李患之带领多莉尔、希捷斯特及青子返回车队之时，云破军等人正自急的满头大汗。
许俦在一旁不停埋怨，责备云破军当初未随女皇一同前去，如今已过一个多小时，陛下迟迟未归，实在令人忧心。
众羽林禁卫个个神色焦灼，望着云破军与许俦二人争执，却没人敢上前插话。正当众人无计可施之际，远远望见李患之带着一男两女从林边慢悠悠走来，悬着的心这才彻底放下，长长舒了口气。
云破军与许俦连忙快步迎上前，急切地询问女皇是否安好。李患之笑着摆手言说无恙，又给众人介绍了多莉尔三人，这才下令众人继续向南赶路，直奔南方海口城市奥利维姆而去。
李患之此行前往奥利维姆，意在舍弃陆路，登船渡海奔赴多兰王国南部的三个小国。这三国尚未被天明帝国完全掌控，她想借此次出巡之机实地考察，评估是否值得投入人力进行渗透布局。
待考察完三国情况后，她计划由南向北从陆路进入多兰王国 —— 那里尚有几处天明帝国独立运营的矿场，需顺路查看；之后再从多兰王国西部海岸南下渡海，抵达阿卧尔王国。
至于多兰王国西北的费尔德联合王国，自伊丽莎白二世女王夺权成功后，便禁止天明帝国独立开采矿场，此次李患之索性不再前往，免得浪费时间。
旅途之中，青子与希捷斯特同乘一辆马车，而多莉尔则被李患之召至自己的车厢内同行。一路闲聊间，多莉尔对这位女皇帝的敬佩愈发深厚。
李患之的博闻远见，远非昔日姐妹会的传谕使纽丽丝所能比拟。她从不刻意彰显自身的神圣与强大，却在言行举止间处处流露着令人钦服的人格魅力。
尤其是每当接到各地呈报的电文时，李患之处理事务既果决又条理分明，对于国计民生的各类事宜更是尽心竭力，尽显庞大帝国统治者的卓越能力与开阔胸怀。
当夜幕降临，车队顺利抵达奥利维姆时，多莉尔已然彻底成为李患之的忠实拥趸。
奥利维姆是神圣雄狮帝国西南沿海的第一大港口，商贸繁盛，水陆码头终年热闹非凡。
与其他城市不同，这里即便入夜也无宵禁，码头与街市通宵运营，凭借这份开放与繁荣，早已成为德玛拉大陆举足轻重的航运枢纽。
奥利维姆的盛名，除了航运与繁华，更在于汇聚了全大陆的各式美食——为迎合往来各国商人的口味，各地珍馐在此皆能寻得。
李患之见状，便选了一家专供商旅的客店落脚，特意吩咐店家采买烹制天明帝国风味的菜肴，送至客房享用。一来可免外出就餐时人多嘈杂的烦扰，二来也方便众人交谈议事。
不多时，店家便将精心烹制的天明帝国菜肴摆满了客店餐厅的长桌。
李患之吩咐许俦召集众羽林禁卫前来进餐，笑着叮嘱众人：“连日赶路辛苦，今夜尽可开怀饮宴，不必拘束。”
席间，李患之见希捷斯特、青子与多莉尔三人神色拘谨，始终放不开，便亲自起身招呼他们饮酒吃菜。
在她的带动下，原本略显沉闷的氛围渐渐活跃起来，推杯换盏间，欢声笑语不绝。
李患之目光扫过席间，留意到多莉尔不善饮酒，独自坐在末位角落，无人攀谈，神色颇显尴尬。她当即开口唤道：“多莉尔，你坐到我身边来。”
多莉尔闻言一怔，随即起身应声上前。李患之拿起酒壶，为自己和多莉尔各倒了一杯酒，暗红色的酒液在灯火映照下轻轻摇曳，沿杯壁滑落时留下丝丝珠链，格外雅致。
“不必拘谨。”李患之面带笑意，举杯示意，“你看这些人皆是我的禁卫，但若论出门在外，本就没那么多繁文缛节。
你或许不知，我本是带兵打仗出身，当年与倭桑瀛交战时，常和士兵们在一口锅里抢饭吃。今日你我同席，便以朋友相待，来，陪我饮一杯。”
多莉尔抬眼望向李患之，心中满是讶异。她从未想过这位女皇竟有如此一面：林间相见时，她是威严不可侵犯的神祗；车中处理政务时，她是运筹帷幄的帝王；而此刻在酒桌之上，她却宛如一位平易近人的豪放邻家女子。
过往的印象在此刻不断翻涌：当初在姐妹会，传谕使纽丽丝将这位天明女皇描绘成独裁霸道的巫女；
后来被路科瑞德胁迫，参与风际会行动时，又觉得她是高不可攀、深不可测的幕后黑手。
可亲身接触下来，她才发现李患之竟有这般多的面貌，每一面都带着摄人心魄的魅力，让人忍不住想要探究。
直到此刻，她才猛然想起李患之在林间说过的话——“看看朕到底是什么样的人”。
“或许，这才是女皇真实的模样吧。”多莉尔心中暗道，嘴角不由自主地浮现出一抹浅笑。
她拿起酒杯轻抿一口，酒液入口甘甜醇厚，竟是果酒，心中愈发轻松，眼睛也笑成了一弯月牙。
这一夜，多莉尔醉了，醉得无比安心。身为杀手，她早已习惯了时刻紧绷神经、提防暗袭，多年来从未有过这般全然放松的时刻。而这份安心，正是眼前这位女皇赋予她的。
“能为这样的人而死，也算死得其所了。”多莉尔在心中轻声念叨着，缓缓闭上双眼，沉入了安稳的梦乡。
次日日上三竿，李患之才吩咐青子去唤醒醉酒酣眠的多莉尔。待多莉尔收拾妥当，李患之便带领众人登上渡轮，沿着海岸向西驶去。
130海里的航程并不算远，不到六个小时，便在日落时分抵达了拉里瓦王国南海岸的港口。众人下船登岸后，当即雇佣了马车，继续向西进发。
一路上，李患之留心观察着拉里瓦王国的商贸情形。这个国家国土狭小，却坐拥沿海优势，海陆商道皆十分便捷。她心中暗忖，若能加大与该国的通商力度，所能产生的利益定然会大幅增长。
此行途中，李患之依旧与多莉尔同乘一车，不时向她剖析这些商贸往来中的利弊得失。这些关于国计民生的见解，多莉尔此前从未听闻，只觉大开眼界，心中对国家大事渐渐生出几分感悟。
她这才明白，世间诸事，并非仅凭简单的善恶是非便能分辨。
站在本国的立场上看似正确的抉择，换个角度于他国而言，或许便是过错；自己认定的“是”，对他人来说可能是“非”；自以为的“好”，也可能成为对别人的“坏”——归根结底，所有抉择的核心皆围绕着国家利益。
任何国家的决策，皆是基于本国利益出发。想通这一点，多莉尔再回望过往：从前她眼中李患之那“幕后黑手”的形象，此刻想来，又何尝不是为天明帝国百姓谋求富足生活的“天神之手”！
众人一路西行，不知不觉便踏入了星罗城邦国境内。这个国家极为特殊，并非单一政体，而是由两个主体势力共同构成的政治联盟。
其中一方是鲁哈角湾酋长国，由黑人宗族鲁哈族的部落联盟逐步发展而来，最终形成了以酋长为核心的政权。
与其说它是独立国家，不如说更像是依托于另一方势力——七星王国的部族联盟。
两者缔结了紧密的政治盟约，组建联合政府与共同防御体系：外交、政治等对外事务以七星王国为主导，而两国的内部事务则由各自独立处理。
另一方的七星王国，则是由七个独立城邦联合组建而成，分别是西亚尔城邦、穆玛尔德城邦、拉尔城邦、费雅城邦、蒂尔托城邦、歌德城邦与惠特曼城邦。
这七个城邦实行高度自治，但外交、军事、商务、税务等跨城邦事务，均由联合政府统一负责；
联合政府的官员由七个城邦的国王共同委任，这种“自治与联合并行”的模式，让它成为德玛拉大陆上颇具特色的国家之一。
离开星罗城邦国，众人抵达此行考察的最后一个沿海国家——加拉丁王国。该国国情与此前的拉里瓦王国相差无几，同样依托沿海优势发展商贸，国土规模也颇为狭小。
李患之经过短暂考察，当即决定加大对加拉丁王国的渗透与控制，借此强化天明帝国在这一区域的影响力，进而提升国家的经贸收益。
考察完毕，李患之便带领众人调转方向，向北行进，顺利踏入多兰王国境内。
踏上这片土地的瞬间，李患之不由想起了昔日那位极具雄才大略的多兰国王德克斯里曼——若不是当年遭恶毒王后毒杀，如今的多兰王国恐怕早已是另一番景象，说不定已与费尔德联合王国结盟，形成一股足以抗衡天明帝国的强大反抗势力。
纷乱的思绪在脑海中流转，众人仍按计划一路向北，寻访天明帝国在多兰境内的独立矿场。这一日，他们抵达了多兰王国中南部的一座小镇——雾峪镇。
这座小镇颇具韵味，每日清晨，河谷间总会弥漫起乳白色的晨雾，朦胧缥缈宛如仙境，素来以温润的温泉与闲适的隐居文化闻名。
据说多兰王国不少卸任的政要，都会选择在此度假定居，安享远离纷争的闲适生活。
李患之见此处风景宜人、氛围静谧，便决定带领众人在此停留一晚，既能稍作休整，也能体验一番冬日温泉的惬意与闲适。
夜色渐浓，雾峪镇的温泉浴场暖意氤氲。
李患之带着多莉尔、青子、唐英婉、萧妙贞四人步入女泉区域，只见泉池被青灰色的岩石环绕，蒸腾的白雾混杂着淡淡的硫磺香气漫散开来，将周遭景致晕染得朦胧雅致。
池边错落摆放着几盏暖黄色的宫灯，灯光映在温热的泉水中，泛起细碎的波光；周边点缀着几丛耐寒的绿植，叶片上凝结着细密的水珠，更添几分清幽。
“褪去平日的戎装与戒备，好好泡一泡，解解旅途劳顿。”李患之笑着对二人说道。
多莉尔与青子应声颔首，各自换去随身的劲装，裹上泡泉专用的白色围巾，步入温热的泉水中。暖意瞬间包裹全身，连日赶路的疲惫仿佛都随着泉水的涟漪渐渐消散。
另一边，云破军与许俦也带着希捷斯特和三十名羽林禁卫前往隔壁的男泉。
男泉区域更为开阔，众人换好衣物，纷纷浸入泉中，温热的泉水驱散了一身寒气，连日的紧张与辛劳尽数消解，泉池中不时传来爽朗的谈笑声，气氛欢快不已。
与二人不同，青子天生喜凉畏热，在泉水中待了没多久，便觉燥热难耐。她起身向李患之与多莉尔致歉告辞，换好衣物后，循着浴场边缘的小径走进了一旁的林地。
林中风声轻柔，她寻了块干净的青石席地而坐，抬眼望向夜空，一轮弯月悬于天幕，清辉洒落，不由怔怔发起呆来。
女泉之中，李患之正与多莉尔闲谈着沿途的见闻，语气轻松惬意。可就在这时，一股凛冽的杀意毫无征兆地袭来，让她周身的暖意瞬间消散。李患之脸色骤然一寒，下意识抬眼望向女泉入口的方向。
只见一名身材魁梧的女子身着全套黑色皮甲，步伐沉猛地大步走入，皮甲上的金属部件随着动作发出沉闷的碰撞声。
她脸色惨白如纸，一双暗红的眼眸扫过浴场，目光凶狠而冰冷，最终精准地与李患之的目光撞在一起。
黑甲女子嘴角勾起一抹狰狞的笑意，右手毫不犹豫地摸向腰间悬挂的十字重型长剑。
温泉的侍者见状，急忙上前阻拦：“贵客止步！浴场之内不可携带兵器，还请卸下兵刃再入内！”
可那黑甲女子连眼皮都未抬一下，对侍者的劝阻置若罔闻。
就在侍者走到近前的瞬间，她手腕猛地一翻，十字长剑顺势横扫而出，“噗嗤”一声闷响，利刃划过皮肉的声音刺耳无比，侍者的头颅当场滚落地面。
鲜血如泉涌般飞溅而出，染红了入口处的青石与蒸腾的白雾。
“啊——！”这突如其来的血腥一幕，让女泉内其余泡泉的宾客瞬间被恐惧攫住，纷纷尖叫着起身逃窜，原本雅致闲适的氛围瞬间被撕裂，只剩下慌乱的哭喊声与衣物摩擦的杂乱声响。
李患之也不由微微一怔，她虽感知到了杀意，却未料到这黑甲女子竟如此悍然，进门便痛下杀手，毫无征兆。
她尚未起身，身旁的多莉尔却突然浑身一颤，瞳孔骤缩，失声惊喝道：“血腥珍丽！？”