新奇事物，风险难测，这一层，朕不予怪罪于你。
朕听闻，这煤炭密闭干馏制取可燃燃气的法子，乃是你经年累月苦心琢磨，方才摸索出来的本事？”
刘汉心口悬着的巨石稍稍松了半分，拱手回话，声音微微发颤。
“回皇上。正是草民。草民经营煤窑多年，日日与煤炭打交道，反复试烧，才摸索出密闭干馏取气的法子。
草民心想着这地火若是成了，百姓炊煮、工坊冶炼都能用得上，是利国利民的好事，才斗胆在郊外搭棚演示。
万万没料到窑体承压不足骤然炸裂，伤及无辜百姓，草民心中日夜愧疚，甘愿领受责罚。”
弘历见状微微一笑，温声说道。
“此事朕恕你无罪。那些受伤的百姓，朕会传旨交由民政部妥善抚恤医治，一应开销由内帑拨付，你不必再为此惶惶不安。”
听闻这话，压在心头的千斤重担骤然卸下，刘汉眼眶微微泛红，重重叩首，额头磕碰在地面发出闷响。
“草民谢皇上隆恩！皇上仁厚，草民万死难报！”
“起来回话吧。”弘历抬手示意。
刘汉依言撑着地面缓缓起身。
弘历目光落在他身上，缓缓开口。
“你摸索出来的这东西，朕称之为煤气。
此乃可燃之气，倘若将来能够铺设通街的管道，便可引送入家家户户。
到那时候，百姓炊煮取暖，不必再日日砍柴运煤，烟熏火燎之苦便可大为消减。
若是能在天下普及，于帝国国计民生，裨益无穷。”
刘汉听得浑身一震，嘴巴微微张开，满脸惊愕。
万万没有料到，自己埋头在煤窑之中摸索出来的一门技艺，在皇上眼中竟有这般宏大的用处。
他心神激荡，一时之间竟说不出半句言语。
弘历接着开口，目光恳切。
“朕有心日后将这煤气逐步推广至全国，这份重担，你可愿意接下？”
刘汉听得心神巨震，只觉恍如做梦。
当初他远赴京城，不过只求把自己的技艺献于朝廷，若能得些许奖赏，便已是光宗耀祖的莫大造化，哪里敢奢望执掌一门国朝重务。
万千思绪翻涌心头，刘汉再按捺不住，双膝重重跪倒在地，声音激昂，满是赤诚。
“只要皇上用得着草民，草民愿赴汤蹈火，拼尽毕生所能，绝不辜负皇上托付！”
弘历颔首，神色转为郑重。
“此事非同小可，直接干系万千百姓身家安危，煤气储存、传输、燃用，样样都要做到安全可靠，万万不可再重演京郊炸棚伤人的祸事。
朕会下旨，令中华科学院新设煤气研究所，便由你出任首任所长，专门主持煤气全套应用之钻研。”
听闻此话，刘汉心中惊喜万分，只觉得一腔多年心血终得施展，眼眶都隐隐发热，重重叩首。
“草民刘汉领旨！”
说罢伏在地上久久不起。
弘历抬手虚扶：“起来吧。”
刘汉躬身撑地站起身，垂手肃立。
弘历没有就此结束嘱托，把后世煤气应用的关键要点逐层拆解，徐徐讲出。
“煤气的难处，并不只在于把气从煤炭中提取出来。
往后要铺遍布街巷的输气管道，一节节管材相互拼接，接口若是密封不严，就会发生泄漏。
煤气无形无味，一旦弥散在屋舍之中，只要遇上一点火星，便会引发爆燃，伤及百姓。
这件事，你要联合中华钢铁公司，一边研发适配输气的金属管材，一边攻克管件焊接工艺，务必做到接口严实，杜绝漏气隐患。”
稍作停顿，弘历继续点出其余技术难关。
“煤炭干馏还会析出煤焦油这类副产物，若不分离干净，极易淤塞管道，燃烧时也会生出大量有害烟气。
同时还要摸索调压手段，管内气压过高会撑裂管壁，气压太低，民家灶火又微弱难用。
除此以外，还得研发简易可行的管道测漏办法，隐患要能够被快速排查出来。”
一席话说完，刘汉当场怔在原地，神色满是难以置信。
他常年泡在煤窑之中，原本以为，只要能够产出可燃煤气、可以点火燃烧，便是大功一件。
皇上随口点破的管道拼接、焊接密封、焦油分离、气压调控、泄漏检测，全是自己从未深度思虑过的致命要害。
这些不是浮于表面的想法，全是实操当中会遇到的生死关卡，倘若没有这番点拨，自己闷头试验，不知还要走多少弯路，甚至会再度酿成伤人的大祸。
刘汉心底翻涌着巨大的震撼，实在难以想象，日理万机的皇帝，竟对煤窑工坊里这些细碎艰深的实务洞若观火。
刘汉深深躬身拱手，语气中难掩惊异。
“皇上，臣终日厮守煤窑，也只懂闭窑取气，只求能够点火成事。
却不知内里竟藏着这么多环环相扣的关隘。
若无皇上指点，草民闭门摸索，不知还要闯出何等祸事。”
弘历神色淡然，轻声道。
“这些仅仅是大的方向。万事终究要靠一次次试验试错，钢材品质、焊接牢靠程度，每一环都容不得半分侥幸。
煤气研究所的人手、经费，中华科学院会优先调配。
遇到阻滞，据实上奏，不必拘泥寻常流程。”
刘汉收敛心神，郑重抱拳应下。
“臣谨记皇上教诲。”