“儿郎们！”
沙万金猛地挺直脊梁，仿佛受伤的巨熊发出震天的咆哮，压过了宋军的喊杀与箭矢破空声。
他挥舞着血迹斑斑的长枪，枪尖直指苍穹，披散的长发在渐起的晚风中狂舞。
“看看你们的左右！看看你们的前后！”
他的声音嘶哑却如同重锤，敲在每个獠兵心头。
“站在这里的，都是跟着老子沙万金，从岭南杀到荆襄，刀山火海滚过来的好汉子！是陛下信重、寄予厚望的大唐锐士！”
他猛地将长枪往地上一顿，枪杆入土三分。
“今天我们中了奸计，被宋狗围在了这山沟里！他们人多，他们占了高地！那又怎样？！”
沙万金环视一张张或年轻或沧桑、此刻却都望向他的面孔，眼中爆发出骇人的精光：“老子就问你们一句：我沙万金的兵，有没有丢下兄弟自己逃命的孬种？！”
“没有！！”
残余的獠兵齐声怒吼，声浪虽因疲惫而不足，其中的决绝却惊得外围游弋的宋军动作都为之一滞。
“好！”
沙万金咧嘴，露出被血染红的牙齿，笑容狰狞而豪迈，“那老子今天就告诉你们，也告诉那些缩在山坡上的宋狗听清楚了！”
他深吸一口气，用尽全身力气，吼出了那句注定烙印在在场每一个唐军灵魂深处的话：
“袍泽在侧，血未尽流，死不言退！想啃下老子这块骨头？叫他们拿十倍的人命来填！”
今天，要么我们一起杀出去，要么，就一起躺在这儿，黄泉路上，死而无憾！！”
“血未尽流，死不言退！！”
“袍泽在侧，刀山共赴！！”
狂野的呼应声骤然爆发，疲惫仿佛被一扫而空，绝境中迸发出的同生共死的炽烈情谊与狂暴战意，如同实质的火焰，在残破的圆阵中熊熊燃烧！
连一些重伤倒地的士卒，都挣扎着举起兵刃，嘶声附和。
“结阵！盾牌手在前，重甲居中，长枪在外，弓弩手节省箭矢，听我号令！”
沙万金迅速下令，利用这鼓起的士气，重新稳固阵型。
幸存的厚重盾牌被集中到外围，虽然不少已经破损，但依旧被死死顶住。
着甲最精良的士卒被安排在盾牌后，准备承受冲击。所有人都清楚，接下来将是纯粹的消耗与意志的比拼。
宋军的箭雨再次加强，如同黑色的冰雹砸落。
盾牌上瞬间插满箭矢，笃笃作响，偶尔有缝隙被穿透，引起闷哼。
但唐军阵型岿然不动，伤员被迅速拖到中心，尚能行动者默默补位。
曹彬在高处看得分明，眉头微蹙。
对方竟能在如此劣势下重新凝聚起如此顽强的斗志，那句“血未尽流，死不言退”的誓言，连他都感到一丝动容。
但他更多的是冷厉：“困兽之斗，垂死挣扎。传令，组织步卒，试探攻击，找出其薄弱点！”
几支宋军小队奉命，从不同方向小心翼翼地逼近唐军圆阵。
然而，一旦进入短兵相接的距离，那看似摇摇欲坠的圆阵立刻爆发出惊人的反击力量！
沙万金身先士卒，长枪如毒龙出洞，专挑宋军军官下手。
獠兵们配合默契，盾牌掩护，长枪突刺，刀斧劈砍，凶狠无比。
宋军试探性攻击几次，除了留下更多尸体，竟难以真正撼动这铁刺猬般的防御。
安泽尝试从侧翼强攻，也被沙万金亲自带人顶了回来，双方在阵线边缘展开惨烈拉锯，血肉横飞。
天色，就在这残酷的攻防拉锯中，不可逆转地黑了下来。
最后一缕天光被群山吞没，夜幕如同墨汁泼洒，迅速笼罩了鬼哭涧。
火把被点燃，宋军依旧围得水泄不通，但大规模的、协调的进攻因视线受阻而不得不暂缓，改为持续的远程压制和更小股的骚扰。
圆阵之中，火把光芒映照着沙万金疲惫而坚毅的脸。
他清点人数，能战者已不足一千五百，箭矢将尽，伤者呻吟声不绝于耳。
依靠突如其来的斗志和严密的防御，他们熬过了白昼最猛烈的绞杀，将战斗拖入了黑夜。
但这喘息之机，代价惨重，且前景依旧黯淡如这浓稠的夜色。
沙万金靠着一面破损的盾牌坐下，感受着伤口传来的阵阵抽痛和体力透支的虚浮。
他知道，宋军绝不会罢休，天一亮，更猛烈的攻击必将到来。
己方已如风中残烛。
他望向东南方向，那是长江，是陛下大军所在。
李元清那边如何了？
陛下是否已知晓这里的危局？援军……还会有吗？
沙万金攥紧了拳头，指甲掐入掌心。
他低声对身旁同样疲惫不堪的副将道：“告诉兄弟们，抓紧时间休息，包扎伤口，收集所有能找到的箭矢、石头……准备……天亮决战。”
副将喉头滚动，重重点头。
夜色深沉，鬼哭涧的风呜咽如泣，吹不散浓重的血腥，也吹不灭唐军圆阵中那一点微弱却顽固燃烧的求生之火。
沙万金知道，自己生还的希望渺茫，但他誓言已出，唯有血战到底，直至流尽最后一滴血。
这绝地中的圆阵，如同黑暗中的孤岛，等待着或许永远不会到来的黎明，也等待着最终毁灭的浪潮。
夜幕下的鬼哭涧，火光摇曳不定，将唐军残破的圆阵映照得如同困兽的瞳孔。
曹彬立在先前的高岩上，眉头锁成了“川”字。下方又一次小规模冲锋被唐军硬生生顶了回来，丢下百具尸体，而唐军那面血迹斑斑的盾墙，尽管摇摇欲坠，却始终未破。
更令他心头滴血的是，折损的不少是他从襄州带来的老兵，真正的精锐家底。
与这支抱定死志、爆发出惊人韧性的唐军残部在泥泞与乱石间一寸寸争夺，代价远超预期。
“困兽犹斗……尤其是领头的蛮子，当真是一块硬骨头。”
曹彬低声自语，指节无意识地在冰凉的剑柄上敲击。
他眼中冷静的算计逐渐压过了初时的胜券在握。
全歼这支敌军固然是大功一件，但若付出的代价是自身精锐伤筋动骨，甚至影响后续守卫荆门的大局，那就得不偿失了。
沙万金部已是瓮中之鳖，何必用自己最锋利的刀去硬磕最硬的壳？
一个念头，如同黑暗中划亮的磷火，倏地闪过他的脑海。
“安泽将军！”
曹彬转身，声音不大，却带着不容置疑的决断。
安泽正指挥部下轮换休整，闻声快步走近，脸上带着鏖战后的疲惫与未能竟全功的焦躁：“曹将军？”
曹彬指向下方那在黑暗中依旧轮廓分明、传来粗重喘息与金属摩擦声的唐军圆阵，语气冷冽。
“强攻代价太大。这帮唐贼聚成一团，倒是省了我们的事。”
“你立刻派快马回荆门镇，不，直接去军械库和粮台！让他们把所有库存的桐油、火罐、毒烟、还有那些特制的‘猛火弩’箭簇，全部运来！越快越好！”
安泽先是一愣，随即眼中爆出精光：“将军是说……毒熏，火攻？”