金顶红门的大殿里，两米高的朱漆方台中安放着金漆雕龙宝座，背后是雕龙围屏。大殿里六根高大的蟠龙金柱上雕花的降龙栩栩如生。
中年帝王面色沉冷，龙颜盛威。除去大殿旁两侧低着头杵着的皇子们，龙椅座下的臣子们无一直立起身，皆折腰跪拜。
一半是那薛忠麾下党羽在为出兵伏祈山“全军覆没”的监军司统领、一身多职的薛相国求情……另一半，自然是古板守旧的帝党以及少数清流之臣请命让皇帝降罪发落薛忠，两方刚经历过一番你来我往面红耳赤的激烈争吵，直到皇帝不耐烦地拍了案，这会儿才平静下来。
自从监军司领兵进入伏祈山后，便再无人出来，皇帝得知此事后，雷霆震怒。
“朕早就说过，伏祈山之怪异，恐怕非人力所能强攻，薛相国一意孤行，酿成大错……”
皇帝如刀刃似的目光直直望着下方俯身请罪的薛忠，寒声道：
“如今监军司兵力亏空至此，你们如何去面对那一万军士的家人亲眷？薛相国，你此番做这副请罪模样又是等着朕来给你擦屁股么！”
说着，将薛忠请罪的奏报狠狠地摔在了大殿上。
“朕把京城一大营交给你，你就是这样回报朕的？！”
若是从前，皇帝断然不会对权倾朝野的薛相国发这样大的火，天大的乱子都还是会给他留几分颜面。
皇帝咬牙切齿，面对突如其来的兵力亏空简直让他肉疼的后槽牙都要咬碎了，数年的军费投入和维护，就这么变成了竹篮打水一场空。
监军司一万余人的兵力短短时间内全给他薛忠败掉了，尽管他一直找不到由头削掉薛忠的兵权，但不代表这么多兵力凭空消失，他就会乐见其成，那可是一万多人的军队啊！
就算突然加大军费投入，短时间内也征不到这么多人，这对京城来说可是很危险的一件事。
皇帝心中突然感到一阵危险。就眼下的局面而言，城防营若存反心，此时一旦太子坐不住那东宫之位，想来坐这九五至尊宝座……
傅家或许能护住他，但城防营和禁军武力差距不大，胜负难分伯仲，恐成一场鏖战。
薛忠失了权，他是又高兴又气愤。
高兴的是不需要他自己动手，薛忠自己就把手头的兵力给败完了，气愤的是，他花费数年才维持了朝中三足制衡的局面，竟然就这样打破了？
这个薛忠，真是没用，小门小户，扶了这么多年，只会给他生事。
皇帝不由得心中长叹一口气，虽然这样他就能顺理成章把监军司的兵权收回来，但那一万多军士的亲眷没有安抚好的话，京城恐怕是要遭大乱的。
皇帝思来想去，也只有太子擅安抚人心，虽然他并不乐于见到太子总是收拢人心，但眼下，一万多人凭空消失，这消息如果传扬出去是举国震惊的大事，一定会引起民间动荡。老三……又是个控制不住局面的。看来除了太子，他的确没有其他更合适的人可用了。
“薛相国，你虽有功勋在身，但此次的确犯了滔天大错，朕暂允你功过相抵。不过，以后监军司，你不必再管了。朝先不用上了，回府思过去吧。傅都督就辛苦些，监军司征兵的事，你去和兵部商量。”
皇帝思来想去，薛忠眼下竟然已无兵权，但朝里还有过半数的臣子唯他马首是瞻，不妨先让薛忠渐渐从朝中隐退，待到无人问津之时，他想怎么发落就怎么发落。
况且皇后和太子都出自薛府，皇族的颜面还是要留的。
“老臣谢陛下开恩……”薛忠颤颤巍巍一拜，无人察觉薛忠眼底闪过一抹志在必得的得意。
统领禁军的傅云帆起身道：“是！微臣定不辱命。”
“至于那些失踪的监军司军士，你们！”皇帝停下来，寒冷的目光扫视了一圈下面的臣子，不怒自威。
“封锁消息，一定给朕捂好了，捂住了，若是让朕知道民间传得街头街尾到处都是……你们……就给朕提头来报吧！”
此中言语，威胁之意明了。
“太子，这些人的亲眷你想办法安抚，抚恤你与户部商讨出一个合适的数目，再来回报给朕。此事一定给朕按住了，不能四处传扬闹出乱子，弄得人心惶惶的。”
慕无离面色沉静如水，从一旁走过来单膝跪下：“是，儿臣领命。”
他身为太子，尽管安抚民心亦然在他的身份职责范围内，但他心中却不由得却升起一阵冷意。
一万多人凭空消失，甚至都快要赶得上淮北地动的伤亡了，父皇竟也丝毫不怀疑外祖父在其中搞鬼，第一时间竟是只想着封锁消息不叫民间知晓么？
父皇……的确一直是这样的，作茧自缚般置身于九五至尊的高位上，日日只能看到臣子们的奏报和世家手中瓜分的权利，看不到民间百态，自然也无法同他们共情，冷静又冷血。十几年前，到现在，从未变过。
慕无离心中不禁觉得好笑。
父皇自亲政以来，早年他年幼时，倒也知道父皇做过些减免赋税、边境通商的利民之策——但也只是为了缓解永昼旱期时民不聊生、兵力羸弱的局面罢了。
这太子，于他人而言是无上尊贵之位。
于他慕无离而言……却是生来就绑缚的罪孽。
——这罪孽名为血缘，名为父债子偿。
皇帝似乎想了想，又不大放心。又让太子找一些和尚、道士，到时候围着伏祈山做做法，驱驱邪。
慕无离一一应下。
“太子，你最近似乎有些少言？”皇帝似乎敏锐察觉到什么，蓦地开口。
慕无离颔首：“回父皇，儿臣发觉从前儿臣多有思虑不周之处，故而如今少言多思，多听从父皇教诲。”
皇帝似有几分刮目相看，这孩子，知道自己从前有多轻狂了？
“太子现在是愈来愈稳重了，不错。”
慕无离眼帘半垂，谦和地应付了几句。
底下的朝臣们面面相觑，心中不由得暗忖，这是怎么回事？因为薛家倒了，皇帝心腹大患已除，不想废太子了？
伏祈山如同黑色的巨蛇，日暮的澄黄色光芒投在这条巨蛇上，白天下了雪，地上积了一层薄薄的白毯。
徐若果真按照姚铮的交代，在清点人数前便逃出了营地，负责点人的监军司士兵面露怒色，想破头都想不到还有人有这样通天的能耐。
不明所以的村民们被监军司的人驱赶着齐聚到一片空地上，二百余人歪七扭八地排成十几列，村民相互之间交头接耳议论纷纷，都感到莫名其妙，却也是敢怒不敢言。
那些监军司士兵围着一群村民上上下下地清点几番，又挨个审问，确认的确是少一人，但逃掉的这人却没人知道是谁。
“只要你们说出你们中是谁胆大妄为不怕死地跑掉了，晚饭多领一份。”
听到这话，底下又是一阵窃窃私语。果不其然，这回还真有人站出来揭发徐若，只不过这人看着畏畏缩缩，估计并不知道徐若的真实身份。
“那跑掉的是俺们村流浪的小叫花子，瘦瘦的，挺高……”
一个矮小的中年男人饿得皮包骨，小眼睛左晃右晃。
紧接着就被监军司的人单独拎去一旁问话了，姚铮沉沉呼出一口气，幸好提前让飞原他们把人皮面具给了徐若。
姚铮右手绑着不起眼的白色手帕——自飞原去找过徐若后，没多问就同意了他们的计划，顺带还把手帕还了回来。
监军司的士兵在面前踱来踱去，他将整个手藏到袖中，身侧审问的监军司士兵拉着那人到一旁单独审问后，姚铮从袖中伸出手，那白色帕子虽不起眼，但却故意露出一角金线。
他趁着监军司集结了所有村民审问的时机，顺势想要召集殿下身边所有暗探，虽然有些冒险，却是个不可失的绝佳机会。
他意识到李绥或许会注意到，但他顾不得这么多了，他想要彻底拿下监军司，就靠三个人可不行。
监军司将二百多人围着审问一番后，只得出徐若的大致身形和相貌，又派人到山下询问那些守山的暗卫，一无所获。于是他们果不其然认为人还没有逃出伏祈山，便调了几队颇擅于山野丛林中追踪的人在山中搜捕。
村民们辛苦劳作到子时三刻，监军司的人也要去休息，才放这些村民回到洞中。
姚铮与飞原对视一眼，是时候了。
飞原便要趁着此时营中守备空缺向山顶而去，姚铮本想用那木炭写书信借飞原之手交给殿下，但又转念一想，万一飞原没能逃出伏祈山，那信反倒暴露了他们的身份。
他沉思片刻，只对飞原说：“若顺利见到了殿下，请代我向殿下问安，说我……就说我一切都好，天寒地冻，请殿下保重身体。”
不知道，殿下究竟发现腰带中那封信没，若是没发现……也好。
飞原说他们二人擅长潜伏与追踪果然不是说笑，姚铮才交代完，一转身回头飞原便已消失在夜色中，无影无踪。
月明，无星。
姚铮半躺着，徐若消失的事，表面上看似乎营中依然风平浪静——实则不然，最显而易见的，就是那些主将的帐篷中，原本平日此时都应该已经熄了烛，但直到姚铮走进洞内时，远远一望，从帐篷中隐隐约约透出澄黄的光，没有一个主将的帐篷熄了烛。
姚铮不由得一笑，希望他们会喜欢自己送的这个不眠夜。
李绥借着洞外探进来的月色，看出姚铮似心情不错：“今天发生了什么好事，让你这样开心？”
姚铮抿唇，扬起唇角抱着臂悠悠地说：“即便没有发生什么好事，也该开开心心的，不是么？”
李绥听到他的回答笑了笑：“你的想法很是特别。”
经过一天的劳作，赵火已经累得呼呼大睡。
李绥似乎感到身边有什么不同，看着飞原每夜入睡的位置，奇怪地问：“林铮，飞原兄呢？”
姚铮心下一颤，其他监军司人或许不知道飞原消失，但是李绥可是个正儿八经和飞原认识的大活人，这要怎么圆？
姚铮扬起的唇角逐渐变平，他假装无奈地说：“飞原去其他洞里了，今后不与我们一起干活。许是被营里哪位大人看上了带去做事了吧。今天没找到时机多问他。”
李绥面色平静无异，似乎是接受了他的说法，随后却猛然告诉了他一个致命的小道消息。
“我今天临时被派到药房帮忙，却听闻了一件事。”
“什么事？”
“听说监军司为了防止营中有人逃跑，进了山的人都在不知不觉中被下了追踪迷香。”
霎时姚铮如遭雷击，“不可能！”
林霜绛给的追踪迷香他一直都有在用，除了林霜绛给的那瓶，若是还有其他旁的味道，他怎会闻不出？
话才出口，姚铮意识到自己反应过激，洞内那些原本昏昏欲睡的村民显然听见了动静，纷纷看了过来。
姚铮连忙低下头，小声对李绥说：“我不是不信你说的，是我天生嗅觉较常人更灵敏，若是我们这些人身上都被下了追踪迷香，我不大可能完全闻不出来。”
李绥原本坐在他对面，闻言起身坐到他身边，声音较之前更轻：“这些村民都是被掳来的，监军司的人没那么多迷香给这么多人都用上。估计是觉得这些村民比起逃兵更易于掌控，所以这些村民身上应该没有追踪迷香。但是那时我们是规规矩矩跟随监军司进的山，我们身上应该都有。”
他坐在姚铮身边静静嗅了一会，才轻声开口：“你身上的味道，似乎与我们的不同，也许是因为我们都太久没有换衣裳了，身上除了那迷香......都还夹杂了些其他的味道，你日复一日，习惯了这些味道杂糅在一起，才闻不出。”
李绥的话，看似在开解他，但姚铮心知肚明，他没能闻出来，主要是林霜绛调制的追踪迷香更霸道，掩盖住了那若有若无的味道，加之他除去日日干活，还要挖空心思想办法破解局面，更没有余的心神来注意自己身上的不对劲。
只是，如此一来，岂不是说，徐若身上没有迷香，但飞原身上有？姚铮瞬间背后沁出冷汗，他们已经如此小心，面对监军司竟然还是棋差一招。
糟了......这样一来，按照原定的计划让飞原想潜藏在山顶再下山的事，是失策了.....飞原身上带有追踪迷香，一定会被监军司注意到。
姚铮几乎彻夜难眠，脑中如有长椎般不停在里搅动。尽管赵火和飞原都客气地喊他一声姚大人，但若飞原真出了事，他无论如何都难辞其咎，他想离开这里去山中确认飞原的情况，但监军司的人死守着洞门，他又不能轻易离开，实在憋闷得很。
直到晨起去干活时，见到飞原竟一如往常出现在眼前，姚铮一怔，看样子……事情失败了啊，可是徐若怎么没有回来？
借着监军司的人吃饭的功夫，他直接将人拉到一边：“是不是因为那迷香，你潜藏山顶之事暴露了？”
飞原点头，又摇头：“大人不必担心，属下半路就发觉了身上的异样，又在林中碰到了正在被监军司追寻的徐若，于是我们二人便商议了一下，换了任务，他潜藏山顶，我去吸引那些人的注意力。眼下，估摸着徐若已经离开伏祈山了，大人请放心。”他望着姚铮，似乎又想起了什么，补了一句：“姚大人转告属下向殿下问安的话，属下也原样转告给徐若了。”
姚铮顿时松了口气，他的计策竟然.......成功了？原本他昨晚还在担心会出现除了迷香之外的变数，现在看来，一切顺利。至于截留薛家威胁赵家、引诱南驻军回朝的信，交给殿下就行了。
太子府。
慕无离这几日忙着四处奔走，领着一群大臣商讨安抚监军司亲眷的事，除了偶然有几户人家闹得不死不休，非要增加抚恤，其他的监军司亲眷似乎都平静地接受了亲人“故去”的事。
这情形十分怪异，尽管慕无离早就知道这些人根本没死，却也不由得好奇，薛忠的手下究竟和这些监军司亲眷都说了什么，让他们无论如何旁敲侧击这些平民百姓，他们都保持三缄其口。
慕无离同纪殊珩才回到太子府，二人走着，纪殊珩想起方才的情形，问：“殿下可要将这些监军司亲眷的异样回禀圣上？”
方才这些监军司亲眷的模样，摆明了就是心知肚明自己的亲人根本没死，那一副明摆着知道朝廷会发抚恤的模样，看来并不在乎自己的亲眷是不是在行谋逆造反之事，只在乎能够借此事骗取多少朝堂的抚恤，这些士兵亲眷，显然事前私下都与监军司做了约定......
“不必，一切正常即可。京郊的其他暗线可有消息传来？”
“京郊的暗探信鸽传来密报，徐若，从伏祈山逃出来了。”纪殊珩语气虽平淡，但听得出几分惊讶，“属下估摸着他这会儿已经进京了，殿下可要先用膳等他来再说？”
慕无离抬眸，一瞬间似乎感到意外，最终又变为淡淡的失落，不是他……
“晚些再传膳，这几日诸事繁忙，吾在书房等他来。”言语之中似乎并没有多大食欲的样子。
纪殊珩叹了口气，垂着手随着慕无离长腿一步迈进书房，背上的伤这几日还在隐隐作痛。“殿下最近尤为少食，该保重些身体。小铮若看到殿下这般……该担心了。”
慕无离沉默不答，在雕花沉香木长桌旁坐下，笔墨案台静置一侧。
“这个徐若失去音信已有一段时日，突然能回来了，说明监军司之中出现了变数。”
见慕无离似要写东西，纪殊珩顺手为他磨起墨来。
慕无离却从书房的锦盒中拿出那方鹤带，握在手心，英俊的眉眼一时静止不动，似在想着什么。纪殊珩并不知道这是姚铮送的，看到时眼神闪烁，有些惊讶地说：“奇了，殿下这衣带绣的鹤分明是苏绣，缝制却不是江南针法，而是京城针法。”
慕无离遂感到怪异，“你是说，这衣带缝合处与绣工不是同一种针法？”
纪殊珩询问：“这衣带殿下何处得来，可否让属下细看？”
慕无离叹了口气，将绣工华美生动的鹤带递给他，“这是小铮临走时送吾的年礼。”
纪殊珩将鹤带握在手中，仔细端详，喃喃自语道：“殿下，这衣带重了些……”他狐眼睁大，看向慕无离，“殿下，里头有东西。”
慕无离看着这衣带，剪水般的眸中映着衣带上的苍渺飞鹤，似乎不忍刀刃将衣带划破：“殊珩，你确定么？”
纪殊珩点头，眼神坚定不移道：“属下的外祖家在京城开了数家制衣房，属下自小与衣料打交道，不会错。小铮一定在里面留了东西给殿下，殿下若不忍心毁了它，属下命人将那锦线拆出，取出后再缝制回去。”
慕无离同意了。
纪殊珩做事很利落，不过几刻钟，就带着那衣带回来了，与那衣带一同交到慕无离手中的，还有一封信。
——这信是仿照他慕无离的字迹写的，一模一样的字，旁人根本辨别不出。
慕无离恍然明白，小铮在用这种方式向他证明，答应自己的事，他做到了。
信上并没有太多情深意切、缠绵悱恻的话，只有寥寥几句，却是千钧之诺：
誓与君同生死，共荣辱，矢志不渝。
此生赴汤蹈火，无所畏惧。