王侍郎在朝堂上碰了软钉子之后，商务院的日子并没有安静下来。
四月初八，方书吏拿着一封信匆匆走进公事房，脸色不太好。他把信放在桌上，说大人，苏州来的，林远写的。叶明拆开信，林远的字迹比平时潦草，写得急，有几处墨迹洇开了，像是写到一半被什么事打断过。
“大人，苏州这边出了点事。这几天有人在商户中间散布消息，说商务院的汇票是骗人的，说钱庄的银子不够，迟早要关门。有几个小商户信了，跑来要把存的银子取走。下官安抚了，取了几个，银子足额支付，他们没话说了。可谣言还在传，下官担心会越传越广。”
叶明把信放下，靠在椅背上。谣言，又是谣言。茶馆里说书人编故事，苏州商户中间传谣言，手法如出一辙。背后是同一拨人，那几家放印子钱的世家大族。
方书吏问怎么办。叶明说苏州那边先稳住，取银子的让他们取，银子足额支付，谣言不攻自破。至于传谣言的人，让林远查，查到是谁干的，报给苏州知府，该抓的抓。方书吏应了，转身要走，叶明叫住他。
“等等，你安排几个人，去京城各个茶楼酒肆听着，看看有没有人在传商务院的坏话。有的话，记下来，查是谁指使的。”
方书吏点了点头，抱着账本出去了。
下午，叶明去了一趟通州。
赵铁柱正在工坊里跟徒弟们交代活计，见叶明来了，放下手里的铁钳迎上来。叶明把汇票谣言的事简单说了，赵铁柱听得直皱眉，说那些人太缺德了，商务院帮商户办实事，他们还要害商务院。
叶明没接话，走到工坊角落，那里堆着几台新铸的蒸汽机零件，大大小小的齿轮和轴承码得整整齐齐。他蹲下来拿起一个轴承看了看，青铜的，表面磨得光亮，工艺比去年又精进了不少。
赵铁柱蹲在旁边，说大人，草民有个想法，不知道当不当讲。叶明说讲。赵铁柱搓了搓手，说草民想去一趟苏州，帮周掌柜改进造纸的机器。现在造彩纤水印纸全靠手工，又慢又累，要是能用蒸汽机带动打浆机，又快又匀，纸的质量还能提高。
叶明问他去苏州，通州这边怎么办。赵铁柱说徒弟们能顶上了，草民就去看一眼，出出主意，三五天就回来。
叶明想了想，说去吧。让林远在苏州接你。赵铁柱咧嘴笑了，站起来拍了拍膝盖上的灰，转身去安排工坊的事了。
傍晚，叶明回到家。
承平正蹲在老槐树下，手里拿着一把小铲子，在刨他前几天埋石头的地方。土刨开一个大坑，石头还在，没发芽。他蹲在那里盯着石头看了半天，用小铲子戳了戳，石头纹丝不动。
叶明走过去问他干什么，承平说石头怎么还不长。叶明说石头不长，只有种子才长。承平说明明种的是石头，应该长石头。叶明蹲下来，拿起那块石头看了看，说石头不会长，要不换颗种子试试。承平想了想，说换豆子吧，豆子能长豆芽。
叶明笑了，站起来往屋里走。承平跟在他后面，手里攥着那块石头，另一只手拿着小铲子。
叶瑾从厨房出来，腰上系着围裙，手里端着一盘炒青菜，放在廊下的矮桌上。她看见承平手里的石头，说你怎么还拿着那块石头，都攥了好几天了。承平说不放，好看。
叶瑾转身又进了厨房。叶秋从书房出来，穿着一件半旧的灰布棉袍，手里拿着一封信。他走到叶明跟前，把信递给他，说三弟，兵部的信，边关互市下个月要扩大规模，需要增加人手。
叶明接过信看了一遍，说大哥，你觉得派谁去合适。叶秋说巴图，那小子在边关学了两年了，该独当一面了。叶明说行，让他试试，不行再换。
叶秋点了点头。周明远从外面回来，手里提着一个包袱，走到廊下解开，里面是几本书。承平凑过去翻看，全是画册，有花草虫鱼，有山水人物。
周明远说在书铺子里看到的，给承平买的。承平抱着一本画册翻来覆去地看，小手指着上面的马，说这个马肚子不圆，不像怀孕的。周明远嘴角翘得老高，看了叶秋一眼。叶秋面无表情，转身进了屋。
一家人围在桌前吃饭。菜不多，四菜一汤，李婉清说今天身体有点乏，少做几个。叶凌云端起酒杯喝了一口，看了叶明一眼，说苏州的谣言处理得怎么样了。叶明说稳住了，取银子的让他们取，银子足额支付，谣言不攻自破。
叶凌云点了点头，放下酒杯，拿起筷子夹了一块清炒藕片放在叶明碗里，说多吃素，对身体好。叶明低头吃了。
李婉清给叶秋夹了一筷子青菜，说秋儿你也吃。叶秋说好。承平坐在叶瑾和周明远中间，手里抓着一块馒头啃。啃了几口不想啃了，把馒头掰成小块摆在桌上，一排一排的。
叶瑾问你干什么，承平说铁车，这是铁轨，这是车头。叶瑾看着那排馒头块，没忍住笑了。周明远伸手拿了一块塞进嘴里，承平说那是铁车不能吃。叶瑾笑着把承平抱下来，说他逗你玩的。
窗外月亮又圆了些，老槐树的叶子在月光下泛着银光。叶明站在窗前，心里头盘算着那些世家大族的手段。他们从茶馆说书，到苏州传谣，手法不高明，但有效。
信的人不多，可架不住一直传。三人成虎，传多了总有人信。他不能光被动防守，得主动出击。得让商户们知道，商务院的汇票和钱庄，背后有皇上撑腰，有户部背书，有边关的关税作抵押，有商务院这几年的信誉做保证。信誉这东西，不是一天建起来的，可毁起来很快。他得守住。
风吹过来，树叶沙沙响。
路还长，可方向对了，就不怕远。