寿颐宫的佛堂里，木鱼声笃笃的，佛龛里金身佛像垂目端坐，檀香细细地燃着，青烟在冷光里袅袅浮起。
案上经卷半开，蒲团前的香灰里还插着几炷残香。
沈太后一身素净，先跪在蒲团上拜了三拜，才起身坐回小几边，闭着眼，指尖一颗一颗捻着佛珠，口中念念有词。
朱嬷嬷领着端着参汤的小宫女进来了，小宫女垂着头，把汤盏轻轻搁在小几上，悄没声地退了出去。
沈太后睁开眼，端起汤盏，拿勺慢慢舀着喝了几口参汤，搁下汤盏，拿帕子轻拭嘴角。
朱嬷嬷这才低声道：“太后娘娘，事情有眉目了。”
沈太后重新捻起佛珠，眼皮也没抬：“说。”
朱嬷嬷上前两步，压着声音：“娘娘，余家这两日在京里又动了手。他们盯上了槐序营的秦统领，疑心派出的那几拨人折在槐序营手里，正拿银子收买秦统领身边的人，又派人日夜盯着槐序营的动静。”
“大将军估计余家这是想抓秦统领的把柄，好逼他说出淑妃娘娘与程大人的关系。”
佛珠一顿，沈太后冷笑道：“余家这是要动淑妃的根基了。”
朱嬷嬷小声说道：“秦统领手里有兵，素来是块难啃的硬骨头。余家肯下这般血本去啃他，可见是真急了。娘娘，咱们该怎么做？”
沈太后捻着佛珠，缓缓道：“冷眼旁观。两虎相争，必有一伤，到时，哀家只管捡现成的便是。”
朱嬷嬷道：“娘娘说的是。那咱们的人要增加吗？”
沈太后捏着佛珠，“你挑几个妥当人，两下里都远远缀着：余家动了谁、见了谁，槐序营那边什么动静，秦统领私下有什么举动，一桩一桩，都记仔细。必要是，可以帮帮他们。”
朱嬷嬷笑应道：“老奴明白了，让他们两败俱伤，咱们坐收渔利。”
“正是。”沈太后重新阖上眼，“余家急着挖淑妃的根基，淑妃急着堵余家的嘴，两下里都腾不出手来顾别的。他们咬得越凶，露的破绽越多。等他们分出胜负，伤的那个也好，残的那个也罢，哀家再出去收拾残局。那时候，谁身上的血，都凉透了。”
朱嬷嬷忧心问道：“可若余家真撬开了秦统领的嘴，淑妃的把柄，岂不要落到余家手里？”
“大哥手下的人，连截胡都不会吗？”沈太后冷声道。
朱嬷嬷尴尬地笑道：“老奴糊涂了，竟忘了大爷的能耐。”
“此事余家急，淑妃急，咱们不急。”沈太后得意的笑，“急的人会输。”
“奴婢明白了。”朱嬷嬷行礼退下。
殿门轻合，沈太后望着佛前那盏长明灯，火光在灯盏里跳了跳，又稳了下来。
她缓缓合上眼，自语般地道：“一辈子算计人不落空的余首辅，居然被人逼到了这般田地。”
“嗬！好，好得很。”
殿外，雪密密地落着，悄无声息。
相比寿颐宫的稳定，启元宫里的余少云已焦躁至极，倚芳端来的热茶在案上搁了半晌，热气散尽了，她也没碰过一口。
余少云坐在临窗的榻上，窗纸上凝着几片冰花，被炭火烘得化了大半，水渍一道一道往下淌。
她一眼也不看窗外，只垂着眼，指尖一下一下叩着案沿。
倚芳在一旁候了许久，见娘娘始终不发话，上前一步，道：“娘娘，大人的意思，程大人这里先搁搁，改从秦统领身上下手。”
“程诺一介文臣，官声、前程、身家性命，样样都是他的软处，偏拿捏不住。如今换一块更硬的骨头啃，父亲这是老糊涂了。”余少云恼火地道。
“娘娘，大人这也是没法子里的法子。程大人那边拿捏不住，大人这两日连饭都用不香了，才把主意打到秦统领身上。大人还说，秦统领虽硬，硬骨头自有硬骨头的啃法，先拿银子喂他身边的人，再慢慢寻他的破绽，这事急不得。”倚芳觑着她的脸色，低声道。
余少云讥诮地道：“急不得、急不得，父亲翻来覆去，就只会说这一句。本宫从入秋等到如今，几个月的光景，程诺没拿住，那几拨人也一个没回来。如今倒好，又换了个秦统领，慢慢啃。”
抬手，将茶盏扫落，“本宫要等到什么时候才算个头？”
“是不是要等到余少芙进了宫，坐到本宫这个位子上来，父亲才觉得够？”
倚芳忙俯身拾起碎瓷，重新斟了盏热茶，双手捧到余少云跟前，低声道：“娘娘且放宽心。八姑娘纵是进了宫，位份也得从低处熬起，中宫的名分是陛下亲封的，在娘娘身上，谁也夺不去。大人捧八姑娘，不过是替余家多铺一条路，断没有拿娘娘换她的道理。只是娘娘这话，千万莫要传到大人耳里。大人若知道娘娘防着八姑娘，反倒更要抬举她了。”
余少云接过茶盏，指尖摩挲着盏沿，半晌才道：“父亲要押新注，本宫拦不住，也不拦。本宫只恼他拿本宫当了废注，转头便把心思都扑到余少芙身上。既如此，本宫便等着，等她进了宫，看她能走出几步路来。宫里头的路，不是她一个娇养出来的姑娘，想走就能走的。”
倚芳见她神色缓了下来，赔笑道：“正是这话。娘娘只管稳坐中宫，由着她们折腾。八姑娘进不进得来，还得看陛下的意思呢。”
余少云将茶盏搁下，望向窗外渐密的雪，淡淡道：“那就等开春小选罢。本宫倒要看看，父亲这一注，押得值不值。”
窗外雪声簌簌，启元宫里重归寂静，只剩炭火毕剥。
腊月廿五，雪又零零落落地落下来，落在长春宫新换的窗纸上，沙沙的，像有人在窗外撒米。
芒种昨儿夜里便用清水泡了半盆黄豆，今儿一早起来，在小厨房里亲手推磨，磨出白生生的豆浆，又细细滤了两遍，搁在灶上熬得滚热。
腊月廿五磨豆腐是民俗，她特意应个景，待谢知意从丽景轩理事回来，捧了一壶热豆浆进暖阁，剩下的分给廊下当差的宫人，一人一碗，暖手暖胃。