岛津宗信锐利的目光缓缓扫过身前二人，语气笃定。
“三年前东京湾一役惨败，追根溯源，唯有两字：火器。
我大和武士纵然悍不畏死、冲锋无惧，可中华帝国的火器，射程远超我军、威力碾压我军、射速更是天差地别。
血肉之躯，终究挡不住漫天铅弹、燎原炮火。
如今海路被封、海关受制于中华帝国，处处受人掣肘。
眼下唯一的生路，便是借西洋之技艺，研新式之火器，早日为萨摩全军换装，铸就足以抗衡强敌的利刃！”
话音落下，岛津久光上前半步，眉头紧蹙，神色愈发凝重，躬身沉声应答。
“藩主高瞻远瞩，洞悉时局，我等定然尽心竭力、誓死奉行。
西洋列国素来忌惮中华帝国独霸远东、肆意拓土扩张，心中积怨已久，私下皆有意暗中扶持我国，制衡强敌。
只是……眼下图强之路，步步荆棘，推行极为不顺。”
岛津久光话锋一顿，语气带着难以压制的愤懑与不甘。
“九州铁矿贫瘠，年产量寥寥无几，矿石存量难以支撑规模化铸炮造枪、军备革新。
这几年来，我藩不惜代价、隐秘寻访聘请的西洋技师、兰学大家、铸炮巧匠，已有近百人接连离奇遇刺身亡。
这些刺杀干净利落、不留半分痕迹，极有可能是中华帝国的杀手所为！
他们要斩断大日本国自强的唯一生路，让我们永远造不出火器、永远无力反抗。”
山田八藏握拳躬身，怒意难抑。
“藩主！中华帝国杀手神出鬼没，分明是要将我国一切图强之望，扼杀在萌芽之中！”
岛津宗信面色阴沉，冷声道。
“中华帝国皇帝要的，就是倭国永无宁日、永无利器、永不成国。
可他越是百般阻挠、狠辣打压，便越证明我萨摩所选的兰学图强之路，正中其要害！
兰学传承，绝不能断！火器研制，绝不能停！匠人技师，拼死必保！
铁矿匮乏，便倾尽藩内所有储备，不惜重金、不计代价，四处筹措采买，务必补齐所需！”
话音落罢，岛津宗信神色一凛，断然下令。
“传我藩主令！
所有在籍西洋技师，即刻全数迁入九州深山隐秘工坊，隔绝外界一切踪迹。
调派萨摩最精锐武士昼夜轮守、层层布防，工坊内外彻底封锁，只许人入、不许人出，杜绝一切刺杀隐患！
同时斥重金广招西洋火器匠人，补足折损人手，加速研造进程！
无论中华帝国再遣多少杀手、布何等阴谋诡计，萨摩造枪铸炮之志，绝不动摇！
此事不成，萨摩基业覆灭！此事若成，萨摩遭受的屈辱，终有洗刷之日！”
山田八藏重重握拳躬身行礼。
“属下即刻督办防务，不负藩主重托！”
岛津久光亦神色肃然，郑重躬身领命。
“属下即刻派人分赴诸藩，全力采购铁矿矿石，保障军备所需！”
待二人领命退下、殿中归于安静。
岛津宗信身形微倦，缓缓卧倒在床榻之上。
方才强撑而起的凛然气势骤然溃散，尚未调息片刻，胸口便骤然涌上一阵剧烈的腥闷，克制不住地剧烈咳嗽起来。
连忙抬手捂住口唇，几声沉闷的咳声过后，指缝间渗出暗红血迹。
岛津宗信望着掌心斑驳的血色，眼神黯淡下来，绵长一声轻叹。
“终究……是撑不住了。”
岛津宗信自幼体质孱弱，先天肺腑亏虚，往日好生休养，尚且能勉强压制，可自他承袭萨摩藩主之位，日夜忧思、殚精竭虑，从整顿藩内吏治、安抚流民民生，到筹措钱粮、整肃武备，再到推行兰学、图谋火器革新，从未有一日得以安歇。
数年夙兴夜寐、劳心耗神，日夜紧绷的心神与透支的体魄，早已将他本就孱弱的身子彻底掏空。
岛津宗信单薄的身躯微微发颤。
中华帝国威震远东，虎视眈眈，步步封堵，暗杀、封锁、制衡之手段层出不穷，不给萨摩半分喘息图强的机会。
藩内铁矿贫瘠、物力匮乏、人手折损、强敌环伺，每一桩事都是悬在萨摩头顶的利刃。
岛津宗信唯有凭着一身执念、一腔血性，强行支撑大局，稳住人心，为萨摩搏一线存续图强的生机。
只是他清楚自己身子已近乎油尽灯枯，不知这残躯弱体，还能硬撑几时。
若他一旦撒手而去，萨摩新立的革新基业尚未稳固，火器研造未成。
他的幼子尚且年幼，担不起这份重担。
藩中诸人难抵大势，久光、八藏纵然忠心耿耿，终究眼界、魄力难及大局。
届时无人坐镇，苦心维系的图强之路必将轰然崩塌。
岛津宗信抬手轻轻拭去掌心血迹，默然低语。
“只愿苍天垂怜，莫让我日本国，百年沉沦，永无翻身之日。”
……
倭国本州岛西南方向。
石见银山自被中华帝国收入囊中，已逾一载。
此山东西绵延数里，主矿脉深藏山腹，曾为倭国国库首要财源。
德川幕府世代仰仗此处白银，购粮、铸币、养兵、维系天下，无一不赖其支撑。
然历经数百年采掘，浅层银矿早已枯竭，深层矿脉开采成本极高，以幕府之力已难以为继。
产量遂一落千丈，远逊于百年前，其财政地位亦随之大不如昔。
正因如此，幕府才肯将这座昔日命脉低价甩卖给中华帝国。
弘历对这座银山极为重视，这些年工商业发展迅猛，银钱需求日增，民间已现“银钱荒”之兆。
若不能及时注入足量白银，工商业发展必将面临困境，新政的根基亦将动摇。
自阿桂谈判得此银山，弘历便下旨，从国内抽调精通矿务的工匠，选派忠诚可靠的将士，跨海而来，组织开采。
经一年多苦心经营，石见银山已焕然一新。
从山脚到山腰，青石碉堡每隔里许一座，墙厚三尺，枪眼密布，易守难攻。
碉堡之间，哨所高立，日夜有兵士了望。
银山方圆十里内，被高高的围墙彻底隔绝，寻常人畜根本无法翻越。
围墙之内，驻扎着帝国一个步兵旅的精锐兵力，合计三千余人。
这些人为三班，轮流值守矿山、监工矿工、巡逻警戒，日夜不息。
山腹矿洞内，数千名倭国矿工在监工的皮鞭下佝偻着身子，挥舞镐头，一锤一锤地敲击着岩壁。
他们大多是战俘、流民、叛乱者家眷，被押送至此，终年劳作，不见天日。
每日清晨，监工敲响铜锣，将他们从山洞旁的工棚中驱赶出来，每人发两个掺了杂粮的饭团、一碗清水，便是整日的口粮。
待到日落西山，再敲锣收工，将他们赶回工棚，锁上栅门。
其间若有偷懒、藏矿、私语者，轻则鞭笞，重则当场格杀。
尸体便拖去山后乱葬坑，随意一丢，无人过问。