英宗驾崩后，由太子赵顼（宋神宗）继承皇位，宋神宗登基当皇帝后，一个雄心勃勃、锐意革新的时代拉开帷幕。
宋神宗自小素有大志，勤奋好学。他学习历史得知先祖曾征讨燕辽失败和西夏分裂作乱，便立志要“雪数世之耻”。七岁时，他命人制作了一副铠甲和头盔，过春节的这一天，他一身戎装，手持一根小银枪去拜见祖母曹太后。
曹太后看到他英姿飒爽的小模样很是惊讶，在家宴上问道：“皇孙长大后，准备做什么呀？”
“我长大后要收复幽燕十六州和西夏！”
四座大人皆惊，无不为他的胆略称赞，曹太后因势利导地说：“所以，皇孙你先要好好学习，长大后才能治国平天下！”
“奶奶，孙儿记下了！”
之后，赵顼孜孜不倦地学习各种文化知识，经常忘记吃饭。跟着老师在皇宫课堂学习时，即使到了最炎热的夏天，在闷热的教室里，只有他衣冠整齐、端坐在小书桌旁认真听讲并做笔记，其他小皇子要么打打盹，要么扇着扇子听着外边的鸟鸣。赵顼完全沉浸在学习的氛围中，心静则凉。他还经常询问老师各种古怪的问题，以至于那些年逾古稀的老夫子经常汗流浃背、面红耳赤。
这天下午，外面烈日当空，一丝风都没有，教室里像桑拿浴般蒸人，其他小皇子都扇着扇子，眯着眼打着瞌睡，恨不能老师马上宣布放学，老师也让皇子们自修，自己坐在讲台上扇着鹅毛扇。
突然，赵顼站起来问道：“老师，请问孔子是在哪座山上拜见老子的？”
“让我想想？”
“老师，为什么孔子没有思想专着传世，只有他的弟子收集到言论集呀？”
“这——？”
“老师，请问李悝变法、吴起变法、商鞅变法有什么不同呀？”
“说来话长！”
“老师，请问王安石的《上仁宗皇帝言事书》提到的改革方案，到底可行不可行啊？”
“难说？”
“老师，请问祖宗之法能不能改变呀？”
“这个？”弄得翰林学士苏老师、王老师哑口无言，头上直冒热汗。
赵顼在东宫做太子时就对天下大事十分关心，尤其对王安石的变法特别感兴趣。这一天，他把亲信韩维叫到身边，赞扬说：“你文章中‘天变不足惧，人言不足恤，祖宗之法不足守。’这句话特别好！”
“太子殿下，这可不是我说的，是我好友王安石的见解！”
“王安石？久仰大名！他现在做什么呢？”
“王安石的母亲去世，辞官回到家乡守孝了三年，我听说他现在不肯当官，正在金陵兴办书院，收徒讲学。”
“那你能否请王先生到东京来，我安排他在东宫任职，为我讲学？”
“这事难办！王先生轻淡功名，当年他上万言书给仁宗皇帝论述改革，仁宗皇帝没看中他的革新方案，只看中了他的文采，任命他为官负责编撰用以记录历代帝王言行的《起居注》，他却躲进厕所不肯接受，后来不得不接受时，又以祖母年高多病为由辞官了。”
“王先生真是一位奇人，他还有什么我不知道的趣事？”
“他有些执拗偏激，人称‘拗相公’。他平常不修边幅给人第一印象有些随意。有一次，仁宗皇帝请朝中大臣们去钓鱼，内侍把鱼饵用一只漂亮的银盘盛着并放置在桌子上，大家分别拿了一些鱼饵就去钓鱼了，只有王安石不喜欢钓鱼，随身带着一本书看，他以为银盘中盛放的是休闲食品，他边看书边抓一把咀嚼，不知不觉将银盘中剩余的鱼饵都快吃完了。过了一个多小时，仁宗皇帝和大臣回来准备再取一些鱼饵去钓鱼时，盘中鱼饵所剩无几，而王安石吃得正香，仁宗诙趣地说道：‘我们的鱼饵都用作钓鱼，钓上来的鱼最大不过半斤，没想到坐在这里的鱼王却有百十来斤，费了我们大半盆的鱼饵！’王安石惊讶地回应道：‘难倒鱼饵都被我生吃了？’大臣们听完后，一阵哄笑！”
“真有趣！那为什么他又被叫作拗相公呢？”
“他性格固执，有一次，王安石被任命为京城刑狱纠察，恰有两名东京少年，因斗鹑相互厮杀，造成其中一人死亡，开封知府判凶手死刑。王安石得知后，亲临开封府审查案牍发现：这斗鹑甲乙两人原系好友，甲发现乙手上的这只鹑勇猛厉害，能赢不少钱，就向乙强行索取，乙不同意，甲抢夺并逃跑，乙就拼命追，两人发生打斗，最后，乙用刀刺死了甲，乙被判处死刑。王安石认为：‘甲属于强盗，乙属于正当防卫。乙追杀甲是分内之事，不得为罪。’后经过司理两院再次复审，维持了开封府的原判。而王安石始终坚持认定自己的意见是正确的，便四处发牢骚，御史听闻准备弹劾他，王安石干脆辞官回乡了。”
赵顼笑道：“王先生真是执拗！但瑕不掩瑜。最近，你有没有读过欧阳修老先生的一首称赞王安石的诗？”
“没有，太子殿下，愿闻其详！”
“翰林风月三千首，吏部文章二百年。老去自怜心尚在，后来谁与子争先。”
“好诗！在朝中也有人议论说：‘金陵王安石不做宰相是朝廷的损失！”
“好！你忙去吧，我知道了！”
神宗登基当皇帝后，摸清了朝廷家底，立刻发觉朝廷财政匮乏，而且冗官、冗兵、冗费的三冗问题十分严重，已经是入不敷出。正如有人统计：真宗天禧五年，朝廷每年收入为万贯，每年支出为万贯；英宗治平二年，朝廷每年收入为万贯，每年支出却是万贯。
神宗体会到实行变法、富国强兵已迫在眉睫，于是，他首先想到了王安石，立刻任命王安石为知江宁府。数月后，又下旨召他入京为翰林学士兼皇帝待讲，两年后又任命他为参知政事，施行新法。