曹子嘉展开密信，目光扫过寥寥数行谕旨，神色渐亮。
皇上准其择优留用外籍技师，其余合约可依规解除。
曹子嘉收起密信，抬眼看向怀特，语气缓和。
怀特先生，既然贵国执意如此，我也不再挽留。
只是船厂任务繁忙，解约事宜还需循序渐进。”
怀特闻言脸色稍缓，见曹子嘉语气松动，以为对方已然妥协，当即拱手笑道。
“这些技师来华效力多年，承蒙贵厂悉心照料，实在感激。
如今国内造船事务吃紧，正亟需此类熟手归队支撑。
后续若国内局势宽裕，必定再选派得力人手前来相助，延续两国技艺交流之谊。
此番事宜，还望贵厂多多体谅，通融一二，让他们尽数归国，感激不尽。”
曹子嘉脸上露出为难之色，语气沉重。
“怀特先生，船厂事务繁忙，要是此刻把技师尽数遣返，后续工序必然衔接断层，朝廷定下的工期一旦延误，便是杀头之罪。
这般身家性命相关的风险，我实在担当不起啊。”
怀特眉头紧锁，沉声道。
“曹厂长，驻华公使已明确要求在华技师限期归国，意在保障本土造船业的技术梯队建设，断无轻易变通的可能。”
曹子嘉话锋一转，语气平和。
“我已盘点过名册，八成上下的技师所负责工序多已收尾，三日内即可结清薪资与遣散费，不会耽误贵国部署。
余下少数人手，暂需留下支撑生产衔接，避免工期断层，后续返程事宜待局势稳妥后再细议。”
怀特低头思索片刻，心中快速权衡。
若执意强求尽数遣返，恐陷入僵持僵局，反而耽误既定遣返事宜的推进。
怀特抬眼看向曹子嘉，语气缓和了些许。
“既然曹厂长已有稳妥安排，我便不再坚持。
只是还需书面确认剩余人员的留任仅为临时衔接，后续返程事宜不得无故推诿。”
“这是自然。”
曹子嘉当即命人拟写文书，双方核对无误后签字画押。
送走怀特后，曹子嘉眼底掠过一丝了然的笑意。
上海造船厂的百余名英国技师中，这暂留的两成恰是真正肯倾囊相授、技艺顶尖的中坚力量。
其余八成多是藏私自矜之辈，要么授课时刻意隐瞒关键步骤，要么消极怠工、轻视中方工匠，此番借着英方主动要求遣返的契机将其清退，既顺了英方之意，又扫清了技术传承的障碍，可谓一举两得。
曹子嘉当即召来管事。
“即刻按名册落实事宜。解约人员的薪资与遣散费务必三日内结清，不得有任何拖沓。”
“属下明白！”
怀特离开船厂，路过外籍技师聚居的洋房区时，几名闲坐廊下的英国技师瞥见了他，当即放下手中的咖啡杯，语气带着毫不掩饰的嘲讽。
“哟，这不是怀特先生吗？怎么，没能让曹厂长松口？”
托马斯挑眉笑道，语气里满是戏谑。
“我就说嘛，曹厂长最会打太极，怀特先生怕是白跑一趟了。”
约翰附和着，故意放大了音量，引得周围几人一阵哄笑。
怀特瞥了他们一眼，嘴角勾起一抹意味深长的冷笑，丢下一句。
“等着瞧。”便径直离去，留下满院面面相觑的技师。
众人面面相觑，只当他是交涉失败后的嘴硬，反倒哄笑得更厉害了。
次日清晨，洋房区的公告栏前突然炸开了锅。
一张盖着上海造船厂公章的解约名单赫然张贴其上，密密麻麻的名字铺了满满三页，几乎涵盖了洋房区大半的技师，昨日嘲讽的众人，名字无一例外都在上面。
“上帝！我的名字在最前面！这是真的吗？”
托马斯瞳孔骤缩，反复盯着自己的名字看了好几遍，声音控制不住地发颤。
“不可能！绝对不可能！”
约翰猛地后退半步，脚下一个踉跄险些摔倒，下意识地揉了揉眼睛，脸色瞬间涨得通红，满心都是难以置信。
“这么多人都要被解约？太离谱了！曹厂长怎么敢这么做！”
有人踮着脚在人群中张望，看清名单长度后倒吸一口凉气，声音里满是惶恐。
“我负责的项目明明还没结束，怎么也在上面？”
“完了，完了……”
有人开始焦躁地踱步，双手紧握，脸上写满了慌乱，往日里的傲慢，荡然无存。
正当众人乱作一团，有震惊，有慌乱，有质疑，还有人对着名单低声咒骂时，怀特缓缓走来，神色平静地看着眼前的乱象，身姿站得笔直。
“诸位，”怀特开口打断了骚动，语气傲然，带着几分居高临下的笃定。
“正如我昨日所言，遣返事宜已妥善敲定。
名单上的各位，船厂三日内会结清薪资与遣散费，领事馆会协调船只送你们归国。
至于留下的人，是曹厂长恳请协助完成工作衔接，后续返程事宜会另行商议。”
这话刚落，托马斯和约翰瞬间红了眼，猛地挤开人群冲到怀特面前，双目圆睁，怒气冲冲地盯着他，脸上满是怨毒。
“是你！是你搞的鬼！”
托马斯指着怀特的鼻子，厉声怒吼。
“我们根本不想回国！在这儿薪资丰厚，日子舒坦，你偏偏要把我们都弄回去，你毁了我们的好日子！”
“就是你！”
约翰也跟着怒吼，拳头紧紧攥起。
“你就是故意的，全然不顾我们的死活，我们在这儿待了这么多年，早就习惯了，你凭什么替我们做决定！”
“……”
众人越说越怒，满心的愤怒和不甘彻底爆发。
托马斯率先挥起拳头，朝着怀特的脸上狠狠砸去，嘴里还怒骂着。
“你这个自私的家伙，我跟你拼了！”
约翰也紧随其后，挥舞着拳头，对着怀特撕扯推搡，场面瞬间混乱不堪。
怀特猝不及防被砸中一拳，他何曾受过这般对待，厉声呵斥。
“放肆！这是大英帝国驻华公使的命令，岂是你们能违抗的！
竟敢对我动手，简直胆大妄为！”
愤怒上头的托马斯和约翰早已听不进任何话语，只顾着发泄心中的怨气，厮打在一起，洋房区瞬间乱作一团。
“厂长！不好了！洋房区乱起来了！技师们打起来了！”
“什么？”
曹子嘉猛地搁下笔，起身快步往外走，眉头紧拧。
“怎么回事？”
“是解约名单贴出去了，托马斯他们看到名字，又撞见怀特先生，当场就炸了，说要找怀特算账，现在已经扭打在一起了！”
管事一边跟着跑，一边急声禀报。
曹子嘉脚下不停，沉声吩咐。
“快，带些船厂守卫过去，务必分开他们，别闹出人命！”
一路疾行赶到洋房区，远远就听见怒骂声、厮打声混杂在一起。
只见怀特被死死按在地上，身上满是脚印，脸颊青一块紫一块，嘴角淌着血沫，狼狈不堪。
“住手！都给我住手！”
曹子嘉隔着人群厉声怒喝，声音雄浑有力。
随他而来的十几名守卫立刻挤进去，硬生生将扭打在一起的人拽开。
曹子嘉快步走到场中，神色凝重地扫过乱作一团的众人，语气无奈。
“诸位，我刚接到消息就马不停蹄赶来了，实在没想到会闹到这个地步。”
曹子嘉看向满脸愤怒的托马斯和约翰，摊开双手叹道。
“贵国驻华公使再三施压，言明必须让在华技师限期归国，我百般周旋才争取到部分人手暂留，绝非我愿这般行事。”
托马斯指着公告栏上的名单怒极反笑。
“曹厂长，名单上大半人都被解约，这就是你说的周旋？
我们在这儿效力多年，项目还没收尾就被扫地出门，你根本就是顺水推舟！”
“曹厂长，我们不想回国！凭什么要听公使的命令？”约翰跟着嘶吼。
曹子嘉脸上露出为难之色，语气沉重。
“我理解诸位的不满，可领事馆那边态度强硬，我实在不敢冒这个险啊。”
曹子嘉话锋一转，语气诚恳。
“此番解约，我也是迫不得已。解约的诸位，船厂会按合约加倍支付遣散费，后续若有机会，欢迎诸位再来华交流，咱们有缘再会。”
“有缘再会？”
托马斯气得浑身发抖，目光猛地转向一旁整理衣襟的怀特。
“都是你！是你传的命令，是你毁了我们的好日子！”