顾廷仪示意随员上前，宣读和约内容。
乔治瘫坐在椅中，脸色难看，咬牙在和约上签下名字。
顾廷仪收好双方签署的和约，不再多作停留，转身带着随员迈着轻快的步伐离去。
领事馆的大门刚闭合，乔治便猛地抓起桌上的镇纸，狠狠砸向地面。
“啪”一声脆响。
“耻辱！这是大英帝国在远东的耻辱！”
副使怀特连忙上前扶住他，低声怂恿。
“公使先生，我们没必要忍气吞声！联军海军有百余艘舰船，火力远胜中华帝国，何不即刻下令封锁马六甲海峡？
撤走所有在中华帝国造船厂的英国技术人员，没了他们，中华帝国海军的扩张速度必然大打折扣！
断了他们的技术支撑与海上贸易命脉，他们必然会主动妥协，到时候赔偿、租借权都能拿回，还能让他们不敢再轻视我们！”
乔治喘着粗气，怀特的话点燃了他心底的怒火，眼中闪过一丝动摇。
“封锁要道、撤离技术人员？”乔治低声重复，语气复杂。
“怀特，你想过后果吗？一旦彻底撕破脸，远东的茶叶、丝绸、瓷器贸易将全面中断，国内商团会掀起轩然大波，议会绝不会批准这种自断财路的做法！”
他们的造船厂日夜赶工，即便没了我们的技术人员，他们迟早也能突破技术瓶颈。
若彻底交恶，我们在远东的既得利益只会损失更多。”
“公使先生，这次若是还不强硬，日后他们只会得寸进尺！”
怀特急声道，上前一步压低声音。
“撤走技术人员至少能迟滞他们的海军发展，算是扳回一丝颜面！
若是今日我们这般绥靖退让，明日中华帝国的触角必会伸向印度！
届时，大英帝国在远东苦心经营的基业，终将被他们步步蚕食，直至分崩离析！”
乔治沉默了，怀特的话戳中了他最深的忧虑。
良久，才缓缓抬头，眼中闪过一丝狠厉的决绝。
“即刻联络驻中华帝国造船厂的全体技术人员，严令三个月内全员撤离！ ”
怀特看着乔治阴沉的侧脸，眼中闪过一丝喜色，连忙躬身应道。
“是，公使先生！我这就去安排！”
……
上海造船厂。
几艘木质战船的龙骨在露出轮廓，工匠们正俯身打磨船板。
英国技师托马斯、约翰等人被守卫拦在“禁地”铁栅外，愤愤不已。
托马斯上前一步，指着木栅后隐约可见的船桅，冲着闻声赶来的厂长曹子嘉沉声道。
“曹厂长，七年前你们求贤若渴，派专人赴英请我们来传艺，如今倒好，连厂区都不让踏进一步？
我们手把手教你们选料、放样、拼接船身，现在反倒成了外人？”
约翰嗤笑一声，语气带着轻蔑。
“莫不是在里头偷偷造百炮战船？我劝你们趁早放弃，木质舰船根本扛不住百炮的后坐力，就算造出来，也是一触即溃的废物。
没有我们大英帝国的造船工艺，你们绝无可能成功！”
曹子嘉身着华服，神色平静。
“托马斯先生、约翰先生，当初邀各位前来，是感念贵国造船技艺精湛，这些年各位的教导，船厂上下始终记挂。
但厂区划分禁地，是朝廷定下的规矩，关乎海防机密，并非针对各位，还请谅解。”
“什么机密需要这般严防死守？”
约翰挑眉追问，语气带着明显的挑衅，目光在铁栅上扫来扫去。
“我看，怕是造不出百炮战舰，又怕我们瞧见你们的拙劣尝试，丢了颜面吧？”
曹子嘉淡淡摇头，并未多言，只是抬手示意守卫。
“两位先生若是想在厂区逛逛，我让人陪同去其他区域。
若是执意要进此处，恕我不能应允。船厂有船厂的规矩，机密之事，不便多谈。”
托马斯见守卫握紧了腰间的长刀，冷哼一声，拉着约翰转身。
“不必了，我们也没兴趣看你们这些遮遮掩掩的‘机密’！
不过是些哗众取宠的伎俩罢了。”
约翰不甘心地瞪了铁栅内一眼，嘴里嘟囔着“不自量力”，跟着托马斯转身离去。
曹子嘉望着几人离去的背影，转身走向禁地深处。
禁地内，巨大的船坞中，一艘百炮战船的龙骨已铺设就绪。
数百名华人工匠正各司其职，叮叮当当的敲击声与器械运转声交织在一起。
“曹厂长！”
百炮战船项目负责人陈智迎上来，手中拿着图纸，脸上沾着些许油污。
“方才外面的动静我们都听见了，那些英国技师又来聒噪？”
曹子嘉点点头，目光扫过忙碌的工匠们，语气平静。
“无非是嫌进不来，又在说些风凉话，觉得咱们造不出百炮战船。”
“哼，一群藏私的家伙！”
陈智愤愤不满道。
“当初请他们来，咱们好吃好喝招待，事事虚心请教，可他们倒好，核心的舰船构架、抗沉设计半点不肯吐露，还总嘲讽咱们只会造近海小木船。
如今咱们自己摸索出了百炮战船工艺，早用不着看他们脸色了！”
旁边一名鬓角染霜的老工匠停下手中的凿子，附和道。
“陈总说得在理！这些年他们摆足了架子，对咱们呼来喝去，也就詹姆斯、亨利几位还算实在，私下里教过不少木料拼接的巧劲，还提醒过咱们海水腐蚀的防护要点。
像托马斯和约翰，除了泼冷水就是耍心眼，托马斯上次故意瞒报木材防腐的关键步骤，害得咱们返工两月，浪费了不少材料，这种人早该打发走！”
曹子嘉抬手压了压众人的情绪，缓缓道。
“各位的心思我明白。这些年大家吃苦受累，就是想争口气，证明咱们华人自己也能造出百炮战船。
说实话，托马斯、约翰这类傲慢无礼、藏私耍滑之辈，我也早想打发走，但詹姆斯、亨利、威廉几位确实帮过不少忙，私下里教过工匠不少实用技巧，还主动提醒过咱们炮位配重的隐患，不能一棍子打死。
不过各位放心，托马斯、约翰之流，朝廷后续会按流程遣返。”
陈智下意识往前凑了半步，声音里带着几分急切。
“朝廷真会支持咱们的？”
“那是自然。”
曹子嘉嘴角扬起一丝笑意。
“当初邀他们来是皇上的旨意，可皇上也曾说过，中华帝国的海防，终究要靠咱们自己人撑起。
这百炮战船关乎疆土安稳，怎么可能不支持？”