弘历摆手让众人离去。
殿内诸大臣齐齐躬身行礼，鱼贯退出养心殿，殿门缓缓合上，方才满殿议事的喧嚣散尽，偌大殿堂归于寂静。
待众人离开，弘历唤来太监苏旭。
此前御前总管李玉为护圣驾舍身挡下刺客，重伤未愈，御前一应差事，便暂由苏旭署理。
弘历首先询问李玉恢复情况。
苏旭躬身回禀。
“回皇上，李公公如今尚在太医院医治养病。所幸那日刺客枪伤、刀伤未中要害，加上惊吓耗损元气过重，还需好生调理一段时日，方能下床走动。”
弘历微微点头。
“传朕口谕，令太医院调集上好药材，不计损耗全力医治，务必让李玉早日康复。”
“奴才遵旨。”苏旭恭恭敬敬应下。
见皇上端坐御榻之上，连日处置内外军政，眉宇间带着倦色，苏旭很自觉上前，轻捏按揉皇上双肩，舒缓连日议事积攒下的疲乏。
弘历身心稍稍放松，闭着眼随口说道。
“近来京城民间可有什么新鲜趣事，说来听听解乏。”
苏旭思索片刻，脸上露出几分笑意。
“要说新鲜事，还真有两桩，如今京城市井传得沸沸扬扬。
有位自山西汾阳来的商人刘汉，在山西坐拥数座煤窑，常年琢磨煤炭烧炼之法。
他将煤炭置于密闭土窑之内隔绝炭火干馏，逼出煤炭之中可燃烟气，再以粗铁管引将出来，点燃之后火苗旺盛，架上铁锅便可煮饭烧水。
前些日子他来到京城郊外街头搭棚当众演示，满城百姓争相围观，都说是发现了‘地火’奇术。
只是这煤火气性情暴烈，试验之时棚屋骤然炸裂，有数名围观百姓被灼伤，城防巡警因此将刘汉拘捕收押。
另有一桩，清华大学的学子，拿两根炭棒对接，拉开一丝缝隙，便能迸射出刺目白光，亮度远超煤油灯。
只是那火光耗炭极快，炭棒烧蚀损耗严重，片刻便要调整间距，而且烟气灼人，还会迸射灼热火星，眼下只敢在空旷庭院试验，万万不能搬进屋内。
市井之中不少老儒见了，纷纷斥之为奇技淫巧，说是旁门左道。”
弘历闻言骤然睁开双眼，眼中精光一闪。
心中暗自思忖，这不就是是煤气与碳弧灯嘛。
弘历直起身子，挥手隔开苏旭按摩的手。
“那山西来的煤商刘汉如今身在何处？清华大学这边又是何人主持？”
苏旭没料到皇上骤然来了兴致，微微一怔，连忙回奏。
“回皇上，刘汉现关押在警察局。清华大学那边领头的是白世修。”
弘历当即吩咐。
“苏旭，传朕旨意。即刻命警察局将在押的山西汾阳商人刘汉带来养心殿觐见。
另传谕清华大学白世修，朕要亲眼看一看那套炭棒电光器物。”
苏旭躬身领旨，快步退下出宫传谕。
另一边，警察局的牢房之内，光线昏暗潮湿，空气中弥漫着霉味与尘土。
刘汉与几名跟随他从山西过来的煤窑伙计，满身尘土，衣衫脏乱，一个个垂头丧气靠在冰冷的石墙底下。
一名年长伙计唉声叹气，满脸懊恼。
“东家，当初咱们就不该来京城！在山西守着自家煤窑安安分分过日子不好吗，何苦跑到这里来遭这份牢狱之罪。”
刘汉面色憔悴，脸上还沾着灰土，心中亦是满腹悔意。
他长长叹了一口气，声音带着几分苦涩。
“我何尝不知。我本是想着，这煤炭炼出燃气乃是一桩大利的本事，若是能上报朝廷，无论是用于矿场冶炼，还是百姓炊煮，都是利国利民的好事。
想着在郊外搭棚当众演示，盼着能惊动官府，把这技艺递到圣上面前。
哪里料到才演示寥寥数回，窑体骤然炸裂，闹出这般塌天大祸。”
旁边另一个年轻伙计身子微微发颤。
“东家，这回爆炸，可是伤了不少人，三个围观百姓重伤，还有十几个人受了轻伤。
咱们这牢狱之灾，还不知道要熬到什么时候，搞不好还要赔上性命！”
几人你一言我一语，牢内气氛愈发沉郁。
刘汉低头望着手上几道被爆炸飞溅碎片划出的浅浅伤疤，眉头紧锁，心中七上八下。
他不怕坐牢，但怕一身钻研出来的本事，就此埋没在大牢之中，还要连累跟着自己奔波的一众老伙计。
正说着，廊下传来靴底踩踏石板的声响，两名看管牢房的警员拎着油灯踱步过来，瞥了囚室里狼狈的几人，面露讥诮。
其中一人嗤笑一声，隔着木栅栏揶揄道。
“哼，还什么地火奇术，到头来还不是闹出人命蹲大牢。
好好的煤窑东家不做，非要装什么格物能人，这下好了，搞不好就要抵偿伤者性命，真是自作自受。”
另一人跟着起哄。
“民间匠人也妄想揣度天地造化，伤了这么多百姓，能保住一条命就算造化了。”
刘汉攥紧拳头，嘴唇动了动，满心委屈身在囹圄，无从辩驳。
几名伙计也敢怒不敢言，只能低着头闷声叹气。
“住口！”
一声厉喝骤然从警员身后响起。
两名看管警员浑身一哆嗦，慌忙回头，只见警察局局长孙士毅面色冷峻，身后跟着数名警局高官，正大步向囚室走来。
方才苏旭传下的圣旨已经送到，孙士毅不敢耽搁，亲自前来提人，恰好将二人嘲讽犯人的话听了个正着。
孙士毅走到近前，厉声训斥。
“律法尚未定谳，案情未曾审断，尔等竟敢肆意嘲讽在押人犯！可知警局规矩？”
两名警员吓得脸色发白，慌忙低头躬身。
“属下知罪！”
孙士毅不再理会二人，跨步来到牢门前，示意狱吏开锁。
铁锁“咔啦”一声响动，牢门被哗啦推开。
孙士毅神色收敛几分，对着囚室内沉声说道。
“哪个是山西汾阳商人刘汉？速速起身，随我走一趟。”
这话一出，牢房内的几个煤窑伙计面面相觑，一时间竟忘了言语。
刘汉缓缓撑着冰冷石壁站起身，双手不自觉微微发抖，小心拱手问道。
“敢问大人，唤小人前去，可是……要问斩我了？”
孙士毅见状，脸上难得露出几分笑意，摆了摆手。
“不必惊慌，你此番是得了圣上传召，随我入宫觐见便是。”
“觐见……皇上？”
刘汉目瞪口呆，整个人恍如坠入幻梦，呆呆立在原地，一时说不出话来。
方才他心里已经做好了承受重罚、甚至以命抵过的准备，万万想不到，闹出炸棚伤人的祸事之后，等来的居然是天子召见。
一旁几名伙计也大为震动，纷纷围上前来，神色惶惶不安地看着东家。
孙士毅转头对身后属官吩咐。
“这几名随行伙计暂且留置警局，好生安顿，不许苛待，静候后续旨意。”
“属下领命。”属官躬身应下。
孙士毅目光落回满身尘垢、衣衫褶皱肮脏的刘汉身上，眉头微微一皱。
“你这般模样，万万不可入宫面君。
牢外备有干净布衫，先随差役去梳洗更衣。”
刘汉这才回过神，浑浑噩噩跟着差役退到偏房，草草洗去脸上手上的灰土，换上一身素净的粗布新衣。
收拾妥当之后，孙士毅示意刘汉跟上，转身大步朝外走去。