补种的红薯，不到十天就出了苗。赵老栓蹲在地头，把那根旱烟袋叼在嘴里，眯着眼看着那些嫩绿的小苗，脸上的伤还没好利索，左眼还是青的，但嘴角有了笑模样。
他把烟袋在鞋底上磕了磕，别在腰后，站起来，朝地里喊了一嗓子：“浇水！”
几个农户挑起水桶，从河沟里打了水，一瓢一瓢地浇在苗根上。水渗进土里，发出滋滋的声响，苗叶子上的水珠在阳光下亮晶晶的。赵栓柱蹲在地头，把那颗旧道钉在锄头上敲了一下，叮。
“赵大叔，这回出苗比上回还齐。”
赵老栓蹲下来，用手指轻轻扒开土，看了看红薯块，又把土盖回去。“上回种的时候地温低，这回地温高了，出得快。再过俩月，又能收一茬。”他站起来，拍了拍膝盖上的灰，转过身看着叶明。“大人，俺有个想法。”
叶明蹲在他旁边，把那颗新道钉攥在手心里。“什么想法？”
赵老栓从腰后抽出旱烟袋，点上，吧嗒吧嗒抽了两口。“俺想把俺家那几亩地全种上红薯。麦子不种了，种红薯。红薯能当粮，能喂猪，能卖钱。麦子一年收一茬，红薯能收两茬。两茬加起来，顶上四五茬麦子。划算。”
叶明把那颗旧道钉在地上划了一道印子。“赵大叔，你种了红薯，麦子不种了，明年的口粮怎么办？红薯晒干了能存，但不能顿顿吃红薯。人吃久了胃酸。”
赵老栓把烟袋从嘴里拿出来，在鞋底上磕了磕。“那俺留一亩种麦子，剩下的全种红薯。麦子自己吃，红薯卖钱。行不？”
叶明想了想，点了点头。“行。但你不能光种红薯，还得轮作。今年种红薯，明年种麦子，后年再种红薯。轮着种，地不累，病虫害也少。”
赵老栓把那句话在心里嚼了一遍，点了点头，把烟袋别回腰后。“大人说得对。俺听您的。”
曲辕犁的事，也传开了。孙铁匠的铺子里挤满了人，都是来打听新式农具的。有的要买，有的要看，有的是替东家来问的。孙铁匠光着膀子，肩膀上搭着一条黑乎乎的手巾，手里攥着大锤，一边打铁一边吆喝，嗓门大得整条巷子都能听见。
“别挤，别挤！一个一个来！东西有，银子备好！”
叶明站在铺子门口，看着那些人，把那颗旧道钉攥在手心里。曲辕犁是好东西，但一套二两银子，比旧犁贵一倍。普通农户买不起，地主买得起，但地主不会给佃户用。佃户还是用旧犁，费牛费人。得想个法子，让曲辕犁便宜下来，让普通农户也能用上。
“孙师傅，这套犁的成本是多少？”叶明蹲在铁砧旁边，从地上捡起一块废铁，在手心里翻来覆去地看。
孙铁匠把锤子放下，在围裙上擦了擦手，蹲下来。“铁料加人工，一两五钱。卖二两，赚五钱。不贵，薄利多销。但俺这铺子小，一天打不了几套。您要是想便宜，得找大铁厂，批量打。量大，成本就低了。”
叶明把那块废铁扔在地上，拍了拍手上的灰。大铁厂，京城的铁厂就那么几家，都是工部管的。工部的铁厂主要铸铁轨，铸铁轨的边角料可以打农具。不浪费材料，也不浪费银子。他得去找郑明德商量。
“孙师傅，图纸借我用几天，我让工部的铁厂打一批。”
孙铁匠从铁砧底下抽出一张纸，递过来。纸上画着曲辕犁的分解图，每一个部件都标了尺寸和角度。“大人，图纸您拿去。这东西是您画的，俺只是照着打。您用在哪，俺不管。只要老百姓用上便宜犁，俺就高兴。”
从通州回来，叶明直接去了工部。郑明德正在后院的工棚里看工匠们浇铸铁轨，铁水红彤彤的，火星子溅了一地。他看见叶明来了，把手里的卡尺递给旁边的徒弟，迎上来。
“叶大人，红薯的事我听说了。您种得好，老百姓有吃的了。”郑明德的声音里带着掩不住的高兴，脸上的皱纹舒展开了。
叶明从怀里掏出那张图纸，铺在地上。“郑尚书，我想用工部的铁厂打一批农具。不用好铁，用铸铁轨的边角料就行。边角料扔了也是扔了，不如打成农具，便宜卖给老百姓。”
郑明德蹲下来，把图纸看了一遍，摘下眼镜擦了擦，又戴上。“曲辕犁。这东西我在农书上见过，南方有人用，北方少见。您想打多少套？”
叶明伸出两根手指。“先打两百套。成本价卖，一套一两银子。比孙铁匠打的便宜一半。农户买得起，用得上。”
郑明德掐着指头算了算，点了点头。“两百套，用边角料够了。不费工部的正料，也不耽误铸铁轨。我让孙大壮盯着，半个月就能打好。”
叶明把那颗新道钉攥在手心里。“郑尚书，谢了。”
郑明德摆了摆手。“别谢我。您让老百姓吃上饱饭，我替您打几套农具，算什么？”
曲辕犁的事定下来，叶明又去了户部。陈国栋正在签押房里看文书，桌上一摞一摞堆得老高。他看见叶明进来，把手里那份文书合上搁在旁边，摘下眼镜放在桌上。
“叶大人，曲辕犁的事，我听说了。您打算怎么卖？”陈国栋的声音不大，但每个字都问得很直接。
叶明在他对面坐下，把那颗旧道钉放在桌上。“成本价卖。一套一两银子，不赚一文。农户买得起，用得上。但农户手里没那么多现银，得想个法子，让他们赊账。等秋收卖了粮，再还钱。”
陈国栋皱了皱眉。“赊账？户部不能赊账。朝廷有规矩，一手交钱一手交货。您要赊账，得自己担风险。农户还不上，亏的是您。”
叶明把那颗新道钉攥在手心里。“农户还不上，我认了。但农户不会还不上。红薯产量高，卖了红薯就有银子。有银子就会还。他们不傻，不会为了几两银子坏了信誉。”
陈国栋看着他，沉默了一会儿。“您倒是信他们。”
“他们信我，我才信他们。红薯推广的事，他们信了，种了。曲辕犁的事，他们也会信，也会买。我不怕他们不还钱，我怕他们不用上好农具。”
方孝直来的那天，叶明正在院子里看赵栓柱修曲辕犁。赵栓柱蹲在地上，手里拿着一把扳手，拧着犁铧上的螺丝，把那颗旧道钉在犁铧上敲了一下，叮。方孝直拄着拐杖，走到犁旁边，蹲下来看了看。
“这东西，真能省一半力气？”方孝直伸手摸了摸犁铧，刃口磨得锃亮。
叶明蹲在他旁边，把那颗新道钉在地上划了一道印子。“能。通州的农户试过了，都说好。现在的问题是，农户买不起。一套犁二两银子，普通农户一年的积蓄也就这么多。买了犁，就没钱买种子了。”
方孝直站起来，在石凳上坐下，把拐杖靠在墙上。“你打算怎么办？”
叶明把那颗旧道钉攥在手心里。“让工部的铁厂打一批，成本价卖，一套一两。农户还买不起，就先赊账。秋收卖了粮再还。”
方孝直端起茶杯喝了一口，慢慢放下。“赊账的事，你不能一个人担。万一农户还不上，你扛得住？”
叶明想了想，从怀里掏出那颗新道钉。“扛得住。就算还不上，也不亏。犁在他们手里，地种好了，粮多了，日子好过了，迟早会还。”
方孝直看着他，沉默了一会儿。“你这个人，做事太绝。把自己的后路都堵死了。”
叶明把那颗新道钉攥在手心里。“不是堵死，是逼自己往前走。没有后路，就只能往前。”