“我听说她从来不参赛，今年不知怎么来了。”
“大概是——被人请来的吧。”
正议论间，一位白发嬷嬷走上敞轩正中，手持铜铃，轻轻一摇。满园顿时肃静。
这位是京城女学的山长，姓沈，人称“沈大家”，曾做过先帝宫中女官，德高望重。她清了清嗓子，缓缓开口：“诸位，八雅赛的规矩，老身再重申一遍。其一，八雅者——琴、棋、书、画、诗、酒、花、茶——每人可自择几雅参赛，赛前抽签定次序，赛中不得更换……”
“琴、棋、书、画、诗、酒、花、茶……太太，这八雅里，为何没有‘舞’呀？”杜姨娘轻声对施津玉问道。
近来，柏宽堂总明里暗里地对杜姨娘说，有曲没舞，还是略显寡淡，似乎希望杜姨娘能新学些舞蹈，跳予他看。
“因为琴棋书画诗酒花茶，这八样，都是向内修的功夫。琴弹给自己听，棋下的是心性，书写的是筋骨，画绘的是意境，诗咏的是性情，酒品的是真率，花插的是天地生意，茶泡的是清静功夫。”施津玉顿了顿，继续说道，“可舞不一样。女子习舞，多半走的是乐籍、家班、宴乐一路，通常被归为‘伎’的范畴。伎的核心，又通常重在‘侍’。‘侍’，即伺候取悦。而‘雅’，却重才情、心性和品格。所以，八雅里，才没有‘舞’。”
“原来如此。”杜姨娘轻轻点了点头。
“那‘花’，为何是插花，不是绣花呢？”一旁的乔姨娘，跟着问道。
“因为插花，是片刻的修行，绣花则是漫长的劳作。插花取材于自然，一枝一叶，稍纵即逝；绣花则相反，一幅绣品要绣几个月甚至几年，是日复一日的针线功夫。插花插得好，旁人想到的是‘胸中有丘壑，眼里有天地’；绣花绣得好，旁人能想到的却只有‘针线活好，将来持家是把好手’。因此，插花，其实是更接近‘工’，而非‘雅’。”施津玉继续解释道。
“……其二，每雅设一题，由老身当场出题，不得提前泄露。参赛者须在半个时辰内完成，逾时者扣分。”沈大家的声音继续传来，“其三，评判由老身与三位特邀评委共同定夺。三位评委分别是——翰林院侍读学士周大人、京城画院掌院林先生、以及……漱玉园前主人、静安郡主。”
此言一出，人群微哗。
静安郡主是前朝王爷之女，年过六旬，性情孤傲，等闲不出府门，今日竟来了。
“其四，也是最重要的一条，”沈大家目光扫过全场，“八雅赛不比输赢，只论高下。所谓高下，不在技艺精粗，而在——”
她顿了顿，望向水面上那只引颈长鸣的白鹅。
“——心性。”
规则宣毕，人群重又活泛起来。几个好事者甚至开了盘口，赌谁拔头筹、谁垫底。
“柏昌芸头场，琴艺虽好，但听说她近来心浮气躁，上个月还因为丫鬟打翻茶盏发了脾气。”一个穿酱色袍子的中年男人压低声音，“我押她——倒数。”
“谢霜怡稳得很，棋赛从来没输过。”有人不服。
“稳是稳，可八雅赛看的是‘雅’，不是‘赢’。她太想赢了，反而落了下乘。”
“那刘芳舒呢？”
众人沉默片刻。
“她……不好说。”一个老者眯起眼睛，“你们没发现吗？她今日穿了一身素白，头上只一根木簪，连朵花都没戴。别人都在想怎么赢，她倒像是——来喝茶的。”
“那到底押谁？”
老者笑了笑，指了指花案前那只青瓷瓶。
“押那个瓶子吧。我总觉得，今天最好的东西，会从那里面长出来。”
话音未落，铜铃又响。
沈大家端坐轩中，朗声道：“八雅赛——开始。第一场，琴。柏昌芸，请。”