方才还在厉声下令的安泽将军，此刻正像一尊被推倒的泥塑，趴在泥泞中，血从他身下迅速洇开。
“安将军！”
有人悲呼。
李元清没有回头。
他横刀归鞘，俯身，从安泽尚且温热的手中，扯下了那半截被血浸透的将旗旗杆。
他单手举旗，高高扬起，旗杆顿地，入土三分。
“宋将安泽，已枭首！”
他厉喝，声音如裂帛，灌入每个唐军士卒耳中。
“杀！”
唐军士气，霎时飙升至顶点。
反观宋军，亲眼目睹主将之一于阵中被斩，大旗被夺，恐惧如瘟疫般在队列中蔓延。那面被夺走的旗，像压垮骆驼脊骨的最后一根稻草。
曹彬在人群后方，目睹了全过程。
他看到安泽倒下。看到那面“安”字将旗被夺。
看到李元清凌空掠起那一刀的风华，快到他甚至来不及喊出“小心”。
他握着剑柄的手，指节青白，微微颤抖。
亲卫队长浑身浴血，踉跄奔至：“将军！左翼要崩了！唐军从侧后越突越深，再不走，退路要被封死了！”
曹彬没有回答。
他死死盯着山坡下那片血海，盯着那面已被夺走的旗帜，盯着在人群中冲杀、浑身浴血却愈战愈狂的沙万金，盯着那抹游走如鬼魅、每现身必带走性命的墨色身影。
他想起昨夜安审晖送信时的嘱咐，想起自己那句“此时不取，更待何时”。
他想起出征前陛下的期许，想起汴梁朝堂上同僚的目光。
就这样败了？就这样逃了？
那安泽白死了。那些从襄州带来的老兵，也白死了。
“将军！”亲卫几乎是在哀求。
曹彬猛然闭眼。
他想起兵书扉页那句他自幼誊抄的话。
“主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战”**。
他是怒了，是愠了。
可他首先是这支残军的统帅，不是来送死的孤胆莽夫。
再不走，全军覆没。
安泽死了，器械烧了，安家军本就是边军袍泽居多，此刻主将一死，士气大跌。
诱敌之计已成笑柄，可他至少要活着，把剩下的人带回荆门。
留得青山在，日后尚有卷土重来之日；若连青山都没了，今日死战，除了多添几千具无名尸骨，还有什么意义？
耻辱。
这将是他曹彬毕生的耻辱。
这一战的败绩，会刻在他的战史上，擦不掉，抹不去。
日后史笔如铁，会如何写他？贪功冒进，损兵折将，狼狈而遁……
可那是以后的事。
现在，他必须活下去。带着这些还能走的兄弟，活下去。
曹彬睁开眼，眼眶赤红，却没有泪。
他抽出佩剑，剑锋转向西北，声音沙哑如被砂石磨过：
“传令……撤退。往荆门镇，且战且退。”
亲卫如蒙大赦，狂奔传令。
曹彬没有动。他立在原地，看着那面原本应是他战功的“沙”字将旗，看着那已被鲜血浸透的残破圆阵，看着那些仍在厮杀、却注定无法被全部带走的袍泽。
他缓缓抬起右臂，用尽全身力气，将那柄陪伴他十余年的佩剑，狠狠掷下山坡。
剑锋钉入泥泞，剑身震颤，发出嗡嗡哀鸣。
“李元清……沙万金……”
他低声念着这两个名字，像要把它们刻进骨头里，“今日之耻，曹某记下了。”
他转身，不再回头。
宋军的撤退，从一开始就混乱不堪。曹彬的亲卫拼死护着他杀开一条血路，但仍有太多士卒来不及跟上，或被唐军咬住缠杀，或在溃逃中失散，或干脆放弃了逃命，站在原地，刀锋向外，直到力竭倒下。
曹彬没有回头。他不敢回头。
他怕一回头，就再也迈不开撤退的腿。
身后，唐军的追杀呐喊声如潮水，一浪高过一浪。前方，荆门镇的轮廓，终于在晨雾中隐约可见。
他催马狂奔，耳畔风声呼啸，却压不住胸腔里那颗几乎要炸开的心。
他没有败在兵力悬殊，没有败在粮草不济。
他败给了自己的贪功，败给了那一口放不下的“必得”。
此刻他才真正明白。
可明白得太晚。
晨光终于完全挣脱山峦，慷慨地洒向鬼哭涧这片浸透数千人鲜血的土地。
涧水依旧呜咽东流，只是今日的水色，比昨日更红了三分。
山坡上，沙万金拄着那杆几乎要握不住的长枪，看着宋军溃逃的背影，看着满地敌军袍泽的尸骸，看着正向他走来的李元清。
他咧嘴，血从齿缝渗出：
“李杆子……你再晚来半个时辰，就得给老子收尸了。”
李元清没有说话，咧嘴一笑，血岑岑的笑容，让人看着更是胆寒。
他只是上前一步，扶住沙万金摇摇欲坠的身躯，从他手中接过那杆几乎和他一样高的、血染的长枪。
“还活着，”李元清说，“就还能杀敌。”
沙万金大笑，笑声咳出血沫：
“杀……杀他娘的。”
朝阳终于完全升起。
金光之下，鬼哭涧的山坡上，两千余名唐军士卒，有从昨夜血战余生的獠兵，有李元清带来的生力军。
正在打扫战场，救治伤员，清点斩获。
这一战，他们歼敌近四千，缴获旗帜军械无数，更重要的是，彻底击碎了宋军伏击全歼的企图。
但伤亡同样惨重。
沙万金部三千精锐，至此能战者不足千人。那支悍勇绝伦的岭南獠兵，几乎打光了。
沙万金坐在一块血迹斑斑的岩石上，任由军医往他肩上那道深可见骨的刀伤里塞金疮药。
他疼得额头青筋暴起，却一声不吭，只是死死盯着西北方向。
那是荆门镇的方向，也是曹彬溃逃的方向。
李元清立在他身侧，横刀已归鞘，唯余软甲上尚未干涸的血迹，在晨光下泛着暗红的光泽。
他没有看荆门镇。
他看向更北方。
那里，还有更多的仗要打。
而今天这场血战，不过是个开始。
鬼哭涧的风呜咽依旧，却再也压不住漫山遍野渐次升起的、唐军士卒沙哑而坚定的呼喊：
“万胜！”
“万胜！”
声震山野，直冲云霄。
荆门镇方向，奔逃中的曹彬猛然勒马。
他回头，望向那片已看不见、却仍能清晰听闻的山谷。
旌旗蔽日，呐喊如潮。
他什么也没说，只是攥紧了缰绳，攥到掌心磨破，鲜血渗入皮辔，染成暗红。
然后他松开手，策马，消失在那扇缓缓开启的镇门之后。
这一战虽是惨胜，但是意义非凡……
“快禀告陛下……”
此时李从嘉正指挥正面战场，要再攻荆门。