和珅出生于1750年，父亲常保在他年幼时去世，家境逐渐衰落。
和珅自幼聪慧，勤奋好学，凭借着自身的努力精通满、汉、蒙、藏四种语言，为他日后的崛起埋下了伏笔。
和珅在乾隆皇帝身边担任总管内务府大臣、步军统领衙门都统、户部尚书、领侍卫内大臣、理藩院尚书、兵部尚书、吏部尚书、翰林院掌院学士等重要官职，位高权重。深受乾隆皇帝信任的朝廷重臣，掌控着财政、军事、人事等诸多关键领域的大权。
和珅有多个妻妾，妻子是冯霁雯。此外，还有长二姑、吴卿怜等小妾。和珅共有两子一女，长子为丰绅殷德，娶了乾隆皇帝最宠爱的十公主固伦和孝公主；次子早夭，性名不详；女儿嫁给了康熙皇帝七子淳亲王允佑之孙贝勒永鋆。
和珅以非凡的智慧在官场中周旋，与众多对手展开激烈斗争。善于揣摩圣意。他能精准地把握乾隆皇帝的喜好与心思，通过迎合皇帝的兴趣爱好，从而赢得皇帝的极大信任。
面对刘墉，纪晓岚朝中大臣的质疑与挑战，和珅凭借着敏锐的洞察力和机智的应对，巧妙化解危机。
他懂得利用人际关系，拉拢一部分官员为己所用，形成自己的势力圈子。和珅时而用权谋之术打压对方，时而以花言巧语迷惑皇帝，为自己谋取更多的权力和利益。
在敛财方面，和珅的权谋手段可谓层出不穷，来者不拒。他利用职务之便大肆收取贿赂。作为朝廷重臣，众多官员为了得到升迁机会或避免被打压，纷纷向和珅行贿。
他还操纵税收，虚报账目，将国家的钱财据为己有。和珅凭借权力垄断一些重要行业的贸易，获取丰厚利润。
他涉足盐业、茶叶等暴利行业，通过不正当手段排挤竞争对手，独占市场。和珅还大量兼并土地，收取高额地租，进一步扩充自己的财富。他修建豪华的府邸，生活奢靡，却在乾隆皇帝面前表现得忠诚无比，巧妙地掩盖自己的贪婪行径。
和珅能把乾隆交代的事情办得妥帖，让皇帝在政务和生活上都感到舒适和满意。而且和珅在敛财过程中，或许在一定程度上也为乾隆的奢华生活和大规模活动提供了资金支持。比如乾隆多次南巡等活动耗费巨大，和珅通过各种手段筹集资金来满足这些需求。
和珅只有两个儿子，幼子早夭折，长子迎娶乾隆最疼爱的十公主后，又把唯一的女儿嫁入皇家，肥水不流外人田。乾隆确实在一定程度上加强了对和珅的控制。这种联姻关系使得和珅与皇室紧密联系在一起，也让乾隆觉得和珅的财富在某种程度上也间接处于皇室的掌控之下。乾隆暂时放纵和珅敛财也许并非不可接受。
不过，和珅的大肆敛财导致官场腐败不堪，严重破坏了国家的政治生态和经济秩序。而且在乾隆去世后，和珅的财富虽然被抄没，但清朝的腐败问题已经积重难返，国家的衰落之势也难以扭转。
乾隆四十年（1775年），25岁的和珅担任乾隆皇帝的侍卫。一次偶然的机会，乾隆皇帝正在阅读奏折时发现一处错误，随口问：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过与？”周围侍卫皆不知如何作答，和珅却勇敢地站出来回答道：“典守者不得辞其责。”乾隆皇帝对和珅的回答极为满意，从此开始关注这个年轻的侍卫。
在乾隆皇帝身边，和珅总能在恰当的时候提出合宜的建议。乾隆皇帝热爱诗词书画，和珅便努力钻研这些领域，以便能与皇帝深入交流。乾隆皇帝喜欢巡游，和珅精心安排行程，确保皇帝出行舒适愉快。
乾隆让和珅管理崇文门税务。和珅到任后，新增了一项税种，向进京的官员和参加科举的考生收税，在此之前，崇文门只向过关的商贩收税。
这一举措引起了进京官员和考生的强烈不满，但增加了朝廷的税收收入，让乾隆的内务府银子得以充盈。乾隆还打破崇文门税务监督不得连任的祖制，让和珅连任崇文门税务监督 8 年，后来和珅出任其他职务之后，依然兼管崇文门税收（派心腹刘全负责），前后把持崇文门税关近二十年。
和珅想出了“议罪银制度”。凡是犯了事的官员，只要将“罚银”交到内务府，便可从轻发落，甚至还能保住官位。这样一来，一方面使得一些犯了错的官员有了赎罪的途径，另一方面，内务府的收入大大增加，而内务府是直接服务于皇帝的，这就为乾隆提供了大量可供其挥霍的钱财，满足了乾隆游山玩水等奢侈活动的资金需求。
一年河北发生大旱，农民颗粒无收，乾隆让和珅协助地方官员处理此事。和珅一边开仓放粮，一边从外地调粮食到河北，还设立了众多“粥棚”免费施粥。
在当时的社会环境下，资源有限、管理混乱且贪腐横行的情况下，如何将有限的救灾物资更多地分配给真正急需的灾民。为了把冒充灾民来蹭粥的富人赶走，和珅找人往粥里掺了些沙子，不出 2 日，富人便自行散去，在一定程度上保证了救灾物资能真正用到灾民身上，也节省了救灾成本，缓解了财政压力。不过，和珅也因此在民间背负了更多骂名。
和珅 28 岁就担任了户部尚书，掌管着内务府的粮库、绸缎库、颜料库，以及圆明园的茶膳房、选办处、上饲院、太医院和御药房等肥差。
他利用皇家货物进出的机会，虚报货物的数量、价格等，将差价部分的钱财中饱私囊。在采购宫廷物资时，将实际价格 10 两的物品报成 20 两，多出来的 10 两就被他贪污。同时，他还经常挪用公款用于自己的私人投资和消费，如挪用内务府的资金去投资自己的商业店铺。
在负责宫廷建筑工程、水利工程等项目时，和珅会虚报工程预算，然后将多报的款项贪污。在工程施工过程中，他还会克扣工人的工钱和材料供应商的货款，进一步敛财。而且工程质量往往也会因为资金被克扣而大打折扣，导致很多工程存在安全隐患。
在各地的税收征收过程中，和珅利用自己的权势，纵容地方官员虚报税收收入，然后将多收的税款部分纳入自己的腰包。为自己的商业活动提供便利，减免自己产业的税收，增加竞争对手的税收负担，从而实现垄断经营。
和珅家族产业规模庞大且垄断性强，拥有矿山业、纺织业、药业、酒业、养殖业等系列产业，涉及面广泛。
在这些行业中，他通过限制竞争对手的进入、打压其他商家等手段，实现了对市场的垄断，从而获取了巨额的垄断利润。在矿业领域，他利用自己的权势禁止其他商人开采矿山，只有他的家族企业可以进行开采和销售，从而控制了矿产品的价格和市场供应。
他利用自己的职权以及与其他官员和商人的关系，在西藏、蒙古、滇藏等地方组织贸易活动，收取巨额的商业税金。还在南洋地区开展贸易活动，交易茶叶、丝绸、瓷器、药材等商品，通过垄断贸易路线和商品供应，获取了巨额的财富。
他还参与军火贸易，将扬州的兵器局改建成他自己的兵器制造厂，不仅大量生产武器送到北京供养皇家，还在兵器的走私上获利颇丰。
和珅从 32 岁起担任吏部尚书。吏部每年要考核百官，考核能不能通过，和珅说了算。为了让考核通过，官员们纷纷向和珅进贡钱财。
企图升官的、害怕丢官的，都必须走他的门路行贿。他还利用自己掌握的官员任免权力，明码标价出售官职，根据官职的大小和重要性收取不同数额的贿赂。
在朝廷各个部门和地方官府中，和珅安插了大量自己的亲信。这些亲信在处理财政事务时，会按照和珅的指示行事，帮助他掩盖贪污、挪用公款等行为。他们会在账目上做手脚，伪造凭证和报表，使账目看起来合理合法。
与其他贪官污吏相互勾结，形成利益共同体。当面临审计或调查时，他们会互相包庇，共同应对，阻止真相被揭露。在一些工程账目审计中，和珅的亲信会与负责审计的官员勾结，使审计结果不了了之。
和珅善于迎合乾隆皇帝的喜好，在向皇帝汇报财政事务时，只报喜不报忧，夸大自己的政绩，隐瞒自己的贪污行为。
他还会通过巧妙的言辞和手段，使乾隆皇帝对他的行为产生误解，认为他的所作所为都是为了国家和朝廷的利益。
对于那些敢于揭发他贪污行为的官员，和珅会利用自己的权力进行打压和报复。他会在皇帝面前诋毁这些官员，或者找借口将他们撤职查办，使他们无法继续揭露自己的罪行。浙江巡抚福崧得罪了和珅，被和珅陷害，最终被赐死。
通过自己开设的当铺、银号、店铺等商业机构，将贪污得来的钱财进行洗白。他会将贪污的公款以商业交易的形式存入自己的店铺，然后再通过虚假的交易将这些钱合法化。
他会将贪污的银子以高价购买自己店铺中的商品，然后再将这些商品以低价出售，将差价部分的钱财合法化。
和珅及其手下的财务人员精通财务知识，他们会制作两套账目，一套是真实的账目，用于自己内部掌握；另一套是虚假的账目，用于对外汇报和审计。虚假账目上的收支情况会被精心处理，使收入和支出看起来合理平衡，掩盖了贪污和挪用公款的事实。