襄阳城头，关羽捏着韩玄送来的第七封求救信，指节因用力而泛白。信纸被反复揉皱，边角卷起如枯叶，上面的字迹潦草慌乱，墨迹晕开了好几处，显示写信人早已方寸大乱。
“兄长在蜀地被绊，荆南遭此大难，某岂能坐视？”关羽声如洪钟，青龙偃月刀在身侧轻颤，似也在呼应主人的怒意。他转身看向诸葛亮，目光灼灼，“军师，某愿亲率五千铁骑南下，定要将江东鼠辈赶回老家！”
诸葛亮羽扇轻摇，眉头却未舒展：“云长稍安。张辽在北虎视眈眈，若此时分兵，颍川一旦有失，襄阳危矣！”他指尖点向地图上的颍川，“此处乃襄阳屏障，比长沙更急。”
“可韩玄快撑不住了！”关羽急得来回踱步，绿袍下摆扫过城砖，带起细碎的尘土，“难道眼睁睁看着荆南落入周瑜之手？”
襄阳城头的风带着寒意，诸葛亮与关羽正对着舆图低声商议，帐外突然传来急促的脚步声，一名斥候捧着军报闯了进来，单膝跪地：“将军！先生！颍川急报！”
关羽眉头一挑，接过军报展开，脸色瞬间沉了下来。诸葛亮凑近一看，只见上面赫然写着：张辽自虎牢关出兵，已兵临许都城下，日夜猛攻，曹军守将于禁率军死战，城防岌岌可危！
“张辽这是要釜底抽薪！”诸葛亮羽扇一顿，目光落在舆图上的许都位置，“许都乃颍川门户，若被张辽攻破，整个颍川便如断脊之龙，再无屏障，不出半月就得落入西凉之手。”
关羽攥紧了青龙偃月刀，沉声道：“于禁虽非名将，却也算坚韧，怎会如此不济？”
“非是于禁无能，是张辽太狠。”诸葛亮叹了口气，“此人用兵素来迅猛，当年白狼山一战便可见一斑。如今他亲率精锐扑向许都，摆明了是要趁曹操主力在汝南的空档，端了曹操的后路。”
关羽看向南方，语气带着不甘：“那荆南呢？韩玄的求救信一封接一封，长沙眼看就要撑不住了。”
诸葛亮摇了摇头，指尖点在许都与汝南之间：“荆南是保不住了。你看，曹操此刻正率大军猛攻汝南，刘封公子在那里苦苦支撑。张辽攻打许都，未必不是件好事——若能逼得曹操回师救许都，汝南的压力便能减轻，刘封那里尚可喘息。”
他顿了顿，语气愈发凝重：“可若是曹操不顾许都安危，执意强攻汝南，刘封怕是撑不了多久。更要紧的是，张辽若真拿下许都，颍川全境沦陷，届时咱们襄阳的北境便完全暴露在西凉军面前，腹背受敌。”
关羽沉默不语，他何尝不明白其中的轻重？荆南虽重，却远不及许都与颍川的战略意义。一旦颍川落入西凉之手，襄阳便成了孤城，别说驰援别处，自身安危都难保证。
“所以，”诸葛亮抬眼看向关羽，目光坚定，“荆南只能弃了。咱们眼下的首要之事，是密切关注许都与汝南的战局。若曹操回师，咱们便趁机稳固襄阳防线；若许都真破了，咱们更要严守北境，绝不能让西凉军趁机南下。”
帐外的风更紧了，卷起地上的枯叶撞在帐帘上，发出沙沙的声响。关羽望着舆图上被红圈标出的许都，缓缓点了点头。他知道，诸葛亮说得对，眼下的局势容不得半分犹豫，舍荆南而保北境，是唯一的选择。只是想起那些在荆南苦战的将士，他心中终究不是滋味，握紧的刀柄上，指节微微泛白。
关羽望着帐外萧瑟的秋景，语气里带着几分无奈：“成都那边如今是何境况，咱们半点不知。若是兄长在益州进取无功，回头再看荆州，如今腹背受敌——江东占荆南，西凉窥颍川，到那时可如何是好？”
他顿了顿，目光落在汝南的方向，眉头皱得更紧：“无论许都胜负如何，汝南怕是难守了。刘封那小子……终究不是兄长亲子，危急关头，怎肯拼死守城？依我看，不如速去信给兄长，告知这内外交困的局面。若益州实在取不得，便回师守荆州才是正理。”
说到这里，他声音沉了几分：“再说阿斗已经出生了。兄长离荆州时，甘夫人尚且身孕在身，如今亲子降世，他远在成都，连面都未曾得见。到底是益州那片土地重要，还是咱们一手打下的荆州基业重要？去信劝劝他，实在不行，回来守住荆州才是重中之重。”
诸葛亮在一旁听着，心中暗自叹气。他自然知道关羽素来不待见刘封。当年刘备收刘封为义子，关羽便直言“兄长，夫人已经有孕，何必再养螟蛉”，如今甘夫人生下阿斗，关羽对刘封更是不假辞色。前些时日汝南求援，关羽见了信便厉声斥责“守土无能”，吓得刘封在城头上日夜不敢懈怠，却终究难改关羽对他的轻视。
可这话终究不好明说，诸葛亮只能委婉道：“云长，刘封虽非主公亲子，却是主公亲收的义子，名分上终究不同。汝南之事，还需再看。”
关羽却摆了摆手，显然没将这话听进去。
诸葛亮见状，知道多说无益，转而看向舆图：“主公那边，信是该写的，只是眼下荆州防务半点丢不得。依我之见，亮亲自坐镇襄阳，调度粮草军备；云长公可亲率一支兵马，驰援颍川。”
他指尖重重点在颍川的位置：“许都的胜负暂且不论，颍川绝不能丢！颍川一失，西凉军便可直逼南阳，到那时襄阳门户大开，咱们连缓冲的余地都没了。”
关羽闻言，神色一凛。他虽对刘封不满，却深知颍川的重要性，当即点头：“先生说得是。颍川若丢，南阳危矣，襄阳亦危矣。我这便点兵，明日便启程往颍川去。”
诸葛亮颔首：“如此甚好。亮在襄阳稳住后方，为云长公筹措粮草。咱们分头行事，先守住这北境再说。”
帐外的风卷着落叶掠过，带着深秋的寒意。两人都知道，这封信送往成都，不知刘备见了会作何感想，而颍川与汝南的战事，更将牵动整个荆州的安危。一场更大的风暴，已在眼前酝酿。
曹操在汝南前线的大帐中，正对着舆图思索破城之策，于禁从许都发来的求援信如同一块巨石砸进平静的水面，让他瞬间没了往日的从容。案上的烛火被风卷得摇曳，映着他紧锁的眉头，指节在汝南的地名上重重敲击。
自得知刘备入川的消息，他便趁机率军猛攻汝南——这处连接荆豫的要地，若能拿下，既能斩断刘备的左膀，又能为日后进取荆州铺路。可他万万没料到，守将刘封虽是刘备收的义子，名不见经传，打起仗来却颇有韧性。
数月来，曹军架云梯、挖地道，用尽了攻城手段，刘封却像块捂不热的硬石头，率部死死守住城墙。箭矢射光了，便用滚木礌石；士兵累倒了，他亲自披甲登城；甚至趁着夜色派小队劫营，搅得曹军夜夜难安。汝南郡城虽已残破，却始终牢牢攥在刘封手中，让曹操的耐心一点点被耗尽。
“竖子难缠！”曹操将求援信拍在案上，信纸边缘被他捏得发皱。更让他心惊的是西凉军的动向——张辽竟突然出兵许都，分明是趁他主力胶着于汝南，想端他的老巢！
他想起此前与西凉的微妙平衡，想起曹昂与马云禄的婚约，原以为靠着这份牵扯，马超至少会暂避锋芒，却没料到对方竟如此决绝，全然不顾这层关系。许都乃是根基所在，囤积着粮草辎重，更是百官家眷的居所，于禁虽勇，麾下兵力却单薄，如何抵得住张辽的猛攻？
帐外传来亲兵的禀报：“主公，许都又来急报，说城西城墙已被轰开一道缺口，于将军正率军死堵！”
曹操猛地起身，腰间佩剑撞在甲胄上发出脆响。他看向汝南方向，城头上的旗帜在暮色中若隐若现，那是刘封的防线；再望向北方，许都的烽火仿佛已在眼前燃起。
“传令下去，”曹操的声音带着压抑的怒火，“暂缓攻城，留一部兵马牵制汝南，主力随我回援许都！”
亲卫领命而去，帐中只剩下烛火噼啪的轻响。曹操望着舆图上被圈出的许都，眼中闪过一丝狠厉——马超敢动他的根基，这笔账，迟早要算。只是眼下，他不得不暂时放过汝南这块难啃的骨头，先回去保住自己的巢穴再说。
夜风穿过帐帘，带着汝南战场的血腥气，也带着许都方向的焦灼。曹操知道，这场博弈里，他已被刘封拖慢了脚步，又被马超釜底抽薪，接下来的路，只会更难走。
曹操将许都的求援信誊抄一份，遣快马送往徐州，给了曹昂。信上只字未提自己的焦灼，也未说西凉军的狠厉，只在末尾添了一句：“马超用兵，你且细看。”
他要让曹昂自己品，那个素来被曹昂敬重的马超，竟会在此时突袭许都，全然不顾两家的情分，不顾他与马云禄的婚约。这份“信重”，到底值不值得？
其实这段时间，曹操对曹昂早已不同往日。曹昂在徐州数次请战，都被他压了下来。父子二人已有数月未见，连书信往来都透着刻意的疏离。
军中将领皆是精明人，早已看出端倪。主公对长子的冷淡，对二公子曹丕日渐明显，甚至在议事时，常有意无意地让曹丕旁听，这分明是在释放信号：他对曹昂不甚满意，已有了易储的心思。
曹操心里清楚，自古储位之争最是凶险。若不早早铺垫，让麾下文武习惯他对曹昂的“疏远”，日后真要立曹丕为嗣，那些跟着他出生入死的老将、早已认定曹昂为未来主君的文臣，怎会轻易应允？到那时，只怕会掀起更大的风波。
他望着窗外，想起曹昂少年时随自己征战的模样，眉宇间闪过一丝复杂，却很快被狠厉取代。成大事者，岂能被私情绊住？为了曹家的基业，这点“疏远”，这点非议，又算得了什么？