克莱夫脸色铁青，知晓再多交涉亦是徒劳，冷哼一声拂袖而去，随行的两名联军副官也狠狠瞪了眼李闯等人，快步跟上。
消息传回“无畏号”，库克将克莱夫送来的谈判纪要狠狠摔在甲板上。
“一群不知进退的黄皮猴子！”
库克咬牙切齿。
副舰长特纳小心翼翼道。
“舰长，克莱夫说得没错，我们剩余兵力不足两万，且多是疲惫之师，再攻隘口无疑是以卵击石。
若是就这般撤兵，共计折陨了超过四万兵力，寸土未得，国内定然不会轻饶。”
库克双手紧握栏杆，脑海中反复闪过军事法庭的场景，那些冰冷的质问、同僚的嘲讽，让他不寒而栗。
“不能撤，绝不能一无所获！”
库克猛地转身，语气决绝。
“陆军占据的毛淡棉湾周边区域，地势平坦且靠近海港，是绝佳的据点。
就算不能吞并缅甸，也要把这块地攥在手里，日后便能以此为跳板，慢慢渗透。”
特纳迟疑道。
“暹罗军把守着战略要地，我们根本无法稳固占领区。
而且，没有中华帝国的默许，这据点怕是守不住。”
库克眼中闪过一丝精光，他想起这几日在缅甸海域频繁撞见的中华帝国水师战船。
“中华帝国才是关键。”库克沉声道。
“他们既然能扶持暹罗出兵，自然也能决定这场战事的结局。
与其和暹罗军死磕，不如直接联系中华帝国方面。”
当即，库克叫来通讯官，下令道。
“立刻备一艘快船，带上我的亲笔信函，前往暹罗西海岸普吉岛，务必联系上中华帝国水师的驻防将领。
就说，大英帝国愿与中华帝国就缅甸局势展开磋商，诚意十足。”
通讯官领命而去，快船划破海面，朝着普吉岛方向疾驰。
库克站在甲板上，望着快船消失的方向，心中满是忐忑。
他不知道中华帝国会不会回应，更不知道对方会提出怎样的条件，但这已是他能想到的唯一出路。
若能得到中华帝国的默许，保住毛淡棉湾的据点，即便不能向国内交上完美答卷，也不至于落得个军法处置的下场。
……
数日后。
暹罗西海岸，普吉岛。
暹罗战事尘埃落定后，普吉岛第一时间便以“应暹罗王国邀请协防”为名，被帝国纳入驻军管控，是中华帝国窥探印度洋桥头堡。
岛上炮台林立，火炮直指海面，水师战船游弋于周边海域，一派戒备森严之态。
水师驻地。
亲兵陈大壮匆匆闯入营帐。
“大帅，西洋联军派快船送信，说是有要事求见，还带来了他们指挥官库克的亲笔信函。”
水师总长张勇眼中闪过一丝讶异，随即冷声道。
“先将送信之人安置在驿馆，严密看管，不准随意走动。”
拆开信函，库克的字迹跃然纸上，提出联军愿撤出缅甸大部分区域，希望保留毛淡棉湾的据点，愿与中华帝国协商解决缅甸争端。
张勇指尖轻叩桌案，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
“西洋人打得一手好算盘，想以退为进，占着毛淡棉湾这等要害之地，既保住颜面又留了后手。”
张勇将信函折起，递向陈大壮。
“即刻快马转呈国内，听候圣裁。”
陈大壮双手接过信函，脚步未动，脸上带着几分按捺不住的好奇。
“大帅，看这西洋人的口气，莫不是在缅甸那边吃了大亏，真败了？”
“那是自然。”
张勇靠向椅背，轻声道。
“缅甸有第八集团军的精锐驻守，又是主场作战，那些西洋联军想啃下这块硬骨头，没有十万兵力根本无望。”
“既然如此，”陈大壮搓了搓手，语气里带着几分跃跃欲试。
“照我说，咱们水师集中兵力，趁他们士气低落、补给匮乏，把这支西洋联军拿下都不是问题！
咱们在这里只守不攻，看着他们在缅甸折腾，是不是有些太‘仁慈’了？”
张勇闻言失笑，摇了摇头。
“你小子还是太心急。西洋水师的百炮战船不在少数，咱们目前列装的主力舰虽数量占优，但单舰火力仍稍逊一筹，能守住普吉岛这处桥头堡已是稳妥之举。”
张勇话锋一转，眼中闪过一丝期许。
“不过也用不了多久了，三大造船厂的百炮战船已在赶制，再过三四年，待新型战船陆续换装，咱们水师便能真正扬威四海，届时便无需再惧怕这些西洋人。”
陈大壮重重点头，眼神亮了起来，
“但愿这一天能早点来！到时候，整个南洋不就都是咱们帝国的后花园了？”
“你小子，野心倒是不小。”
张勇朗声大笑，目光投向营帐外。
“南洋地域广阔，如今西班牙占据的吕宋，荷兰人盘踞的爪哇、婆罗洲、马来半岛，还有诸多散落的岛屿孤悬海外，未纳入帝国版图。
稳固海疆，任重而道远啊。”
“……”
驿卒从普吉岛快马加鞭，一路穿过暹罗的稻田水网，南掌的山林险道，半个多月后才踏入广州城。
刚进城门便直奔电报驿馆，将密封的信函连同张勇的附言一并递交。
电报室，发报员手指在按键上飞快跳动，滴滴答答，将联军的求和之意，化作一串密语跨越千山万水，直奔紫禁城。
4445年（1747年）二月上旬。
养心殿内。
弘历端坐御座，听内阁众臣逐一禀报官制改革试点进度。
“回皇上，政务官与事务官分级已初步拟定，中央各部上报政务官名录共计两千余人，事务官选拔正有序推进。”
人事部长蒋廷锡躬身奏报，递上详细名录。
弘历接过名录草草翻阅，眉头陡然蹙起，指尖重重敲击御案。
“胡闹！仅京城一地，便有两千余名政务官？”
弘历将名录掷回案上，语气严肃。
“政务官专司决策统筹，事务官专注执行落地。
传朕旨意，政务官与事务官二者比例不得高于百分之一，政务官只保留核心决策层与要害岗位，其余人员全部转入事务官序列。”
蒋廷锡闻言冷汗直流，连忙躬身领旨。
“臣即刻按皇上旨意重新梳理，三日内呈上修订名录。”
苏琦紧随其后补充。
“户部拆分后权责明晰，核算、征管等事务效率较此前大幅提升，新政成效立显。
新设立的三家银行已正式运营，为抢占市场份额，各家主动下调存贷利率，引发良性竞争，连带民间借贷利率回落三成，有效减轻了商户的融资压力。”
弘历微微颔首，脸色稍缓。
“这才是改革该有的样子，后续要重点督查政务官与事务官考核机制，确保能者上、庸者下。”
“臣等遵旨。”众臣齐声应和。
就在此时，李玉轻步而入，双手捧着一份电报译文，躬身呈至御案前。
“皇上，缅甸急电！！！”
弘历接过译文快速浏览，嘴角当即扬起笑意。
“好个郑信，果然没让朕失望！这些西洋人自恃船坚炮利，终究还是被打服了。
如今战局尽在掌控，主动权已牢牢攥在帝国手中，岂容他讨价还价？”