……
丙字七号房。
萧凡盘坐在稻草床上，闭目调息。
他体内神帝境中期的神力澎湃如潮，四百丈魂中界在识海中缓缓旋转，九件魂兵在星辰魂火的温养下，锋芒更盛。
但此刻，他的眉头却微微皱起。
“灵池中的狂暴本源……是人为。”
“周厉出手，也是受人指使。”
萧凡睁眼，眸中黑白二色流转，望向窗外那片灰蒙蒙的夜空。
“有人在针对我。”
“是谁？”
他低声自语，声音轻得只有他自己能听见。
大长老？王腾的祖父？还是星陨神宗中其他看不惯下界来人的势力？
信息太少，他无法确定。
但那种如芒在背的感觉，却真实存在。
“萧师兄，你在想什么？”
黄爆爆推门而入，手中捧着一碗热腾腾的灵粥，是柳如烟刚熬好的。
她将粥放在床头，金红色的眸子望着萧凡，带着一丝担忧。
“没什么。”
萧凡收回目光，嘴角浮起一抹淡淡的笑意，伸手揉了揉她的红发。
“只是在想，这众神界……水比想象的深。”
“那怎么办？”黄爆爆皱眉。
“低调。”
萧凡端起灵粥，轻轻抿了一口，声音平静。
“尽可能低调。”
“在弄清楚是谁要杀我之前，不要给任何人把柄。”
他顿了顿，眸中闪过一丝深沉的暗色。
“但若是有人再找上门……”
“那便让他，有来无回。”
……
灵池风波后的第三日。
李玄独自坐在外门长老殿的静室内，面前悬浮着三枚玉简。
玉简中记录的，正是灵池当日的详细经过。
萧凡如何在狂暴本源中安然修炼，如何以神帝境初期之身逆伐虚神境中期的周厉，又如何夺其三年本源，一举突破至神帝境中期。
“跨境而战，神魂莫测，吞噬本源……”
李玄喃喃自语，清癯的面容上浮现出一抹深深的凝重，随即化为决断。
他站起身，在静室内来回踱步，青袍下的手指无意识地敲击着腰间的长老令牌。
“此子绝非池中之物。”
李玄停下脚步，眸中精光闪烁。
他想起那日茅屋中，萧凡以阴阳神针缝合李青破碎神魂的场景。
那等手段，那等定力，那等神魂造诣，便是在内门也找不出几个。
更何况，萧凡还救了他唯一的儿子。
“救命之恩，当以涌泉相报，更何况，这本身就是一份天大的善缘。”
李玄深吸一口气，推开静室大门，朝着外门执事殿走去。
三日后，一道外门长老令下达杂役处。
“兹有杂役弟子萧凡，于星陨灵池表现卓绝，神魂造诣精深，特擢升为外门执事，赐‘青竹别院’一座，月俸神晶三百，星辰液十滴，可领外门典籍三册，其随行之人，一并迁出杂役处，享外门弟子待遇。”
胖管事接到这道长老令时，脸上的肥肉抖了三抖，小眼睛瞪得溜圆，几乎要从眼眶里掉出来。
外门执事！
那可是从杂役直接跳过了普通弟子、精英弟子，一步登天成了外门管理层！
虽不如长老，但已是有品阶、有洞府、有月俸的正统身份！
“这……这萧凡，到底给李长老灌了什么迷魂汤？”
胖管事瘫坐在椅子上，冷汗涔涔。
想起自己之前克扣萧凡等人的活计，又想起九儿那缕虚神威压，他浑身一个激灵，连忙命人备上厚礼，亲自去丙字七号房赔罪。
然而，当他赶到时，茅屋早已人去屋空。
……
青竹别院。
坐落于外门与内门交界处的“听风崖”下。
此处灵气虽不如内门浓郁，但比杂役处强了何止十倍。
院中种满了青灵竹，竹叶在风中沙沙作响，每一枚叶片都蕴含着淡淡的星辰之力。
院后有一眼灵泉，泉水甘甜，饮之可洗练经脉。
正厅三楹，厢房六间，还有一座独立的修炼室，室内刻有聚灵阵法。
黄爆爆站在院中，叉着腰，仰头望着那几株高达百丈的青灵竹，金红色的眸子里满是舒坦：“这才像人住的地方！那胖子的茅屋，本姑娘住一晚都要做噩梦。”
“确实清净。”
雪玲珑立于灵泉旁，指尖轻触水面，一缕寒气将泉水凝成一朵冰莲，又任其融化，“灵气充沛，适合稳固境界。”
柳如烟温婉一笑，已开始收拾正厅：“萧师弟，李长老这份人情，不小。”
“嗯。”
萧凡站在院门口，望着手中那枚外门执事令牌，眸中黑白二色平静流转。
他自然明白李玄的用意。这份提拔，既是报恩，也是投资。
李玄看出了他的潜质，不愿让他在杂役处被大长老一脉磋磨，更不愿错过这份善缘。
“九儿呢？”萧凡问。
“在屋顶晒太阳。”大黑狗趴在门槛上，狗爪指着屋檐。
众人抬头，只见九儿正躺在屋顶的琉璃瓦上，九条金色的尾巴在身后舒展，眯着眼，像一只慵懒的猫。
她眉心的妖神神格在众神界灵气的滋养下，光泽日渐恢复，整个人散发着一种温润而神圣的气息。
“九儿，下来，屋顶要塌了。”萧凡失笑。
“才不会塌呢。”
九儿软糯地回了一句，但还是翻身跃下，轻盈地落在萧凡身侧，小手自然地牵住他的衣袖，“萧凡哥哥，这里比茅屋好闻多了。”
“以后便住这里。”
萧凡揉了揉她的耳朵，“安心修炼。”
……
日子平静下来。
青竹别院有李玄一脉的庇护，大长老那边虽暗流涌动，但一时半刻也找不到由头明着打压。
萧凡等人每日修炼，倒也清静。
而李青，
醒后便成了别院的常客。
李青是个剑修，性情直率，与萧凡颇为投缘。
他神魂初愈，不宜立刻闭关苦修，便时常提着酒坛，来青竹别院寻萧凡。
“萧兄，来，尝尝我从我爹酒窖里偷出来的‘醉星酿’！”
这日黄昏，李青一脚踹开别院大门，手里拎着两坛密封的玉壶，笑容爽朗。
他一身青衫，面容与李玄有七分相似，却少了那份威严，多了几分少年人的意气风发。
萧凡正坐在院中的石桌旁，以阴阳神力打磨魂中界。
见李青来，他收功起身，嘴角浮起一抹笑意：“李青，你这伤才好，便来饮酒，不怕李长老打断你的腿？”
“怕什么？”
李青大咧咧地坐在石凳上，拍开酒坛泥封，顿时一股浓郁的酒香混合着星辰之气弥漫开来，“我爹那老古板，整日让我闭关，我告诉他，我来找你论剑，他立马就不拦了，还让我多带几坛好酒。”
“论剑？”萧凡坐下。
“对，论剑！”
李青给萧凡斟满一杯，琥珀色的酒液中有点点星芒沉浮。
“萧兄，你那日救我，以阴阳神针缝合神魂，那等手段，堪称神乎其技，但我更好奇的是，你的剑道。”
他眼中闪过一丝炽热：“灵池之中，你虽未拔剑，但周身剑意凝而不散，我李青修剑百年，自问在同阶中剑道不弱，但面对你时，竟有一种面对深渊的感觉。”
萧凡端起酒杯，与之一碰，仰头饮尽。
酒液入喉，如一条火线窜入腹中，随即化作温润的星辰之力，在经脉中流淌。
“我的剑道，名为斩命。”
萧凡放下酒杯，淡淡道，“不为争强，不为好胜，只为……守护。”
“守护？”李青一怔。
“守护身边之人，守护脚下之地。”
萧凡望向院中那几株青灵竹，眸中黑白二色微微流转，“剑出鞘，便要见血，但见血不是为了杀戮，而是为了让该活的人，活下去。”
李青沉默片刻，忽然大笑，举杯：“说得好！我李青修剑，也是为了守护我爹，守护我这一脉！萧兄，这一杯，敬你我同道！”
“叮！”
酒杯相碰，两人一饮而尽。
酒过三巡，李青已有些醉意。
他拔出腰间长剑，在院中舞了一套“星陨十三剑”，剑光如虹，星芒点点，倒也有几分火候。
萧凡看罢，摇头：“剑势太急，求快而不求稳，你神魂初愈，不宜走刚猛路子，当以柔养剑，以神御锋。”
他说着，并指如剑，轻轻一划。
没有惊天动地的剑芒，只有一道细如发丝的黑白剑气，从指尖掠出，绕着院中青灵竹转了一圈，又悄然收回。
李青瞪大眼睛望去，只见那几株青灵竹的叶片上，各多了一道细密的剑痕。
剑痕不深，却精准地切断了叶片中的主脉，而叶片本身并未脱落，依旧挂在枝头，仿佛什么都没发生。
“这……”
李青倒吸一口凉气，“好精妙的控制力！”
“剑道，不在力，而在心。”
萧凡淡淡道：“你若能以神魂入微，剑势自然圆融。”
李青怔怔地望着那几片竹叶，忽然收起长剑，对着萧凡深深一揖：“萧兄，受教了。”
“不必。”萧凡伸手扶起他，“你我是朋友。”
朋友二字，让李青眼眶微热。
他想起自己走火入魔时，神魂撕裂如破布，痛不欲生，是眼前这个比自己还年轻的青年，耗了一夜，以神针缝合，将他从鬼门关拉了回来。
这份情谊，比山重，比海深。
“对，朋友！”
李青重重拍在萧凡肩上，笑容灿烂，“一辈子的朋友！”
……
如此往来，半月过去。
李青几乎隔日便来，有时带酒，有时带剑，有时只是与萧凡对坐闲谈，聊众神界的奇闻异事，聊五大势力的恩怨纠葛，聊星陨神宗内部那些盘根错节的派系。
萧凡也从李青口中，得知了不少众神界的秘辛。
这日，李青又来了。
他今日没有带酒，而是带来了一卷烫金的玉册。
“萧兄，半月之后，宗门将举办‘内门论道大会’。”
李青将玉册放在石桌上，神色郑重：“此乃外门弟子晋升内门的唯一捷径。外门弟子皆可报名，经三轮比试，最终优胜者十人，可破格晋升内门，享内门弟子待遇。”
萧凡拿起玉册，神识一扫，眉头微皱。
“我不想去。”
他将玉册放下，声音平静：“绿妖之祖在暗处不断变强，我没时间浪费在这些宗门比试上，我更想尽快找到前往太初古界的路，阻止那畜生。”
“萧兄，我明白你的心思。”
李青没有意外，似乎早料到萧凡会这么说。他拉过石凳坐下，认真道：“但你想过没有，在星陨神宗，外门弟子与内门弟子，差别有多大？”
“外门弟子，每月月俸三百神晶，可入‘藏经阁’一层，能接触的典籍不过是些基础功法。”
“而内门弟子，每月月俸三千神晶，可入藏经阁三层，那里有星陨神宗真正的核心传承，包括……关于太初古界的记载。”
萧凡眸光微动。
“而且，”
李青压低声音，“内门弟子有资格接触宗门的‘万界星图’，那星图中，记载了混沌虚空中的诸多位面坐标，包括众神界通往太初古界的路径。”
萧凡敲击石桌的手指微微一顿。
“更重要的是，若你在论道大会上表现出色，被内门长老，乃至宗主看中，收为关门弟子……那你在星陨神宗，便是一步登天。”
李青继续道：“届时，你想要什么资源，查什么典籍，甚至调动宗门力量去追查绿妖之祖，都会容易百倍！”
“萧兄，你不是一个人。”
李青望向院中正在修炼的黄爆爆、雪玲珑、柳如烟，以及躺在屋顶晒太阳的九儿。
“你还有这么多朋友，这么多要守护的人。”
“你难道想让他们一直跟着你，在这外门别院中，被大长老一脉暗中打压？”
“晋升内门，获得宗主或长老的支持，你才有真正的底气，去对抗绿妖之祖，去守护你想守护的一切！”
李青的话，如同一柄重锤，敲在萧凡心头。
院中，黄爆爆不知何时已停下修炼，金红色的眸子望了过来：“萧师兄，李青说得对！本姑娘早就看那大长老不顺眼了，咱们要是成了内门弟子，甚至成了宗主关门弟子，看他还敢不敢嚣张！”
雪玲珑冰眸微凝，淡淡道：“内门资源，确实更适合突破。”
柳如烟温婉一笑：“萧师弟，磨刀不误砍柴工。”